FRANCFORT-SUR-MEIN

Le tableau de M. Owerbeck passe pour le chef^l'œuyre du maître. Il est resté en quelque sorte le dernier mot de l'école qu'il a fondée et qu'ont soutenue après lui MM. Pierre Cornélius, Philippe Veit, Jules Schnorr, Charles Vogel, Henri Hess, etc. Il représente donc et résume toute cette école. Devant lui, on peut voir ce qu'elle fut ; devant l'autre, nous verrons ce qu'elle est. Grande composition allégorique et religieuse , on y voit comme des champs-élysées dans le paradis» et l'on pourrait la nonmier le Parnasse chrétien. Je crois que son nom propre est le Triomphe delà religiondans lesarts^ et je croisaussi quesonauteuravoulu y lutter à la fois contre les deux grands chefs-d'œuvre de Raphaël au Vatican, la Z>û|mto du Saint-Sacrement et Y École éC Athènes, Â la manière de tous les anciens maîtres dans la peinture sacrée, il l'a divisée en deux parties, l'une céleste et idéale, l'autre terrestre et réelle. Au sommet du tableau, la vierge Marie portant le Bambino trône dans les nuages, entourée de tous les grands saints des deux testaments, depuis le patriarche Abraham jusqu'à saint Paul, et spécialement des quatre figures qui symbolisent les quatre grands arts : d'un côté saint Luc avec sa palette pour la peinture, et saint Jean avec le plan de la Jérusalem céleste pour l'architecture ; de l'autre Salomon avec le taurobole pour la statuaire, et David avec sa harpe pour la musique. Au bas, sur le sol où rampe l'espèce humaine, sont réunis tous les grands hommes du christianisme dans les lettres et les arts, mêlés k leurs protecteurs. Ici, Dante, Michel-Ange, Raphaël, Bramante ; là, Charlemagne et Léon X. Certes, ce tableau est un ouvrage de talent et plus encore de conscience. On y sent partout, avec le travail et le^ savoir, le culte et la recherche du beau. .Comme œuvre morale, il mérite toute notre estime, tous nos respects; maïs, comme œuvre d'art et surtout comme modèle d'art, mérite-t-il au Inême degré notre admiration? Personne, je crois, n'oserait aujourd'hui le prétendre. Qu'y trouvons-nous? une composition froide et guindée où se laisse voir, où se fait

sentir le soîn pénible et bien infnictnenx, hélas! qu'a mis Tautenr à fuir la monotonie, à chercher les contrastes dans Tordre symétrique et le mouvement dans le repos. Pourquoi, au centre, cette vasque de fontaine avec ce jet d'eau^ où tous les artistes vont chercher l'image reflétée de Marie et de Jésus, afin que les coloristes la prennent dans Tarcen-ciel de Teau qui jaillit, et les dessinateurs dans la nappe tranquille de Teau qui dort ? Pourquoi ce bizarre symbole d'une source unique et commune de la beauté chrétienne? N'est-ce pas, Comme dans les fresques de Munich, pousser l'ingéniosité de la science jusqu'à la puérilité, peut-être jusqu'au ridicule ?

L'exécution, qui rachète tout en peinture, parce qu'elle domine tout, et qu'elle est la peinture même, l'exécution pourrait du moins corriger ce défaut et le faire oublier* Loin de là, elle l'aggrave, et ses propres défauts, jdus grands encore et plus impardonnables, auraient besoin d'être rachetés eux-mêmes par les qualités du sujet et de l'arrangement* Que dire*de cette touche d'écolier, de cette peinture molle et fade, terne et morne, sinon qu'elle alan« guit et efface en quelque sorte jusqu'au dessin, qui est sans fermeté, sans relief, sans précision, sous ce triste coloris? Je ne suis pas un fanatique partisan de la couleur, tant s'en faut ; j'admets trè&-bien la simple ligne, puisque j'ad-* mets la sculpture, la gravure, tous les arts du dessin. Mais lorsque la couleur est défectueuse au point d'emporter la ligne avec elle, de dénaturer le trait et l'expression, il faut bien conseiller aux peintres de laisser la palette pour prendre lé ciseau ou le burin. C'est l'avis qu'on pourrait donner à beaucoup d'artistes allemands entraînés sur les pas du maître, et qu'on eût bien fait de donner à M. Owerbeck lui-même, c II colorie, il ne colore pas, » dit avec raison l'un de ses plus zélés admirateurs. Comparez son tableau — je ne dirai point aux grands ouvrages du même genre, à VÉcole (F Athènes, à Y Apothéose d* Homère^ bien que ce dernier, par exemple, soit du même temps, et pèche un

