Relation manuscrite du voyage du comte de Gibeins

en étaient réduits à vivre parmi les paysans, ce qui n'avait rien de tentant.

Mais laissons l'étranger et hâtons-nous de rentrer en France pour y suivre de près nos officiers.

Les écoles militaires : Effiat, Tournon. — Programme des études. — Prix de pension. — On y travaillait ferme. — L'école des chevau-légers. — On était admis fort jeune dans ces écoles. — Bezon et Le Bossu. — Les régiments sont de grandes familles. — Les officiers y arrivent presque enfants. —Comment on les traite. — Le lieutenant-colonel. — Son rôle. — Bons côtés du stage dans les régiments. — A peine lieutenant, on rêve d'être capitaine. — Difficultés d'avoir une compagnie. — Barjac et le chevalier de Francheleins. — Un protecteur qui perd au jeu. — Les engagements des colonels. — Officiers étrangers au corps. — Le brevet de colonel.

Avant d'envoyer un jeune homme au régiment, il était assez d'usage de lui faire suivre durant quelque temps les cours d'une école militaire. Elles étaient relativement nombreuses,

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mais toutes ne préparaient pas uniquement à la vie des camps. Nous donnerons ici les programmes d'études des écoles de Tournon et d'Effiat. Toutes les deux étaient dirigées par les P. P. de rOratoire. Le programme général des études à Effîat, pour Tannée 1774, comprend : « le latin, l'allemand et l'anglais ; la géographie ; l'histoire naturelle ; l'histoire sacrée ; l'histoire poétique et fabuleuse ; l'histoire des Égyptiens, des Babyloniens et des Assyriens ; l'histoire de la Grèce ; l'histoire romaine et l'histoire de France depuis l'origine jusqu'à la fin du règne de Louis XV ; la poésie ; l'éloquence ; la rhétorique. Dans la partie sciences sont énumérées : la statique ou mécanique ; l'hydrostatique ; l'électricité (le système de NoUet et celui de Franklin) ; l'arithmétique ; la géométrie ; la trigonométrie ; l'algèbre ; les fortifications et les éléments de l'artillerie*.

En classe de sixième, un enfant élevé à l'école royale militaire de Tournon, étudie les mathématiques, le calcul, la géométrie, la physique, l'histoire naturelle, la géographie, l'histoire de France, la chronologie, l'orthographe,

1. Programmes des études du Collège royal et militaire d'Effiat, brochures. (Arch. de Vaurenard.)

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la langue française et la langue allemande. Il y a en outre des cours de danse, d'armes, de dessin et de musique \

Le prix de la pension est de 500 livres en 1779, mais il est bientôt porté à 550 ; il ne comprend pas les leçons de dessin, danse et musique dont les professeurs sont payés à part*.

Partout, les études sont assez fortes et Ton exige des enfants un travail suivi. Des bulletins sont envoyés aux familles chaque mois, cons-. tatant les progrès et la conduite de l'élève^. »

1 . Programme des études du collège royal et militaire de Tournon, d'après les bulletins mensuels des élèves. (Arch. du Vergier).

2. Lettre du P. Lombois, de l'Oratoire, supérieur d'Efflat, à M. de Longevialle (1778.)

3. Dans ces écoles, on s'évertue à faire non seulement de bons et loyaux soldats mais surtout des hommes. C'est du collège de Tournon que sortait en 1791, cet Alexandre de Vaurenard qui tomba le 21 décembre 1793, à Lyon, sous la fusillade révolutionnaire. Une tradition rapporte qu'on lui avait offert la vie et la liberté s'il consentait à servir comme officier dans les armées de la République. Mais ce. jeune homme de vingt ans sut préférer la mort à l'abandon de ses croyances. Le jour même où il mourait courageusement aux Brotteaux, son père, Gabriel de Vaurenard, portait sa tête sur l'échafaud, à quelques pas de lui, place des Terreaux.

