LE MUSÉE

Le musée du Vatican est très-moderne , presque récent, et néanmoins très-riche, principalement, quant au nombre des objets , en monuments de la sculpture antique. Dans divers salles , vestibules , galeries , musées particuliers , et surtout dans le portique appelé délia Corte, qui entoure une cour octogone, sont une infinité de bas-reliefs , colonnes , chapiteaux , inscriptions , hains , sarcophages , vases , candélabres , animaux , bustes , statues enfin , morceaux précieux à tous les titres , choisis parmi ceux qu’on a exhumés de la terre de Rome, de cette Rome dontPline disait qu’elle avait plus de statues que d’habitants, et du sein de laquelle on en a effectivement tiré, d’après le compte de

l’abbé Barthélemy , plus de soixante-dix mille. Au milieu de cette multitude , et sans guide pour s’y diriger, car les musées du Vatican n’ont point encore de catalogue, vouloir énumérer seulement les plus beaux débris de l’art antique qui s’y trouvent amoncelés , ce serait dresser en partie ce catalogue manquant. Il n’en resterait pas moins incomplet. J’aime mieux faire encore un choix dans le choix , ne nommer que les chefsd’œuvre , ceux qu’on réunirait , par exemple , dans une autre Tribuna, et pouvoir au moins ajouter à leur nom quelques-unes des remarques que me suggèrent mes notes et mes souvenirs.

La plus célèbre statue du Vatican, et la plus populaire , si je puis dire , c’est assurément l’Apollon pythien , plus connu sous le nom de Y Apollon du Belvédère, parce qu’il fut placé par Michel-Ange dans la cour de ce nom. Cette statue avait été trouvée, au commencement du seizième siècle , dans les bains de Néron, à Anzio, près d’Ostie. Personne n’ignore qu’Apollon est représenté au moment où il vient de décocher une flèche mortelle sur le serpent Python. Cette action explique le mouvement un peu théâtral de son corps , ainsi que l’expression fière et victorieuse de son visage. Winckelmann, Mengs, cent autres , ont nommé cette statue la plus belle des antiques , le modèle complet du sublime \ d’autres appréciateurs éclairés lui ont contesté ce droit exclusif à la première place. Canova et Visconti la croient une répétition plus délicatement finie de l’ancien Apollon en bronze , du sculpteur Calamis , qu’après la grande peste les Athéniens érigèrent dans le Céramique, et M. de Chateaubriand la déclare trop vantée. Sans oser prendre part dans un tel débat , entre de tels adversaires , j’indiquerai un moyen terme , qui est

mon opinion. Il me semble que, tout en méritant la plupart des éloges prodigués par scs admirateurs enthousiastes, Y Apollon ne doit pas être mis au-dessus du premier rang , qu’il occuperait en commun , par exemple, avec la Diane chasseresse et 1 eGladiateur, de Paris ; la Vénus , la N Lobé, le Faune , de Florence ; la Callipyye, Y Hercule et la Flore Farnèse, do Naples ; le Laocoon et le Mercure- Antinous , do Home. Peut-être semblerait-il plus beau , plus supérieur, s’il était moins célèbre. Mais tout voyageur qui arrive pour la première fois devant la niche profonde et bien éclairée où on lui a dressé une sorte d’autel , et qui entend prononcer par le gardien ce grand mot: Apollon du Belvédère , s’attend à de si prodigieuses beautés, à une émotion si profonde, que, trompé dans les exigences de son imagination , il répète tout bas ou tout haut le mot de M. de Châteaubriand. C’est ce qui arrive à la mer, aux Alpes , à Paris , à toutes les grandes choses très-vantées ; la première yue ne leur est point favorable.

