ÉCOLE FRANÇAISE
En voyant la composition du musée de l'Ermitage, on se demande avec surprise comment il est possible d'y trouver réunis deux cent vingt-deux tableaux français, lorsque tous sont antérieurs au présent siècle, à l'école féconde outre mesure, en artistes et en ouvrages, que l'on fait commencer seulement avec Louis
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David. Assurément, Catherine II, qui faisait pénétrer dans son empire les usages, l'esprit et le goût français, à qui Voltaire adressait ses plus fines flatteries, et qui entretenait à Paris toute une diplomatie au petit pied, toute une légation de commissionnaires en modes, livres et tableaux, assurément, dis-je, la Sémiramis du Nord a beaucoup mieux que nous-mêmes colligé et conservé toutes les productions artistiques, ou soidisant telles, de notre pays pendant les deux siècles passés. Qu'elle ait eu tort ou raison, nous lui devons pleinement cette justice. En effet, Ton ne trouve pas seulement dans les salons et les boudoirs de son Ermitage les quelques noms illustres de notre ancienne école, dont nous parlerons tout à l'heure; ni même ceux des artistes secondaires qui ont laissé, sinon de la renommée, au moins quelque réputation, tels que Vouet, La Fosse, Natoire, Santerre, La Hyre, les Vanloo, les Coypel, les Boullogne, les Détroy, Lancret, Largillière, Robert, madame Lebrun ; c'est encore une foule absolument nouvelle, des gens morts de toutes façons, dont personne ne parle plus, dont personne n'avait peut-être parlé, Verdier, Silvestre, Pesne, Raoux, Moitte, les frères Lenain, Lemoine, Lemaire, Lefèvre, Patel, Pierre, Demachy, Colombel, Chardin, Cousin, Delacroix, Desportes, Hallé, Jeaurat, Pater, Licherie, Galloche,
Si j'en connais pas un je veux être pendu.
Certes, nous ne nous doutions pas en France, ou» blieux que nous sommes, d'avoir eu cette innombrable pléiade de peintres, contemporains de Lebrun, de Wat- ! teau et de Greuze; il faut aller en Russie pour apprendre seulement leurs noms, c'est du Nord aujour-
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d'hui, etc. Nous voudrions bien, pour reconnaître ee galant procédé, pouvoir exhumer des tombes de l'oubli quelque artiste ou quelque œuvre digne de souvenir. Mais vainement avons -nous cherché par toutes les salles, dans tous les cadres, sous tous les numéros; il faut se borner prudemment aux huit ou dix noms déjà consacrés par le suffrage universel.
Nicolas Poussin est partout le premier des peintres français. Mais, dans les vingt-trois compositions qui lui sont attribuées à l'Ermitage, il en est peu qui révèlent pleinement l'illustre auteur du Déluge et de la Femme adultère. Le Cacus et le Polyphême me paraissent des copies de ceux du Louvre et du Museo del Rey de Madrid; le Testament d'Fudamidas est seulement l'esquisse du tableau que possède l'Angleterre; et les deux Victoires de Josuè, ainsi que les deux épisodes de la Jérusalem délivrée, sujets confus, faiblement touchés, d'une couleur crue et monotone, sont probablement des essais de jeunesse. Je ne retrouve, je ne reconnais notre grand Poussin, notre peintre poëte et philosophe, que dans une belle Amphitrite portée sur les eaux; — dans une Esther évanouie devant Assuèrus, peinture très assombrie, mais noble et forte composition, où l'on ne peut trop admirer le groupe des femmes; — enfin, dans une Visitation de sainte Elisabeth, très grande page et très importante, dont la couleur, également sombre et bistrée, ne peut ni cacher ni amoindrir le style imposant et magnifique. Quant aux meilleures œuvres de Sébastien Bourdon et de Jacques Stella, élèves préférés de Poussin dans les sujets d'histoire, elles rappellent le maître en l'affaiblissant. Mais de Gaspard Poussin (Dughet), il faut au moins recommander quelques excellents paysages, le
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Chasseur, le Pêcheur, la Cascade, dans la manière grave et forte du Diogène et du Phocion. Il faut recommander encore un saint Pierre reniant Jésus, ou, si Ton veut, des Soldats jouant aux dés, par l'imitateur de Caravage, Moïse Valentin, qui fut l'ami de Poussin à Rome, et qui pouvait, avec une moins courte vie, devenir aussi son émule.
Avant l'acquisition du cabinet de l'impératrice Joséphine, j'aurais probablement parlé du Lorrain (Claude Gelée) comme du peintre des Andelys ; je me serais plaint aussi de ne pas le trouver à l'Ermitage, complet, entier, digne en tout de lui-même. Malgré ses dix ouvrages, malgré de superbes échantillons, tels qu'un Site d'Italie (n° 22 de la salle XIX), un Port de mer (n° 36), et les deux grands paysages antiques (nos 51, 59), où se voient d'un côté Apollon etMarsyas, de l'autre, Apollon et la sibylle de Cumes, j'aurais encore cherché, dans mon orgueil de compatriote et d'admirateur enthousiaste, un plus éclatant chef-d'œuvre. Mais la Malmaison a fort heureusement absous l'Ermitage de tout reproche en lui livrant une magnifique série de quatre pendants, le Matin, le Midi, le Soir et la Nuit, où l'aide habituel de Claude, Filippo Lauri, a peint la Rencontre de Jacob et de Rachel, le Repos de la sainte Famille, la Pêche de Tobie et la Lutte avec VAnge. J'ai trop souvent essayé de décrire quelques pages du Lorrain, j'ai trop vanté, suivant la profonde et inépuisable admiration qu'il me cause, le Raphaël du paysage, pour qu'il soit besoin de répéter ici des descriptions bien insuffisantes et des louanges bien superflues. Dire que cette précieuse série de quatre pendants égale les plus fameux chefs-d'œuvre de Paris ou de Londres, et surtout ceux de Madrid qu'ils rappel-
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lent aussi par le sujet, n'est-ce pas en faire sans phrases le plus pompeux éloge?
