LUIS DE VARGAS
nom italien de la Gamba. Voici à quelle occasion : Un peintre fameux à cette époque , Mateo Perez d'Alesio , qui venait d exposer un magnifique saint Christophe, voyant avec admiration la jambe d'Adam agenouillé au premier plan dans le tableau de Vargas , lui dit, dans son enthousiasme : Più vale la tua gamba che tutto il mio san Cristoforo.
D'un caractère doux, bienveillant et charitable, souffrant avec patience les injures et les attaques de ses rivaux, Luis de Vargas menait dans son intérieur la vie d'un anachorète. A sa mort, on trouva dans la chambre où il se retirait pour ses dévotions, des cilices, des fouets, tous les instruments de pénitence et de macération, même un cercueil, où il se couchait des heures entières pour préparer son âme à la mort. Cependant Vargas avait le caractère enjoué et l'esprit disposé aux saillies. Un méchant peintre lui ayant demandé son avis sur un Christ en croix qu'il venait d'achever : « C'est bien cela, dit Vargas ; il semble s'écrier: a Pardonne-leur, mon Dieu, car ils ne savent ce qu'ils font.»
Pour faire apprécier le talent de ce vieux maître , nous transcrirons ici l'opinion d'un juge éclairé, Cean-Bermudez :
« Il n'y a rien de plus exact que ses contours, de plus grandiose que ses formes , ni de mieux entendu que ses raccourcis, car, en ces parties, il surpassa tout ce que peignirent depuis les plus renommés de ses compatriotes. Si les tableaux sur bois (tablas) de Vargas avaient autant d'air ambiant, autant de dégradation dans les lumières et les teintes, qu'ils ont d'éclat dans le coloris, de beau plissé dans les étoffes , de noblesse dans les expressions et les attitudes, de grâce dans les têtes et les figures, de ponctuelle imitation de la nature dans les objets accessoires, il aurait été le meilleur peintre de l'Espagne, car ces défauts étaient très- communs à cette époque, et les plus grands artistes n'en furent pas exempts. »
LAS ROELAS.
Voici encore un des plus heureux et des plus illustres propagateurs de l'art italien en Espagne, comme Vargas ou Joanès ; voici encore un peintre devenu prêtre, comme Cespedès ou Alonzo Gano. Le licencié Juan de las Roelas, que Ton connaît, parmi les artistes espagnols, sous le nom de l'abbé Roelas (el clérigo Roêlas), naquit à Séville, en 1558 ou 1560, d'une famille peut-être originaire de Flandre, mais établie dès longtemps en Andalousie, où elle occupait un rang distingué. On le croit fds de Pedro de las Roelas, mort amiral (gênerai de armada) en 1566. Après avoir obtenu les licences, on ne sait dans quelle université, Roelas alla étudier la peinture en Italie. Son style démontre sans réplique qu'il adopta l'école vénitienne; et s'il ne fut point directement disciple de Titien , mort avant son arrivée à Venise, il est du moins hors de doute qu'il prit les leçons de ses meilleurs élèves, et adopta la manière de leur maître commun.
On trouve, dans les archives d'Olivarès, qu'en l'année 1603, le licencié Juan de las Roelas était prébendé dans la chapelle de cette petite ville, qui n'était pas encore élevée au rang de collégiale ; Roelas y fut plus tard nommé chanoine. Ce fut à cette époque qu'il peignit pour le licencié Alonzo Martin Tentor, trésorier de son chapitre, quatre tableaux, dont les sujets étaient pris dans la Vie de la Vierge, les premiers qu'il exécuta depuis son retour en Espagne. On trouve encore, dans les mêmes archives, que Roelas cessa de participer aux revenus du chapitre et de toucher sa prébende, depuis 1607 jusqu'à 1624. C'est qu'en effet, pendant ces dix-sept ans, Roelas, tout occupé de ses tra-
LAS ROELAS.
vaux d'artiste , habita constamment Séville et Madrid. On sait enfin qu'en 1616, il alla solliciter à la cour la place de peintre du roi, vacante par la mort de Fabricio Castello. La junte appelée de obras y bosques le plaça le premier sur la liste des candidats présentée à Philippe III , avec cette note marginale : « H y a un an qu'il est venu de Séville avec le désir d'être occupé dans cet emploi. Son père a servi Votre Majesté plusieurs années. Il est très-vertueux et bon peintre. » Cependant la place fut donnée à un artiste inconnu maintenant, Bartolomé Gonzalez, qui n'était placé que le second sur la liste, mais sans doute mieux appuyé par les recommandations de cour. Après avoir passé quelques années à Madrid, quoique sans le titre, objet de son envie, Roelas revint à Séville, puis, en 1624, à Olivarès, où il reprit soncanonicat et sa rente, sans abandonner toutefois l'usage de ses pinceaux. Il y mourut peu de temps après, le 23 avril 1525.