Le Laocoon résiste mieux , selon moi , à cette terrible épreuve de la première vue. Toutes les imitations, gravures , dessins et copies , même celle dont Bandinelli était si Ger, sont restées tellement loin de l’original , qu’on est surpris , au contraire , et charmé d’y découvrir tout d’abord des beautés en quelque sorte inespérées. On comprend l’opinion de Pline, chez les anciens, de Diderot, chez les modernes, qui donnent la palme à ce groupe fameux -, on comprend les récompenses dont Jqles II combla un certain Félix de* Frédis , qui l’avait trouvé dans sa vigne , et la fête que célébrèrent les poètes romains, le 1 er juin 1506, en l’honneur de sa découverte. Le Laocoon, que nul morceau de sculpture ne surpasse pour l’expression

de la douleur physique , pas môme la famille de Niobé , ni pour celle de la force active , pas môme les Lutteurs , et que peu de morceaux égalent pour le travail du ciseau, est l’ouvrage d’Agesandcr, de Rhodes, aidé de ses deux fils, Polydore et Àthénodore. Si l’on en croit Pline , ce groupe fut taillé dans un seul bloc de marbre. Cette circonstance qu’il met en action l’épisode du second chant de YÈnêide, où Virgile raconte la catastrophe du grand-prôtre de Neptune, fait supposer qu’il appartient à l’époque des premiers empereurs, lorsque la statuairo s’éloignait de la simplicité calme du siècle de Périclès.

Le Mercure , longtemps appelé Y Antinous du Vatican, et le Méléagre, sont deux admirables statues, d’une conservation parfaite, pleines à la fois de grâce et de vigueur, desquelles il suffit de dire, pour tout éloge, qu’elles sont renommées parmi les plus précieuses que nous ait transmises l’antiquité. Mais celles-là môme, et toutes les autres, cèdent la première place , dans l’opinion des connaisseurs , à un simple fragment mutilé , au Torse, également nommé du Belvédère . Ce torse, en marbre blanc, débris d’une statue d’Hercule au repos, sculptée par Apollonius , fils deMiston , d’Athènes , ainsi que l’annonce l’inscription grecque gravée sur sa base , et qui fut trouvé dans les thermes de Caracalla , appartient bien à la grande époque de la Grèce. Michel-Ange se disait élève du Torse . Il en a imité les détails etl’efl’et dans sa figure de Saint-Barthélemy, au Jugement dernier, et l’on raconte que, dans son extrême vieillesse, devenu aveugle , il prenait encore plaisir à en palper d’une main tremblante les contours tant de fois admirés par ses yeux. Vraie ou fausse, cette anecdote, comme le remarque M. Valéry, peint l’esprit du temps

et la passion des artistes pour l'antiquité. J’ajouterai qu’elle peint aussi l’homme qui, de sa naissance à sa mort, n’aiina que les arts et leurs œuvres.

On a fait l’honneur à deux ouvrages de Canova , les Lutteurs et le Persée , de les mêler aux plus précieux morceaux antiques , honneur périlleux, car le voisinage est écrasant. Les lutteurs Damoxène et Creugas , bien inférieurs à ceux de Florence , n’expriment que la force brutale et grossière ; on les a justement nommés les boxeurs. Quant à la statue de Persée, que Canova, dans sa jeunesse, ne craignit pas de refaire après Itenvenuto Cellini , elle obtint l’honneur encore plus insigne d’occuper la place de y Apollon , que nos victoires avaient conduit à Paris ; on la nomma même la Consolatrice . Le Persée a le tort, plutôt que le mérite, de ressemblera Y Apollon par le visage 5 mais, en vérité, c’est à peu près leur unique point dp comparaison. Il est travaillé finement, un peu maniéré, et, pour ne faire peur à personne, la tète de Méduse, qu’il tient à la main , est celle d’une femme jeune et jolie -, ses serpents semblent mémo des tresses de cheveux rangées symétriquement , comme ceux des anciens Perses.