Avec un intéressant portrait de mademoiselle de La Vallière en Flore, et une Cléopâtre imitée de Guide, Pierre Mignard (qu'on appelle le Romain, ce qui veut dire un peu le Raphaël, sans doute parce qu'il avait peint une sainte Famille, la Vierge à la grappe), a dans les salons de l'Ermitage un grand tableau représentant la Famille de Darius aux pieds $ Alexandre, qui fut gravé par le célèbre Edelinck. Mignard le peignit, diton, en opposition du chef-dœuvre de Lebrun, et partagea les suffrages de la cour, car un peintre de portraits qui flatte ses modèles est toujours sûr de leur préférence. Quant à Charles Lebrun, il n'apporte au concours, en original, que des essais de jeunesse, très au-dessous de son nom et de son talent; mais il se recommande davantage par une excellente copie de la plus fameuse fresque des chambres du Vatican, Y École d'Athènes. Eustache Lesueur, si l'on en croit le catalogue, aurait sept ouvrages dans la galerie des czars. Quelle bonne fortune! Sept ouvrages d'un maître mort à trente-huit ans, et qui en a peu laissé hors du cloître des Chartreux où il finit sa courte vie ! Mais d'abord quatre des sept ne sont que de simples esquisses, dont l'authenticité est incertaine. 11 n'y a d'important qu'un Moïse enfant exposé sur les eaux du Nil par sa mère Jochabed, et un Martyre de saint Étienne. Le Moïse est un grand tableau, de noble ordonnance, de forte exécution, qu'on peut, sans lui faire injure, attribuer au digne rival de Poussin. Mais comment l'accuser du Martyre de saint Étienne'l Cette toile immense renferme dix-neuf personnages plus grands que nature. Jamais Lesueur, si je ne me trompe, n'a peint dans de
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telles proportions; il préférait les demies figures. Et d'ailleurs où est son style si grandiose, où est son dessin si énergique, où est sa couleur si bien appropriée au sujet? Dans ce groupe gauchement réuni, sans passion, sans mouvement, dans ces visages calqués l'un sur l'autre, et tous busqués comme des têtes de chevaux normands, où reconnaître l'admirable auteur de la Fie de saint Bruno ?
Je vais citer plus à la hâte. Du Bourguignon (Jacques Courtois) : quelques morceaux en imitation de Salvator et de Wouwermans, et deux vastes pendants, la Sortie d'une place assiégée et Y Attaque d'une batterie ( nos 97 et 79 de la salle XIX ), non moins précieux par la rare perfection du travail que par la grande dimension des cadres. — D'Hyacinthe Rigaud : un beau portrait de vieillard, qu'on dit celui de Fontenelle dans un âge avancé. Je ferai remarquer pourtant que, si c'est Fontenelle, il n'a pu être peint par Rigaud vers la fin de sa longue carrière, puisque, né en 1657, il vécut un siècle entier, et que Rigaud, né en 1659, ne dépassa point l'âge de soixante-quatre ans. — D'Antoine Watteau : Marche et Halte de troupes, Danse et Dîner champêtres, touchés avec esprit , grâce, finesse, et de sa plus charmante couleur; puis encore, le croira-t-on? une sainte Famille dans un paysage. Oui , Watteau a peint une sainte Famille; il a fait de l'histoire, de l'histoire sacrée, et je le dénonce pour Romain, pour classique, pour académique , aux amateurs du Pompadour, aux enthousiastes du rococo.
Lorsqu'en visitant l'ermitage, M. Horace Vernet a passé le seuil de la'salle XIX, consacrée spécialement à l'école française, il a pu se croire dans un musée de famille. Il a trouvé réunis dix-sept tableaux de son
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célèbre aïeul, Claude-Joseph Vernet. Dans ce nombre, plusieurs sont très choisis, très importants, non moins que les Ports de France rassemblés au Louvre. Je citerai de préférence deux séries de pendants, les Vues de Palerme et de Reggio en Calabre (nos 29 et 44), et les Marines au soleil levant et au clair de lune (nos 30 et 45) ; puis des Naufrages (noS 2 et 8 ), et celui de Virginie à l'île de France (n° 12, salle XLV1II). Sans doute il ne faut chercher dans ces Marines ni Claude, ni Salvator, ni Backuysen ou Guillaume Van-de-Velde. Mais, après ces maîtres du genre dans des manières diverses, nul ne dispute le premier rang à Joseph Vernet , dont la peinture, au xvme siècle, est pleine de raison, de naturel, d'ampleur et de solidité. Citons après lui deux petits paysages de Lantara , pour rappeler le nom de cet ivrogne de talent, mort à l'hôpital; et, pour finir, le Paralytique servi par ses enfants , Tune des plus grandes et des plus charmantes compositions deGreuze, qui, touchant par son âge au siècle présent ( il est mort en 1805), et par sa manière à Prudhon, nous amène aux débuts de l'école actuelle, à qui Ton n'a point encore ouvert les portes du palais de l'Ermitage, pour elie seule inhospitalier.