M. Louis de Longevialle de qui je tiens cette tradition de famille, possède un certain nombre de lettres adressées de 1791 à 1793 à Alexandre de Vaurenard par le P. Démon, son ancien supérieur à Tournon. Cette correspondance qui

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« Depuis quelque temps, écrit le 15 octobre 1784, Antoine-Paul de Longevialle, on a rendu les classes plus difficiles. M, de Goursac a la bonté de me faire travailler aux exercices auxquels il commande; je puis dire que je ne perds pas mon temps ^ »

L'École des chevau-légers où il était, avai^ un caractère un peu spécial. Sa réputation était excellente. On n'y entrait que sur preuves de noblesse, naturellement, et moins jeune que dans les autres, car on y était déjà considéré comme en service. Toutefois, on y était admis à quinze ans et même entre treize et quatorze ^ Le temps des études y était fort court.

Il n'y a rien à ajouter au sujet de ces programmes d'études qui étaient aussi complets que le comportait l'époque. Signalons seulement que les pédagogues avaient déjà leurs petites manies. Quand on se destinait au Génie, par exemple, il était indispensable d'apprendre les

fait honneur au professeur comme à l'élève, est d'un grand intérêt et d'une haute portée morale. Elle indique à merveille ce que pouvaient être ces maîtres soucieux de se montrer avant tout, de véritables éducateurs.

1. Lettre d'Antoine-Paul de Longevialle à son père Antoine-Augustin, chevau-léger de la Garde (15 oct. 1784).

2. Lettre de M. d'André de Montfort à M. de Longevialle (20 déc. 1782).

mathématiques d'après les préceptes de l'abbé Le Bossu, mais si Ton se destinait à la marine ou à l'artillerie, ce manuel devenait subitement détestable et il fallait adopter celui de Bezon *. Tels qu'ils nous apparaissent alors, les régiments sont de grandes familles où l'esprit de corps et la camaraderie régnent sans partage. Aussi est-ce sans appréhension que les parents y font entrer leurs enfants dès qu'ils le peuvent. Beaucoup y arrivent à quinze ans, quelquefois plus tôt. François-Marie d'Arod a tout juste quinze ans sonnés quand il vient servir en qualité de volontaire au régiment de « La Vallière ». Son (Capitaine le gronde-t-il pour quelque sottise, le petit se met à pleurer, en promettant « qu'il ne le fera plus* ». On les traite comme des enfants qu'ils sont, avec sévérité, mais avec une grande patience et une bonté toute paternelle. Le colonel est rarement au corps; ou c'est un bambin de dix ans, encore sur les bancs de l'école et pourvu de cette charge par grâce de cour (mais ce serait exa-

1. Lettre de M. d'André de Montfort à M. de Longevialle du 28 mai 1703.

2. Lettre de M. de Beauregard, lieutenant-colonel au régiment « La Vallière » à la marquise d'Arod de Montmelas (3 août 1734). (Archives du château de Montmelas .

gérer à plaisir que de considérer le cas comme fréquent) ou c'est un grand seigneur, occupé à intriguer à Versailles à moins qu'il ne soit sur ses terres. Remarquons d'ailleurs que bon nombre de colonels, au contraire, s'occupaient très assidûment de leur régiment. Mais il faut bien avouer que ce zèle n'était pas assez général et que, en temps de paix, ils en prenaient à leur aise avec le service.

En revanche, le lieutenant-colonel est toujours là, lui. C'est d'ordinaire un homme de bonne maison, sans grande fortune, arrivé par ses propres mérites. 11 est le vrai chef. Hors les périodes de guerre, il conduit tout, n'en référant d'ordinaire à son supérieur qu'en ce qui concerne l'admission des officiers nouveaux, que celui-ci se réserve d'examiner en dernier ressort.

