Lettres du président 'de Brosses

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gagné la province, comme la manie plus funeste du jeu, comme celle de la comédie de salon.

c Chez les Wangen dit encore madame d'Oberkirck, on donne de charmants spectacles où se fait remarquer la jeune madame de Saint-Sauveur*. »

A Clermont, à Lille, à Nantes, dans des villes bien moins importantes» comme Nîmes, Uzès, Apt, Tournon, un grand courant de sociabilité s'est établi. On demeure surpris en parcourant les correspondances du xviii^ siècle, de voir à quel point dans des centres de second ordre, la société est accueillante, brillante, vivace '. L'esprit n*y manque pas plus qu'à Paris. Il y est d'aussi bonne qualité, quelquefois de meilleure, car il s'y mêle un goût de terroir qui lui donne du piquant. Le ton de la conversation y est parfait, à peine, de-ci dela, un peu plus guindé. Tout au plus les petits scandales locaux, les menus faits de chaque jour acquièrent-ils une importance qu'on ne

1. Christine de Wangen-Gôroldseck, mariée à Joseph de Gallier de Saint-Sauveur, capitaine au régiment de Beauvoisis.

2. Lettres inédites du comte de Tournon, du marquis de La Tourette, de la vicomtesse Hélène du Barry, etc. (Arch. du Vergier.)

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leur accorde pas à Paris où la vie presse davantage. Les causeries sont aussi simples, aussi naturelles, enjouées qu'elles le peuvent être dans les salons parisiens. Peut-être y noterait-on seulement une légèreté moins grande et une certaine retenue qui n'est pas de mise sur les bords de la Seine.

La même remarque se pourrait faire au suj et des salons de diverses villes de l'étranger, assez proches de la France cependant pour subir son influence. A Lausanne, par exemple, la vie mondaine était fort animée vers le milieu et la fin du XVIII® siècle. Les assemblées où il paraît avoir régné beaucoup de bonhomie s'ouvraient à trois heures après dîner. On servait le café; les dames d'un certain âge se mettaient au jeu, tandis que la jeunesse s'amusait à des charades, ou autres divertissements. A six heures la promenade, puis Ton soupait. La soirée se passait à causer ou à jouer des proverbes. On se réunissait presque chaque jour et l'on soupait les uns chez les autres « à la bonne franquette » avec « de la langue de veau » de Berne. Les bals étaient fréquents; milord Bruce, les princes de Wurtemberg, les Sévery offraient volontiers à danser. Une soi-

rée chez ces derniers, y compris le souper pour quatre-vingts personnes, leur revient à quinze louis, ce qui semble assez modeste. Fort sociables, les Lausannois font un accueil aimable aux étrangers de passage. Sitôt que Ton en signale un, fCit-il sans titre ni mérite connu, le bourgmestre, les magistrats, les nobles viennent lui rendre visite, lui font des offres polies et des protestations d*amitié. Ces prévenances ne sauraient empêcher toujours la malice de reconquérir ses droits. On rit sous cape de quelques vieilles dames anglaises ou allemandes qui paraissent brouillées avec la mode et on ne se gêne point de se moquer de Voltaire un jour que, jouant Fanine, il se montre sur la scène avec un costume ridicule et une barbe postiche « qui lui donne Tair fort comique ». Au moment de la Révolution, Lausanne devint un centre d'émigrés. La princesse de Hénin, la • charmante comtesse de Brionne, la duchesse de Biron, Boufflers sont les hôtes choyés de Gibbon et des notables du pays. « Ils y apportent toute la grâce de leur esprit et toute la légèreté de leur caractère*. »

1. Lausanne au xviir siècle. Souvenirs de famille, par monsieur et madame de Sévery.

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Celte dernière partie du xviii® siècle, avant que sonne Fhôure des inquiétudes, est comme une apothéose. Vainement dans le lointain un nuage apparaîtril qui va rapidement grossir et d'où l'orage éclatera, bousculant tout. C'est à peine si, pour l'instant, il fait flotter un peu de mélancolie sur ce paysage radieux. N'en souligne-t-il pas au contraire la splendeur? Ne vient-il pas en accentuer la beauté ? Jamais épojque plus fayorable aux plaisir» de la société) et parmi ce& plaisirs à celui àe la conversation'. Il semble que l'on n'ait rien de mieux à faire en ce monde. Converser, «f^ilà le commencement et la fin de tout. A Paris, et dans les provinces, ce ne sont que réunions, dîners, soupers, soirées, promenades, parties de campagne, au cours desquels on devise avec quelte grâce, quel scepticisme léger et souriant, quelles connaissances variées et sûres, que la volonté seule des causeurs réussit à faire passer pour superficielles, car il est de mauvais ton- de paraître lourd et le pédantisme ne se pardonne point.

Accusera-t-on ces causeries d^être frivokffî Dira-t-on que la galanterie en fait le fond? On le voit, ce serait injuste. Littérature, histoire,

questions de morale, de politique, on parle de tout un peu, sans brusquerie, sans éclats, (msâ» de façon souvent fort nette et ferme. On se plaint très haut de la cour : c Vous sçavez que les deux millions que Tordre du Saint-Esprit ra empruntés ont été donnés à Mesdames pour faire leur voyage (à Plombières). Voilà qui a tout a fait bonne façon », écrit mademoiselle de la RouUière. « Nous sommes très touchés de la réforme de l'armée. Elle met la désolation générale partout et écrase la pauvre noblesse. » « Tout le monde crie misère... » « On dit que nous passons à la cour pour être des républicains. C'est grand dommage que nous ne prenions pas la besace pour marquer notre soumission et notre déférence *. » Si Ton écrit de telles choses, comment se gênerait-on de les dire?

