Mémoires de d'Argenson

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c Ah ! il est heureux qu'elle ait son innoceuce mercurielle!... »

Élevée à la savante école de madame du Deffand, mademoiselle de Lespinasse eut tôt fait, après la brouille, de créer à son tour un salon peu nombreux mais choisi et qui garde encore une excellente allure- On serait tenté de croire que chez cette muse de TËncyclopédie, ainsi qu'on rappela, un rien de pédantisme devait alourdirles causeries. Ce serait pure erreur. Les témoignages s accordent à convenir que, même là, la conversation gardait toute sa vivacité naturelle. « Le merveilleux, écrit madame Suard, c'est la perfection des grâces qu'a donnée à Lesr pinasse Thabitude du monde, la noblesse de ses manières, le naturel parfait et le sentimeat exquis des convenances. Elle sait entretenir la conversation à ce degré de chaleur tempérée et égale qui est délicieuse. >

Patô une note discordante dans le concert d'éloges qu'adressent La Harpe, Grimm, Morellet à la judicieuse maîtresse de maison qui a su attirer autour d'elle mesdames de Flammarens, dje Marchais, la duchesse de GhàtilloA, la comtesse de Forcalquier, à cette femme spirituelle et charmeuse qui aima Guibert, qui

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aima Mora — et qui fut aimée par d'Alembert.

Que d'autres assemblées il nous faudrait décrire encore pour bien saisir et d'une façon juste, l'attrait spécial que la société du xviii® siècle éprouvait pour la conversation. C'était le passetemps favori, le plaisir au-dessus de tous les plaisirs, quelque chose comme le dernier culte qui comptât des fidèles sincères.

Irons-nous chez le prince de Conti, dans ce palais du Temple ou trônent Septimanie d'Egmont, fille du maréchal de Richelieu, et l'exquise Boufflers, et la future duchesse de Lauzun, où Jarnac, Chabot, Cambis, le prince de Ligne font assaut de madrigaux et rivalisent de spirituelle fantaisie ?

Irons-nous chez madame de Rochefort où Montesquieu se venge des épigrammes de Voltaire en disant : « Ce Voltaire n'est pas beau, il n'est que joli. C'est l'homme du monde qui dit le plus de mensonges dans le moins de temps possible. »

Irons- nous (mais pour cela, il convient de descendre quelques degrés) chez madame Doublet de Persan, à la Paroisse, ainsi qu'on appelait son k)gis proche du couvent des Filles Saint-Thomas ? Il faut s'arrêter un peu ici, parce

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que ce salon présente une physionomie originale et très particulière. Ce n'est plus une réunion triée de grands seigneurs ou de littérateurs connus, ce n'est même plus une assemblée de personnes en tout cas bien élevées. La compagnie y est des plus mélangées. Bachaumont en est le grand introducteur. Mince garantie ! Sans doute y rencontre-t-on des gens du monde. Mais, signe distinctif, très peu de femmes. C'est un salon « à côté ». On y passe ; on n'y reste guère. Nous y trouvons bien Voisenon, l'ami de Bernis, mais nous risquons d'y coudoyer aussi des personnages douteux, le chevalier de Mouhy, par exemple, « qui passe pour être affilié à la police... »

Au fait, est-ce un salon ? Plutôt un bureau de nouvelles. Création récente, assez piquante, qui amuse les uns et intimide les autres. Sur deux grands registres tenus par un valet de chambre, on note les nouvelles du jour; sur le premier, les douteuses ; sur le second, celles qui paraissent sûres. Le soir, on fait un triage et ce triage devient un bulletin appelé : « Nouvelles à la main. » De cet antre de la médisance, bureau de rédaction d'un journal quotidien politico -mondain, s'envolent les centaines

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d'anecdotes qui vont faire le tour de Paris — et de la France. Là, se forgent les couplets contre Richelieu, les satires contre Choiseul, les cancans de toutes sortes qui parfois appellent Fattention du pouvoir et menacent d'attirer la foudre sur la tête de madame Doublet ou de son inséparable, la comtesse d'Argental. Si l'esprit règne encore en maître sur ce pseudo-salon, on n'en saurait dire autant du bon goût.

La femme « d'avant et d'après Rousseau. » L'opinion de Sainte-Beuve. — Le salon de la comtesse de Rochefort. — A quoi tient la légère décadence que Ton remarque dans Tart de converser à la fin du xviii« siècle. — Chez les Necker. — Conversations préparées. — Harangues de Necker. — Comment Walpole jugeait les Necker. — Madame de Marchais (d'Angivillier). — Avec les Holbach, nous retombons dans la société après Rousseau. — Violence des propos. — L'impiété tapageuse. — Raynal. — Diderot. — Chez madame d'Houdetot. — Les Dupin.

Sainte-Beuve a écrit excellemment : « Les femmes du xviii® siècle proprement dit, dont le type primitif s'est transmis sans altération depuis la duchesse du Maine, à travers ces noms si connus, Staal, Lambert, du Deffand, Luxem- : bourg, Créquy, jusqu'à madame de Tessé et à

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LA GONYERSATION 2^

la princesse de Poix, peuvent se partager entre elles-mêmes en deux moitiés assez distinctes, celles d'avant et d'après Rousseau. >

Il ajoute encore : « Plus on va, plus le vrai goût et le plus lin, d'abord l'apanage presque exclusif du monde aristocratique, se trouve naturellement compatible avec une condition moyenne. >

Pour la première assertion, il n'y a pas de doute, à la condition bien entendu de ne pas prétendre épiloguer sur les dates. Le salon du Deffand et le salon d'Holbach sont contemporains. Ce dernier doit tout à Jean-Jacques. L'autre ne lui doit rien. D'autre part, certains salons où fréquenta Rousseau échappent à son influence, certains autres où il ne mit jamais le pied sont tout imprégnés de lui.

Pour se consoler des dîners d'Holbach ou Necker, n'a-t'on pas encore les dîners Boufflers et parmi tant d'autres les dîners de la princesse de Rohan-Rochefort. « Us étaient charmants, écrira madame Vigée-Lebrun. Le fond de la société se composait de la belle comtesse de Brionne^ et de sa fille, la princesse de Lorraine,

1. C'est cette comtesse de Brionne qui répondait à Talleyrand lui conseillant de se retirer dans une petite ville de

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du duc de Choiseul, du cardinal de Rohan, de M. de Rulhières ; mais le plus aimable de tous les convives était sans contredit le duc de Lauzun ; on n'a jamais vu autant d'esprit, de gaieté : il nous charmait tous. On soupait à dix heures et demie. Nous n'étions jamais plus de douze à table. C'était à qui serait le plus aimable et le plus spirituel. J'écoutais seulement et, quoique trop jeune pour apprécier le charme de cette conversation, elle me dégoûtait de beaucoup d'autres*. »

La seconde assertion n'est exacte que dans une limite assez étroite.

Sans doute, frottés au vrai monde dans des salons très largement ouverts comme le salon Geoffrin, les personnes appartenant à cette condition moyenne, dont parle Sainte-Beuve, prennent peu à peu le vernis, la délicatesse de formes, l'aisance de langage et d'esprit qui caractérisaient les gens de la bonne société. 11 n'en est pas moins vrai que le langage se modifie beaucoup à mesure que l'on touche à la fin

province, plutôt que d'émigrer : « Une petite ville de province fi ! monsieur de Périgord ; paysanne tant qu'on voudra, bourgeoise, jamais. »