Je ne finirais point s’il fallait décrire, ou seulement nommer les excellents morceaux antiques des galeries du Vatican : Mythra tuant le taureau ; Jupiter assis , l’aigle à ses pieds, tenant le sceptre et la foudre ; Y Ariane abandonnée , longtemps prise pour une CléopAtre , qui inspira, sous ce nom , au comte Castiglionc, l’ami de Raphaël, un long panégyrique latin du siècle de T^éon X; une belle Amazone ; un Apollon cilharède; plusieurs Bacchus , dont l’un s’appelle Sardanapale; Melpomène et d’autres Muses; Ménandre et Possidippe, son rival , dont nous ne

connaissons aussi que le nom; Auguste, Caligula ; plusieurs bustes fameux, Sophocle , Eschine, Péri clés , Aspasie , Alcibiade ; plusieurs bas-reliefs, entre autres, une Apothéose d'Homère par les Muscs ; plusieurs sarcophages où l’on voit Bacchus et Ariane à Naxos , Achille vainqueur de P entés ilée , les Néréides portant les armes d’ Achille , etc. ; plusieurs beaux animaux , un Lion, un Tigre, un Cerf , un Griffon , un Centaure, Cerbère , le Cheval de Commode , les Bœufs de Gérion , une bigue ou char antique, etc.; puis des candélabres, des bronzes de toutes sortes , des vases sculptés ; puis , enfin , des vases peints , où Ton voit Jupiter escala • dant avec Mercure la fenêtre d'Alcmène, Minerve rajeunissant Jason, Orphée poursuivi par une femme furieuse, etc . Je dirai seulement que ces innombrables objets d'art et de curiosité sont distribués avec goût, avec intelligence, dans des cours, des galeries , des portiques , construits exprès pour les recevoir, et où ne leur manque ni l’espace ni la lumière.

Qu’on me permette une dernière observation. Au musée du Vatican , comme à ceux degl' Uffizi à Florence, et degli Studi à Naples, on voit, parmi les antiques , un grand nombre de statues , et des bustes plus nombreux encore , où les prunelles des yeux sont figurées. Il y en a d’autres à Rome , tels qu’une tête de Minerve et un admirable Bacchant, qui ont des yeux imités , non pas seulement sur le marbre , mais avec des émaux, comme dans les animaux empaillés. Si je rappelle cette circonstance , si j’ajoute que Michel-Ange , Donatello et les autres grands sculpteurs de ce temps mettaient des prunelles à leurs statues, c’est que je voudrais ne plus entendre les statuaires

de nos jours , qui se dispensent de donner, môme à leurs portraits, ce complément nécessaire , se défendre en invoquant Y honneur de l'cirt et l’exemple des anciens; c’est que je voudrais, au contraire, qu’ils imitassent les anciens en cela du moins, sinon en tout le reste, et leur contemporain Houdon , lequel a fait deux admirables portraits de marbre , Voltaire et Molière , parce qu’il a su leur donner le regard , sans lequel il n’est ni vie ni ressemblance.

Passons maintenant à la galerie des tableaux.

Le musée de peinture du Vatican ne compte pas,' j’imagine , cinquante tableaux ; mais , tout au rebours de certains autres musées plus voisins de nous , qui les comptent par milliers , la qualité supplée, comme on dit , à la quantité ; il n’y a guère que des œuvres de haut mérite.

Si l’on commence par les plus anciennes , il faut citer d’abord celle du simple , noble et religieux Fra Giovanni da Fiesole, si digne de son surnom d 'An- (jclico. Ce sont les Gestes de saint Nicolas de Bari, peints à la détrempe , sur une table à plusieurs compartiments ; précieux monument de l’état de la peinture entre Giotto et Raphaël. Après ce bel ouvrago de Fra Angelico , viennent à peu près ensemble uno Piété, de Mantegna , et la Sibylle devant Auguste, de Garofalo , tableaux que l’on s’accorde à classer parmi les meilleurs de ces deux maîtres , l’un Padouan , l’autre Ferrarais, ayant vécu à la même époque environ , et qui , voisins et contemporains , ont dans leur manière beaucoup d’analogie. Le second , toutefois , n’ayant guère traité que de petits sujets, et dans un style étroit , brille principalement par la finesse de son

exécution; sans être moins fin, le premier s’est élevé plus haut par les qualités du style.

Vient ensuite une excellente Résurrection du Christ , par le bon Pérugin. Là , comme dans les • Chambres , comme partout, inséparable de son cher élève , il l’a , dit-on , retracé , à peine adolescent , sous les traits du soldat qui dort , et lui-môme , sous ceux du soldat qui s’enfuit. Le Pérugin nous conduit à Raphaël , qui a laissé dans le palais des papes , outre ses fresques malheureusement plus immortelles par le mérite que par la matière , trois tableaux sur lesquels le temps a moins de prise.