Bien que Pacheco reproche assez durement à Roelas d'avoir manqué de bienséance et de dignité, parce que, dans un tableau de sainte Anne instruisant sa fille, il avait figuré sur une table des confitures et d'autres objets domestiques, ou parce que , dans une Nativité, il avait montré un drap de lit près de l'Enfant-Dieu resté nu, il n'en est pas moins certain , par le témoignage unanime des connaisseurs jugeant sans prévention et sans rivalité, qu'aucun peintre andaloux , du moins à son époque , ne* connut mieux que Roelas les règles de la composition, celles du dessin, la sage et noble observation de la nature, et que nul enfin n'imita plus heureusement le coloris de la bonne école vénitienne. Palomino , parlant d'un de ses tableaux, pourtant de second ordre, qu'il voyait à Madrid, dans une chapelle de Nuestra Senora de las mercedes, et représentant une Conception de la Vierge : « Si les figures, dit-il, sont « petites en quantité, elles sont sans limites en perfection;» et Cean-Bermudez, faisant observer que, pour connaître le mérite de Roelas,, il faut voir les grandes œuvres qu'il a
LAS ROELAS.
laissées aux églises de Séville, ajoute, sans hésiter, .qu'elles peuvent rivaliser avec celles de Tintoret, des Palma, des meilleurs élèves des Carrache, et que, si les habitants de Séville eussent mis autant de soin que les Italiens à conserver ces œuvres, à les répandre par la gravure , Roelas aurait été plus connu, plus célébré que ses rivaux d'Italie.
Les principales compositions de Roelas, auxquelles Cean- Bermudez fait allusion en parlant ainsi, sont les suivantes : dans la cathédrale, le saint Jacques Mata-Moros secourant les chrétiens à la bataille de Clavijo, ouvrage plein de feu, de noblesse, de majesté, où l'on admire, dans les Sarrazins fuyant sous les coups de l'apôtre, l'arrangement des groupes, le naturel des attitudes, l'entente des raccourcis; sur le maître autel de la chapelle des Flamands, dans le collège de Santo Tomas , le Martyre de saint André, qui semble un magnifique original du Tintoret, par le coloris, par le caractère et la disposition des figures, enfin même par le faire tout spécial des extrémités; dans l'église de San Pedro, la Délivrance de saint Pierre, où ne frappe pas moins la céleste beauté de l'ange que la simplicité de la composition et la vigueur du clair-obscur ; dans l'église de l'hospice del Cardenal, la Mort de saint Herménégilde, remarquable par la belle et noble exposition du sujet, et par l'effet saisissant de la couleur, surtout dans une gloire, dont les rayons descendenl d'en haut pour illuminer toute la scène ; enfin, dans la paroisse de Santa Lucia, un Martyre de la sainte patronne, où se fait admirer le contraste entre l'angélique sérénité de son beau visage et la rage de ses hideux bourreaux.
Mais l'œuvre de Roelas qui surpasse toutes les autres, est celle qu'il peignit pour le maître autel de San Isidoro, qui représente la mort de cet ancien archevêque de Séville. Cette vaste composition, qui couvre le retable tout entier, se divise en deux parties bien distinctes. Lune , dans le ciel,' occupe le haut du tableau. Jésus et sa mère apparaissent sur des trônes de nuages, portant des couronnes à
LAS ROELAS.
la main, et entourés d'un cortège d'anges et de chérubins, dont les uns exécutent un chœur céleste, tandis que les autres répandent des fleurs sur la scène qui se passe audessous d'eux, et qui forme la seconde partie. Là, au centre du temple, sur le marbre qui le pave , gît le saint archevêque, la tête penchée, les mains jointes, les yeux au ciel, prêt à rendre son âme au Créateur. Des diacres le soutiennent avec respect, et le clergé l'entoure, plein d'une religieuse tristesse. Ce tableau, dont la composition a été tant de fois imitée par l'école de Séville, n'est pas seulement remarquable dans toutes ses parties, le beau caractère des têtes, les expressions puissantes, le coloris vigoureux, austère et parfaitement approprié au sujet ; il l'est surtout dans son ensemble plein de grandeur, et où règne une majestueuse simplicité.
Roelas influa sur toute son école ; il compte, parmi ses meilleurs disciples, Francisco Zurbaran, qui changea plus lard de manière pour se frayer une route personnelle, et Francisco Varela, qui resta fidèle imitateur de son maître.
LES HERRERA
Les Herrera sont au nombre de trois, tous trois de la même famille et de la même école. Le plus célèbre est le père des deux autres, Francisco de Herrera, surnommé le Vieux (Herrera el Viejo). Il naquit à Séville, en 1576, et étudia, avec Pacheco, sous le même maître que les frères Gastillo, sous Luis Fernandez. Il était né avec un caractère si sombre, si violent, si insociable, qu'il passa toute sa vie dans la solitude, qu'il fut abandonné de tous ses élèves et même de ses enfants. Mais cette âpreté d'humeur eut peutêtre une heureuse influence sur son talent d'artiste, ou du moins sur la direction qu'il prit au sortir de l'école. Herrera est le premier des peintres andaloux qui abandonna le style timide, et toujours imitateur de l'école romaine, qu'avaient jusqu'à lui conservé ses prédécesseurs, et qui adopta le genre plus fougueux des Bolonais, ou plutôt qui se forma un nouveau style, tout personnel, et mieux approprié au génie de sa nation. C'est de lui que Velazquez prit ce style nouveau que son second maître Pacheco ne put lui faire perdre, et qu'il transmit ensuite à Murillo.