Que dis-je, il est le chef ! Il est aussi, il est surtout la providence des jeunes officiers, lieutenants ou volontaires, une manière de nourrice sèche ou de précepteur qui veille sur eux, les morigène, tient leur argent. Lorsque M. de Cibeins débarque à Caen, il loge chez son lieutenant-colonel, le chevalier de Ran, chez qui il trouve déjà installés trois autres volontaires,

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MM. de Villersvandy et le chevalier de Laurencin. Ils mangent à la table de leur chef, moyennant 1.500 livres de pension par an, et leur mentor leur délivre de temps à autre quelque petite somme sur les 125 livres annuelles que chacun d'eux reçoit de sa famille pour ses menus plaisirs. C'est lui qui écrit aux parents, qui les informe de la santé de leurs enfants, de leur conduite *. C'est lui qui s'occupe de former leur caractère et de choisir le genre de distraction qui leur convient^. « L'expédition du bre-

1. Lettre de M. de Franchet de Ran à M. Gholier (2 mai 1771).

2. Nous ne pouvons mieux faire à ce sujet que de citer presque in extenso la lettre curieuse que M. de Beauregard adressait le 3 août 1734 à la marquise de Montmelas, à propos de son fils François d'Arod de Montmelas, alors volontaire au régiment « La Vallière ». Après lui avoir exposé que Y enfant est indolent et timide et que ces deux défauts ne peuvent se guérir que par une société toujours liée en bonne compagnie, il ajoute : « Il serait bOn que vous le produisissiez dans des compagnies où il y eût des dames intéressantes. Il est d'âge à, sentir ces sortes d'attraits et si une fois il prenait feu pour quelqu'une, ça le raviserait. Mais pour que cela réussisse, il ne faut pas qu'il tombe dans les filets d'une personne libre parce que le mariage pourrait en être la conclusion et ce n'est sûrement pas le mariage qui forme la politesse des hommes. Il faut pour des esprits tardifs et indolents des amours plus raffinés. Tout cela se peut faire, en tout bien tout honneur, sans quoi je ne vous donnerais pas ce conseil, quelque persuadé que je sois qu'il faut de grands remèdes à de grands maux. »

On croirait entendre quelque pédagogue paternel et un

vet de M. de Cibeins, mande le chevalier de Ran à M. Cholier, dépendra de sa conduite.

S'il plaît à M. de Coigny (le colonel) et au corps, je ferai mon possible pour qu'il ait ce brevet dans le commencement de Tannée ^ »

M. de Froment, lieutenant-colonel au « Rohan- Soubise » après avoir transmis à M. de Tournon, les souhaits de ses futurs camarades, ainsi qu'il était d'usage, et s'être fait leur interprète du désir qu'ils ont de le connaître, ajoute : « Je me mets à votre disposition pour vous chercher un logement convenable dont le prix ne dépasse pas ce que la province alloue par mois pour le logis. L'auberge est passable et les officiers espèrent que vous y mangerez avec eux ^. »

Avant de poursuivre, n'est-il pas bon de faire observer combien ces stages que les jeunes gens faisaient dans les régiments en attendant leur brevet ou commission, présentaient d'avantages réels. Mettre un jeune homme à l'essai dans un régiment avant qu'il soit admis à en

peu libre ; et c'est un lieutenant-colonel qui parle, un brave soldat qui vient de passer vingt-trois jours à cheval au siège de Philippsbourg, presque sans prendre de repos...

1. Lettre de M. de Franchet de Ran à M. Cholier (6 mai 1771).

2. Lettre de M. de Froment, lieut. -colonel au « Rohan- Soubise » au marquis de Tournon, (6 mai 1775).

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faire partie effectivement, n'était-ce pas le meilleur moyen de Thabituer à ce corps, de lui en inculquer l'esprit, de lui en inspirer le respect et de le familiariser avec ses traditions d'honneur?

A peine était-on lieutenant que déjà Ton s'occupait de la grande affaire, celle qui domine toutes les préoccupations des jeunes officiers, celle qui, dans les familles, fait Tobjet de toutes les conversations, de toutes les sollicitudes : obtenir un brevet de capitaine.

Une lieutenance (et Dieu sait pourtant si Ton s'est donné du mal pour Tavoir, car il n'a fallu rien moins que des protections, des sollicitations, des démarches sans fin, des prières, des brigues et jusqu'à des ruses), une lieutenance, qu'est-ce? Rien. Simple lieutenant, on est à peine militaire. La carrière ne commence vraiment qu'au grade de capitaine; c'est lui qui vous fait « du métier », vous classe définitivement.