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pen pai" les mêmes défauts^sibien rachetés par des beautés supérieures, — mais aux propres dessins de M. Owerbeck, où brille un si touchant et si profond sentiment de l'art chrétien ; puis dites s'il n'eût pas mieux fait de déposer le pinceau et de ne jamais quitter le crayon. H ne reste vraiment de cette composition trop vantée, et trop longtemps prise pour modèle, que cette puérile et périlleuse imitation de l'art italien à sa naissance, qui a infesté toute l'école d'un vice organique et sans remède.

. Veut-on la preuve que cette école néo-catholique n'était pas viable, et que, sans progrès, elle a passé de l'origine à la décadence, du berceau à la tombe? Eh bien! qu'on se retourne pour voir, en face du Parnasse chrétien, Jean Huss devant le concile de Constance. M. Lessing, à la tête de l'école ide Dusseldorf, est le Luther victorieux de la papauté de M. Owerbeck. Dans son hérésie, ou mieux dans son schisme, il Sr entraîné tous les jeunes artistes de rÂllemagne, et la primitive école, l'école rétrograde, celle qui eut pour crèche la Rome des papes et pour idéal la foi béate du xiV sièble, n'a plus d'autres adeptes que les vieillards qui l'ont fondée. M. Lessing (comme M. Kaulback, M. Bendemann et quelques autres) a quitté le passé pour le présent, et l'Italie pour l'Allemagne ; il est de son temps et de son pays. De plus, il a quitté l'allégorie religieuse pour l'histoire philosophique, et l'imitation servile des vieux maîtres de la Renaissance, grands et respectables à leur époque, pour les enseignements plus actuels, plus sensés de l'école qui a fait la Renaissance moderne, l'école française.

Je sais bien, et cela n'est que trop clair malheureusement, qu'il y a fort loin de ce tableau à un chef-d'œuvre. Dans l'arrangement et dans l'exécution, il offre aussi de très-notables défauts. On peut demander : est-ce un concile? est-ce un tribunal? et répondre : ni l'un ni l'autre. Cette douzaine d'hommes, cardinaux, évêques, abbés et moines, groupés pêle-mêle, dans des attitudes plutôt recherchées

et forcées que vraiment caractéristiques, ne sauraient représenter à nos yeux, ni des juges écoutant un accusé, ni les délégués de l'Éelise universelle, réunis en imposant synode poar fixer et a£femir les principaux dogmes de la foi chrétienne. On peut demander aussi : Est-ce bien Jean Huss ? Au lieu d'un inspiré, d'un fanatique, d un prophète, d'un martyr, l'artiste nous a montré un savant convaincu, démontrant quelque problème de géométrie. Ce n'est pas Taudacieux négateur du pape, de la Vierge et des saints ; c'est Galilée disant : E pur si muove. Entre ces deux carao» tères et ces deux rôles, il y a une di£férence délicate, mais évidente, que lé peintre devait marquer, car un tableau d'histoire, bien choisi, bien rendu, doit toujours se nommer lui-même, sans le secours du livret.

D'une autre part, avec un peu plus de relief et d'éclat que la peinture de M. Owerbeck, celle de M. Lessing est molle, pâle, sans énergie, presque sans vérité. Point de fond, point d'air, point d'espace ; la muraille va tomber sur le spectateur. Cependant, œuvre consciencieuse et longuement travaillée, ce tableau, à tout prendre, et Sbus tous les rapports, marque un progrès important et décisif. Il sort de la fausse ornière où se traînait toute l'école; il proteste contre la réaction vers les choses et les idées du passé qu'avaient tentée les Allemands-Romains ; il montre enfin une nouvelle voie, plus sensée et plus féconde. Il mérite donc justement par cette supériorité relative, la célébrité un peu .outrée qu'on lui a faite, et nous souhaitons fort, pour l'avenir de l'art allemand, que, des deux modèles exposés dans la galerie de Francfort, celui-ci, malgré ses défauts saillants, soit préféré désormais.

Il serait injuste de ne pas mentionner, parmi les œuvres modernes, et après le Jean Huss de M. Lessing, un Berger frappé de la foudre^ par M. Becker. Cette troisième célébrité de la galerie est un beau tableau de chevalet. Le groupe est heureux, les expressions bien senties. Malheureusement encore, l'exécution générale est faible, surtout dans