Eug. Lepage : Dîners artistiques et littéraires

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Sous Louis XV, certaines villes n'ont pas grand'chose à envier à Paris quant à l'agrément de la société et des causeries. Toulouse, Bordeaux, Grenoble, ont leurs salons, et non point des salons médiocres. La centralisation si funeste à la province n'avait pas encore été inventée. Chaque ville conservait une société nombreuse, composée, non seulement de gens de bonne compagnie, mais souvent de personnes fort lettrées et d'esprit vraiment supérieur.

Aix-en-Provence avait une société fort distinguée par les qualités de l'esprit. Madame de Simiane, petite-fille de madame de Sévigné et dont les lettres nous paraissent si pâles à côté de celles de sa grand'mère, n'en possédait pas moins au souverain degré le talent de bien parler et le don de plaire sans nulle affectation K Par droit de beauté, par droit de grâce, plus encore que par droit de naissance, elle régnait sur ce théâtre évidemment restreint, mais combien digne encore d'admiration et de regrets.

1. Correspondance de madame de Sévigné^ édition Régnier. Préface aux lettres de madame de Simiane, par Anatole de Gallier.

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Dès 1695, il y avait une assemblée de littérateurs à Lyon. On se réunissait chez le président Dugas. Cette assemblée devint l'Académie lyonnaise, dont Boileau écrivait à Dugas :

« Elle n'aura pas de peine à surpasser en mérite celle de Paris, qui n'est maintenant composée, à deux ou trois hommes près, que de gens du plus vulgaire mérite. » C'est beaucoup de modestie de la part de Boileau, encore qu'il se comptât sans doute au nombre de ces deux ou trois hommes de valeur, mais cela prouve du moins combien à cette époque les villes de province étaient ouvertes à la culture de l'esprit et à l'amour des belles-lettres *.

Parmi toutes, la société de Dijon semble s'être rapprochée le plus de la société parisienne.

Petit, gai, frivole et sérieux, libertin et brave cœur, le président de Brosses animait les salons dijonnais de sa verve intarissable ; ses mots, ses réflexions, ses traits étaient célèbres. Mais il avait à qui parler. Sainte-Palaye, Blancey, Buffon, Maletin, l'ami d'Helvétius, Quintin, l'abbé du May, l'aimable correspondant de Piron, madame de Mon tôt, madame de

1. Correspondance de M. de Saint-Fonds avec le président Dugas, publiée par W. Poidebard.

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Saint-^ontest, la marquise de Paulmy, la pré- •gidente Boubîer qui disait à son mari :

c Occupez- vous de peaser, laissez-moi écrire », madame de Bourbonne, M. de Gbevigny ^

Il suffit de lire les lettres de Brosses pour se •coiiTaiDcre de ce que pouvait être cette société dijomiaise qui, comme celle ^e presque toutes •les villes de province à cette époque, comptait tant de gens distingués, de cette société où Ton suivait Paris sans le copier, car il y avait alors dans les villes assez d'originalité et de traditions locales pour constituer des centres intelligents jusqu'au fond des provinces les plus reculées.

La baronne d'Oberkirck nous a laissé de précieux détails sur l'attrait réel qu'offraient au point de vue de la sociabilité des villes comme Montbéliard, Strasbourg, où les Diétricb, les Berckeim, les Klinglin, les Peschery, formaient un noyau si remarquable. On donne fort dans le somnambulisme, c La fin de ce siècle, si incrédule, observe la baronne, est nmrquée d'un incroyable amour du merveilleux. > De Paris, en effet, cette manie avait