Ce grade envié, il n*est point de sacrifice qui semble trop lourd pour l'atteindre. Et, à voir les souhaits que l'on forme, à suivre les intrigues auxquelles on se livre, à énumérer les personnages plus ou moins illustres dont on

réclame Tappui, ne dirait-on pas que la fortune et la gloire d'une maison sont en jeu? On peut le dire; au xvii® et au xviii® siècles, il n'est pas une gentilhommière, où l'on ne rêve de voir le cadet, parfois Taîné des fils à la tête d'une compagnie de cavalerie. Rêve plein d'illusions. Pour combien le grade tant désiré constituerat-il le couronnement d'une carrière mesquine et précaire? Combien sont guettés par la réforme, la terrible réforme qui menace tout officier à la fin de chaque campagne ? Enfin, pour combien d'autres, cette compagnie que Ton a eu tant de peine à acheter sera-t-elle une cause d'embarras, de dettes ou de ruine?

Certes, personne en France, n'ignore ces choses. Il n'importe! Avoir une compagnie apparaît à tout jeune homme comme une bonne fortune et les parents partagent ces idées. Pour les uns comme pour les autres, ce n'est pas vaine satisfaction d'amour-propre. Le moyen de songer à établir un garçon, s'il n'apporte en dot la commission de capitaine? Quelle fille de maison noble ou seulement de bourgeoisie riche se contenterait d'un lieutenant?

Aussi la chasse est-elle âpre. La première nécessité est de se fournir de protecteurs. A

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une époque où rien ne se fait sans brigue (mais la nôtre est-elle donc indemne de ce travers?) c'est à peine, dirait-on, s'il faut moins de chaperons pour acheter une compagnie que pour devenir secrétaire d'État de Sa Majesté.

D'ordinaire, on met en jeu ses relations, ses « entours > comme on dit alors. Mais Ton n'est pas sans savoir que certains appuis, pour être d'apparence modeste, n'en sont parfois que plus efficaces. C'est ainsi que le chevalier de Francheleins, mousquetaire du roi, se félicite d'avoir gagné les bonnes grâces de Barjac, valet de chambre du cardinal Fleury, au moyen de 200 louis qu'on lui avait fait offrir par M. de Saint-Julien et que « le bonhomme ne refuse pas* ». Barjac présente l'officier à son maîtrPi le tient au courant de là marche de ses affaires, lui signale les compagnies dont l'achat est possible, lui rend toutes sortes de bons offices et l'invite souvent à dîner dans sa petite maison d'Issy. Naturellement, le chevalier a plus d'une corde à son arc. Il fait sa cour à M. de Breteuil, auquel un sien parent, M. de Jumilhac Ta

1. Lettre du chevalier de Francheleins de Monval à son père (12 mai 1742). Papiers Varax. (Archives du château de Roche fort.)

recommandé, et se sert aussi auprès de lui d'une madame de Montrevel, dont Tinfluence n'est pas à dédaigner. Encore n'a-t-il pas oublié de se faire bien venir de M. le prince de Bombes. Moyennant tous ces efforts et ces travaux d'approche, il parvient à acheter une compagnie au régiment de Chabot, mais après combien de transes, de difficultés et de craintes ! Il semble cependant que le moment fût favorable, puisque le roi venait de décider la formation de trois cents compagnies nouvelles. Il est vrai. « Mais, écrit Francheleins, il n'y a pas un instant à perdre ; les fils d'officiers généraux et des mousquetaires de dix ans, se font inscrire pour en avoir ^ » « Si tu vois M. du Cayla ou M. de Jaucourt, mandera plus tard, M. de Saint- Etienne, parle-leur de moi ; dis-leur combien ma position est triste; ranime leur zèle*. »

Quand on n'a pas Barjac à sa dévotion, il faut s'ingénier pour chercher des protecteurs ailleurs. Le plus souvent, c'est à ses chefs que le solliciteur a recours, ou mieux encore, s'il le peut, à quelque prince ou grand seigneur.