Le premier des trois, dans l’ordre de ses œuvres, est la merveilleuse Vierge au Donataire ou Vierge de Foligno . Nous l’avons déjà citée par comparaison avec la Madonna del Baldacchino du palais Pitti , parmi les plus célèbres des Vierges glorieuses et triomphantes, dont le trône est entouré par des bienheureux en adoration. Celle-ci se fait reconnaître à la première vue, dans les copies et les gravures, par l’enfant debout au premier plan, qui, levant les yeux vers le groupe divin , présente au spectateur une espèce de cadre propre à recevoir une inscription. Ce tableau fut commandé à Raphaël par un certain Sigismondo Conti , qui était cameriere du pape Jules IL Le peintre l’a représenté à genoux , dans le groupe de gauche, en face du saint Jean-Baptiste. C’est un admirable portrait de vieillard, dont la réalité forme une heureuse et puissante opposition avec le caractère céleste donné à la Madone et à son fils. De là vient qu’elle est appelée la Vierge au Donataire . ,

Ce chef-d’œuvre , qui n’a d’égal , dans son genre particulier, que la Vierge au Poisson , avait précédé le Couronnement de la Vierge ( X lncoronazionc

délia Vergine ) , assez vaste composition que Raphaël reprit, et quitta plusieurs fois, et qui n’était, à sa mort , guère plus qu’une ébauche. Elle fut terminée , clans la partie supérieure par Jules Romain , dans la partie inférieure par le Fatlore, et l’on voit trop clairement leur ouvrage pour qu’il soit possible d’attribuer au maître ce tableau. C’est simplement une esquisse de Raphaël.

Pour le trouver tout entier, pour rencontrer toutes ses divines qualités réunies et portées au plus haut degré qu’ait pu leur donner le développement du génie par le travail et l’expérience , il faut voir, contempler, adorer sa dernière œuvre , celle qui fut portée processionnellement à ses funérailles, comme une sainte relique , la Transfiguration . Tout en déplorant la fin précoce de Raphaël , mort à trente-sept ans , bien des gens se demandent si ce n’a pas été , pour sa renommée , un accident heureux ; si , arrivé à la perfection , il ne courait pas risque de décroître et de survivre à son génie. Je ne puis admettre , pour mon compte , une telle espèce de consolation. Je crois que Raphaël n’avait pas encore dit son dernier mot, que , si parfait et si grand qu’il fût , il pouvait encore se perfectionner et grandir, et qu’après avoir surpassé tous ses rivaux, il pouvait continuer à se surpasser lui-même. Michel-Ange , qui avait sculpté , à quinze ans , le Masque du Faune , achevait le Jugement dernier à soixante-sept ans. Titien , qui a débuté aussi presque enfant, a travaillé avec succès jusqu’au dernier lustre de sa vie de centenaire ,et j’ai vu , au musée de Madrid , une allégorie de la Victoire de lapante qu’il a tracée , d’une main encore ferme et d’un pinceau toujours énergique, à l’àge de quatre-vingtquatorze ans. Murillo enfin , pour borner là mes cita-

tions , et ne les prendre que dans les sommités , a fait ses plus vastes et ses plus admirables compositions entre cinquante et soixante-quatre ans, dernier terme de sa vie. Morts à l’àge de Raphaël , pes trois grands hommes seraient loin d’occuper, dans la hiérarchie des arts , la place éminente où les a élevés runiversellô admiration. Mais pourquoi chercher des preuves ailleurs que dans l’histoire môme de Raphaël ? Avait-il un instant faibli ? N’allait-il pas grandissant et toujours , et cette Transfiguration si famei dernier degré qu’ait atteint son génie , n’est-elle aussi la dernière de ses œuvres? Mort avant, fin rait pu douter qu’il l’eût faite ; mort après, w croire qu'il aurait fait plus encore. Il est, dans toirc des arts , un autre homme r< phaël par les qualités et la destinée, d’une sible, d’un goût exquis, d’un génie sublimé 5 !!! précoce aussi dans son commencement et sa On *, c’est Mozart. Virtuose et compositeur à six ans, mort $ trente-six, il a couronné la liste de ses œuvres parte Requiem, et il disait, près d’expirer: « C’est trop « tôt ; j’avais franchi tous les obstacles , et j’allais « écrire sous la dictée de mon cœur. » Pour Raphaël aussi , c’était trop tôt , et sa mort misérable doit laisser à jamais, au cœur des amis de l’art, un sentiment de deuil et de regret. < ; V*