On peut dire que Herrera le Vieux faisait ses tableaux, ainsi que tout ce qu'il faisait, avec ime sorte de fureur. Pour dessiner, il se servait de roseaux, comme les peintres de décorations, et, pour peindre, de grosses brosses ; armé de la sorte, si l'on peut ainsi dire, il exécutait des œuvres importantes avec une dextérité et une promptitude admirables. Célèbre , recherché et laborieux, il n'a pas moins brillé par la fécondité que par la facilité de son pinceau. La tradition, non contestée à Séville, rapporte que, lorsqu'il était chargé d'ouvrages, et sans élèves pour l'aider, ce qui lui arrivait
LES HERRERA
la plupart du temps, il chargeait une vieille servante, le seul être qu'il eût pu garder dans sa maison, d ébaucher ses tableaux. Cette femme prenait les couleurs avec des brosses d'étoupes, et les étendait sur la toile, à peu près au hasard: avant qu'elles fussent sèches, Herrera continuait le travail, et formait de ce chaos des draperies, des membres, des figures.
Il s'occupa quelquefois aussi de graver sur bronze, et peut-être essaya-t-il également de graver des monnaies; mais, soit que l'autorité judiciaire eût commis une méi prise, soit que réellement l'accusation eût été fondée, il fut, à ce propos, poursuivi pour crime de fausse monnaie, et obligé de prendre asile dans le collège de San Hermenegildo, appartenant aux jésuites. Ce fut dans cette retraite que Herrera peignit, pour le maître autel de leur église, le saint titulaire de ce collège. Ce tableau obtint un grand succès, et fut présenté à Philippe IV, lorsque, très-jeune encore et nouvellement couronné, il vint visiter Séville , en 1 624. Le roi demanda quel en était l'auteur, et sut également le sujet de sa réclusion dans le collège des jésuites. Il fit venir Herrera, lui accorda sa grâce, et ajouta : « Celui qui a un tel talent ne doit pas en faire un mauvais usage. »
Herrera retourna tout joyeux dans son atelier ; mais une si dure leçon ne put ni corriger ni adoucir cette humeur fantasque, sauvage, avec laquelle il traitait ses élèves et ses enfants. Tous l'abandonnèrent peu à peu. Son fils aîné était mort jeune ; son second fils lui vola tout l'argent qu'il possédait et s'enfuit à Rome ; sa fille prit le voile dans un couvent. Resté seul, Herrera acheva de peindre les quatre grandes toiles qui ornent le salon du palais archiépiscopal de Séville, qu'il avait commencées en 1647, et partit, en 1650, pour Madrid, où il passa les dernières années de sa vieillesse. Il y mourut, en 1656, âgé de quatre-vingts ans, et fut enterré dans la paroisse de San Ginès.
On a conservé de Herrera quelques gravures à l'eauforte, d'excellents dessins au crayon, et des peintures à
LES HERRERA
fresque, entre autres la coupole de San Buenaventura, qui prouvent la sûreté et la variété de son talent. Si Ton se borne à l'étudier dans ses tableaux à l'huile, on peut dire qu'il n'a manqué à Herrera que de meilleurs maîtres et des principes plus arrêtés, pour avoir été l'égal des grands peintres qui, l'ayant immédiatement suivi, profitèrent, pour le surpasser, des progrès mêmes que l'art lui devait. Sa manière comme nous l'avons dit, ressemble à celle des Bolonais; ce sont de grandes masses de lumière se détachant avec vigueur sur de grandes masses d'ombre, à la façon de Guerchin, de Caravage et de Ribera. En voyant de quelle façon expéditive il exécutait ses œuvres, et quelle aide lui prêtait sa servante, en voyant même la plupart de ses tableaux, on pourrait croire que Herrera n'était qu'un peintre de pratique, mieux doué de la main que de la tête, et bornant son mérite à rendre avec franchise, avec énergie, des draperies et des visages. Mais quelques-unes de ses œuvres, et spécialement sa vaste composition du Jugement dernier, qu'il peignit pour la paroisse de San Bernardo à Séville, attestent chez lui la réunion de toutes les qualités du grand artiste : connaissance de l'anatomie et des proportions du corps humain , correction du dessin , vigueur du coloris, science de l'arrangement, symétrie des groupes, contraste des figures, accord des tons, harmonie des demi-teintes, et jusqu'à la profondeur de l'expression, rien ne manque à cette composition magnifique, où l'on admire la gloire que forme le souverain Juge, entouré des apôtres, la beauté mâle et svelte de l'archange saint Michel, enfin, l'heureuse opposition, entre les réprouvés qui, vus par derrière, cachent leur tourment et leur confusion, et les élus, dont les visages radieux expriment la reconnaissance, l'amour et le bonheur.
Gean-Bermudez fait, au sujet de ce tableau, une réflexion fort juste : c'est que, si l'on a souvent accusé les peintres espagnols de n'avoir su rendre avec succès que des têtes et des draperies, cela vient de ce que, voués près-