Encore ces propos appartiennent-ils à la fin du XVIII® siècle, à ce moment où les idées de réforme flottent dans l'air. Mais écoutons madame de Tencin : « A moins que Dieu n'y mette visiblement la main, il est physiquement impossible que l'État ne culbute. » Ceci est de

1. Correspondance autographe et inédite de mademoiselle de La Roullièrc. CoUect. part.

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1743. Mademoiselle Alssé écrit de son côté à madame de Calendrin : € Il y a une vilaine affaire qui fait dresser les cheveux à la tête... Tout ce qui arrive dans cette monarchie annonce bien sa ruine. >

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vu

La naissance, Tapogée, la décadence de la causerie en France. — Les causes qui ont contribué à cette décadence. — La philosophie, la politique. — Témoignage de madame Vigée-Lebrun sur un salon de son temps.

— Salons de Témigration. — L'invasion des gens sans éducation première pervertit Tart de causer. — Pourquoi la décadence de la conversation s'accentue de jour en jour. — Les conditions de notre existence moderne. — Dîners à la vapeur. — La sociabilité diminue. — Les journaux tuent la conversation. — « L'honnête homme » d'autrefois a fait place au c spécialiste ». — Égoïsme. — La galanterie se perd.

— La démocratie envahissante. — L'orgueil des gens instruits. — Pédants et cuistres. — On s'occupe au lieu de causer : musique, bridget puzzle.

Au résumé, il nous parait que cet art délicieux de la conversation (auquel il n'a manqué aucun élément d'intérêt) fort bien préparé par

le seizième siècle, policé et perfectionné par rhôtel de Rambouillet a atteint toute sa gloire dans les salons de la seconde moitié du dixseptième siècle et dans ceux de la première partie du dix-huitième.

Nous serions tentés de penser qu'à partir de 1760 (mais de toute évidence, dès 1780) la causerie en France commence non pas à disparaître (ce qui serait tout à fait inexact) mais à subir une sorte de décadence qui s'accentuera brusquement sous la Révolution.

Parmi les causes de cette décadence force est bien de noter la philosophie et la politique. Du jour où ces deux questions (qui, nous l'avons vu plus haut, ont dès longtemps fourni un aliment à la causerie) sont devenues en quelque sorte des terrains de bataille, si la conversation n'a pas perdu son intérêt ni sa valeur, elle s'est fâcheusement mociifiée.

Du fait que ces éléments prenaient une importance capitale, on les traitait avec une vigueur qui dégénérait vite en brutalité. Une tendance se faisait jour en même temps d'expliquer, de pérorer, de plaider, destructrice de toute conversation. Et cette tendance, déjà si malencontreuse par elle-même, s'aggravait de ce que les

personnes appliquées à ces graves matières, de plus en plus dépourvues d'éducation première, moins soucieuses, en tout cas, de conserver aux entretiens familiers cette délicatesse de forme qui est un de leurs charmes, cherchant d'ailleurs à convaincre plus qu'à plaire, et n'ayant point de lieu public où exposer leurs théories, en vinrent à transformer peu à peu les salons en tribunes, les convives en auditeurs et la conversation en discours.

Le témoignage d'une contemporaine ne sera pas inutile ici. En juin 1789, madame Vigée- Lebrun va à la Malmaison. La Malmaison appartient alors à Le Couteulx du Moley, de cette famille de robe et de finance d'où sont sortis les Le Couteulx de Canteleu, des Aubrys, de Vertron, etc. Le Couteulx de Moley, tout marri de n'être point noble, encore que sa femme se fasse appeler comtesse, donne fort dans les idées nouvelles. Il attire chez lui les coryphées du parti constitutionnel. Le jour que madame Vigée-Lebrun y va, elle y trouve Sieyès « et plusieurs autres amateurs de la Révolution ». « M. de Moley, dit-elle, hurlait contre les nobles; chacun criait, pérorait sur toutes choses propres à opérer un boulever-

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sèment général : on eût dit un vrai club ^ > Mais oui, un club, et non pas un salon...

Or, les divergences d'opinion quelles qu'elles soient ne devraient jamais conduire à cet écueil. Les causeurs d'autrefois le savaient éviter, entendons les causeurs de bonne compagnie. Où la conversation fut-elle plus menacée de ce danger que dans les salons ouverts par quelques personnalités françaises à l'étranger, durant l'émigration et parmi tous, que le salon même de la duchesse d'Orléans? Autour d'elle à Figueiras, se groupaient des émigrés et émigrées dont plusieurs jugeaient sévèrement les intrigues du Palais-Royal, tandis que d'autres, au contraire, avaient jusqu'à la fin, partagé les illusions et peut-être une partie des fautes de Philippe Egalité. « Il y avait là, écrit une royaliste bon teint, une fervente amie de la reine Marie-Antoinette, des Polignac et de la princesse de Lamballe, la marquise de Lage de Volude, il y avait là, mesdames de Salvan, de le Charce, de Chastelux et bien d'autres, familiers de ce salon de Figueiras où, en dépit de tout, grâce à cette merveilleiùse plasticité (Tes-