Le tableau de la Transfiguration , commandé par le cardinal Jules de Médicis , était destiné à une petite ville du midi de la France , Narbonne , dont ce prélat était archevêque. Rome garda le dernier et le plus grand ouvrage de son peintre. Je ne crois pas qu’on ait fait à ce tableau , qui a su , plus que nul autre , peindre la divinité parmi les hommes , et qui est ainsi divin à tous les titres , d’autre reproche que celui-ci :

qu’il manquait d’unité, et que l’action était double. Mais il subirait , pour répondre à ceux qui hasardent cette critique , de les renvoyer au chapitre xvn de saint Matthieu, dont Raphaël a mis en action les vingt premiers versets. Ils y trouveraient, non-seulement le Christ entre Moïse et Élie , et ses trois disciples Pierre, Jacques et Jean , éblouis par l’éclat de l’apparition et renversés par la frayeur, mais encore , au bas de la montagne , le peuple qui attend son Messie pour lui présenter à guérir l’enfant possédé du démon. Quant aux observations de détail auxquelles se prête cette vaste et sublime composition , je ne puis mieux faire que de renvoyer au récent ouvrage de M. Constantin , qui , ayant passé des années face à face avec la Transfiguration , a fait un livre entier sur cet unique sujet.

Lorsque la Transfiguration était encore dans l’une des nefs de Saint-Pierre , elle avait pour pendant la Dernière Communion de saint Jérôme , de Dominiquin. Les mosaïques qui les ont remplacées sont encore aujourd’hui aux deux côtés du maître-autel , et ces deux tableaux , venus ensemble à Paris , sont placés dans la même salle au musée du Vatican. On peut donc dire qu’ils partagent le trône de l’art. C’est un grand honneur pour l’œuvre de Dominiquin , venu dans un temps où la décadence , déjà flagrante , allait être bientôt complète *, mais honneur mérité à bien des égards, car Dominiquin, qui sut conserver un goût plus pur que celui de son époque , sut aussi profiter avec une merveilleuse habileté des ressources matérielles nouvellement créées par son école.

Kous avons vu, à l’article du musée de Bologne, que Dominiquin avait imité d’Augustin Carrache , et peut-être à l’instigation d’Annibal , le sujet de la der-

nièrc communion de saint Jérome. Il n’a fait, en quelque sorte, que retourner la scène, mais en lui donnant toutefois plus de vraie grandeur et surtout plus de charme. Ce reproche de plagiat serait le premier qu’on pourrait lui faire, et il subirait à mettre son . ouvrage bien au-dessous de celui de Raphaël , qui , certes , dans le sujet de son choix , n’a pas plus été devancé que suivi de personne. On peut encore critiquer, dans le tableau de Dominiquin , la nudité assez étrange du saint vieillard accroupi sous un portique en plein vent, au milieu d’autres personnages qui sont tous vêtus, et, si l’on veut même, la douceur résignée , angélique, que le peintre a donnée au fougueux apôtre de l’Église latine, l’un des plus militants des Pères \ mais ces reproches seraient plutôt d’un historien que d’un artiste. On s’étonnerait avec „ plus de raison que les petits anges voltigeant au haut * du portique fussent d’un ton aussi ferme , aussi réel , que les acteurs de la scène , et que Dominiquin n’eût par cherché à leur donner cette finesse vaporeuse dans laquelle Murillo , par exemple , savait si bien envelopper les êtres allégoriques, les envoyés du ciel. Mais , ces réserves faites, comment ne pas convenir, devant la Communion de saint Jérôme, qu’il est peu de peintures dans le monde ou l’on trouve réunies au môme degré la sagesse de la composition , la grandeur de l’ordonnance, la complète unité d’action , et toute la perfection désirable dans les diverses parties de l’art qui composent le travail du pinceau ? On n’a pas sur-le-champ rendu justice à ce magnifique ouvrage. Raphaël avait reçu , pour prix de la Transfiguration , une somme équivalente à environ trois mille francs de notre monnaie \ ce n était pas trop. Plus d’un siècle après , lorsque l’argent valait beau-

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coup moins, lorsqu’un roi de Portugal offrait quarante mille sequins du Saint- Jérôme de Corrège, on donnait au pauvre fils du cordonnier de Bologne, toujours malheureux et rebuté, cinquante écus romains de son Saint- Jérôme , et il avait , un peu plus tard , la mortification de voir payer le double une fort médiocre copie de ce chef-d’œuvre.

On a longtemps compté parmi ce qu’on appelait les quatre Tableaux de Rome un Saint-Romuald et ses disciples , d’Andrea Sacchi. C’était une place trop haute , et dans laquelle on ne l’a point maintenu. Mais personne ne conteste que ce tableau , où brille principalement sur tous ces visages dq moines un sentiment d’ardente dévotion , ne soit un bel et noble ouvrage. Je n’oserais pas appeler du mémo nom un Rédempteur de Corrège , où Ton voit le Christ entre les anges et sur l’arc-en-ciel , semblant convier les humains aux joies du paradis. Ce tableau est authentique , sans nul doute ; il fut , dit-on , commandé à l’artiste par la petite ville où il avait pris naissance , et dont il a popularisé le nom. Mais, malgré tout le respect que je porte à Corrège , ou plutôt par ce respect môme , je ne saurais convenir qu’il soit digne dc^ui , digne surtout au Vatican , où il faudrait , pour que Corrège tint sa place près de Raphaël , un de scs chefs-d’œuvre de Parme.

Titien est plus heureux. Sa Vierge dominant un groupe de saints , qui rappelle , dans Ta composition , les Vierges glorieuses dont nous parlions tout à l’heure, est de sa plus grande manière par le style et l’exécution. L’on peut y remarquer surtout , au premier plan , une charmante figure de jeune femme. Titien a de plus, pour se montrer dans ses deux principaux genres , un magnifique portrait de je ne

sais quel Doge de Venise. Celui-là rivalise avec ses meilleurs de la galerie Pitti. La Sainte-Hélène de Véronèsc, très-richement vêtue, est un des ouvrages les plus finis, les plus parfaits, de sa bonne époque. Ces trois tableaux sont tout ce que les Vénitiens ont au Vatican.

Pour les Bolonais , outre le Saint- Jérôme de Dominiquin, ils ont d’abord un Martyre de saint Pierre, de Guide , qui n’a ni la hauteur de style , ni l’énergie de pinceau qu’un tel sujet réclame , et dont son auteur a souvent fait preuve, par exemple, dans sa Notre - Daînc-dc-la-P ilié • puis, des Anges recueillant les instruments de la Passion et un Saint- Thomas à mi-corps , de Guerchin , d’un dessin bien plus vigoureux et d’une excellente couleur ; enfin , la Descente de Croix, de Michel-Ange Caravage , que l’opinion commune appelle son chef-d’œuvre , et où l’on trouve , en effet, sinon l’absence de ses défauts , au moins la réunion de ses plus éminentes qualités. Toutes les têtes sont ignobles ; jamais, par opposition avec le style faux et maniéré du Josépin dont Caravage s’était constitué l’ennemi, on n’a porté plus loin le culte du réel et du laid. Passe encore pour les hommes qui travaillent à descendre le corps du Sauveur; Igur laideur grossière aurait pu faire ressortir la beauté noble de Jésus et de Marie ; mais l’Homme-Dieu et sa mère ne sont pas mieux traités ; on dirait que Caravage était dans l’opinion de ces peintres chrétiens du quatrième sièçle , auxquels saint Cyrille reprochait de faire du Christ le plus laid des hommes. Cela dit, il faut convenir que, dans nul ouvrage, ce maître de Libéra n’a montré plus de fougue, de vigueur et d’éclat, n’a trouvé plus de puissance d’expression et de si prodigieux effets de clair-obscur. De tels mérites

font pardonner bien des défauts, sans les justifier pourtant.

Nous avons déjà trouvé , dans le petit musée des papes , les chefs-d’œuvre de Raphaël , de Dominiqurn , d’Andrea Sacchi et de Caravage *, nous ne sommes pas encore au bout des chefs-d’œuvre. Voilà celui de Baroccio, Y Extase de sainte Micheline. On y reconnaît une grande aisance, une grande largeur de pinceau, soit-, mais j’ai déjà dit que la réputation de ce maître me semblait à peu près inexplicable. Je ne comprendrai jamais qu’avec un dessin faux , une couleur fausse, une composition molle et maniérée, on puisse être un grand peintre. Je me récuse donc pour le juger.

Un autre chef-d’œuvre, puisqu’il faut si souvent employer ce mot , mais justifiable et fondé cette fois , c’est celui de Valentin, le Martyre de saint Procès ou Processus et de saint Martinicn . Cette belle composition, énergiquement exécutée dans la manière de Caravage que suivait Valentin , composition qui eut l’honneur d’être traduite en mosaïque et d’occuper un autel de Saint-Pierre, puis ensuite d’être apportée à Paris dans le temps de la conquête, prouve assez ce qu’aurait pu faire, avec une plus longue vie, ce jeune artiste français, mort à Rome, à trentedeux ans, des suites d’une imprudence. Un autre Français, qui eut du moins, pour la gloire de son pays, le temps de mûrir son génie naturel et de lui faire porter tous ses fruits, notre Nicolas Poussin , est aussi représenté dans le musée du Vatican. Le Martyre de saint Érasme lui fut commandé, peu do temps après son arrivée à Rome, par la protection du cardinal Barbcrini et du commandeur del Pozzo , pour être également copié en mosaïque, et faire, à Saint-

VS

Pierre, le pendant du tableau de son ami Valentin. Poussin n’a pas fait un second tableau de la môme dimension ; celui-là est seul de ce genre dans toute son œuvre*, mais il n’est le plus grand de ses ouvrages qu’en superficie. Le pein Ire-penseur du Déluge et de la Femme adultère , qui aimait à resserrer dans un petit espace un vaste sujet, semble s’étre trouvé mal à l’aise devant une toile de quinze pieds , et en traçant des personnages grands comme nature. Le saint martyr est très-beau; sa tète surtout se fait remarquer par une noble et profonde expression ; mais, il faut l’avouer, le reste de la composition est faible, et l’exécution plus faible encore. C’est à Paris que règne et triomphe Poussin.

Je crois avoir cité tout ce que le musée du Vatican renferme d’œuvres importantes; je finirai la liste par une curiosité. On est fort surpris, en entrant dans la première salle du Musée, d’y voir un portrait en pied et en grand costume du roi d’Angleterre Georges IV, par Thomas Lawrence; c’est un cadeau fait à Pie VIL Un roi libertin, passe; mais un roi hérétique et schismatique dans le palais des papes! l’ombre des Grégoire VII, des Innocent lit et des Sixte-Quint à dû en tressaillir. Mais le dix-neuvième siècle, qui a vu tant de choses étranges, y compris celle-là, en verra bien d’autres encore. Sous le rapport de l’art, il y a , dans l’œuvre de Lawrence , une sorte d’animation et de fraîche réalité, un cliquetis de couleurs vermeilles, qui en imposent d’abord, et font quelque illusion. Mais franchement, et sans haine du présent par amour du passé, quand on a parcouru les autres salles, quand on revient, les yeux ravis et l’àme subjuguée, quand on se rappelle seulement ce Doge de Titien , si beau , si vrai , si grand , le Georges IF,

avec sa parure royale, n’est plus c|u’une enluminure, un badigeonnage, qu’on voudrait éloigner de la galerie , et renvoyer à quelque enseigne de parfumeur.