L'origine et rhistoire de la gravure en taille -donce

L'histoire de la gravure en taille -douce n'admet pas la division en plusieurs périodes, parce que cet art traverse dans les différents pays ou il est cultivé, de différentes phases de développement quelquefois entièrement opposées les unes aux autres. En général il s'appuie sur la gravure en bois, beaucoup d'artistes et notamment les plus remarquables tels que les Durer, les Cranach, les Lucas de Leyde etc. ayant cultivé les deux arts.

1. Ce sont l'art de graver les dessins en métal, déjà connu dans l'antiquité, et surtout l'art de nieller qui appartient au moyen -âge, qu'on peut considérer comme les précurseurs de la gravure en taille-douce. On comprend par nielles les plaques en or ou en argent travaillées d'une manière remarquable par les orfèvres du 15* siècle; dans ces plaques on grave toutes sortes de dessins qui sont rempUs d'une masse noire de sorte que le tout représente un fort beau dessin en émail noir sur fond or ou argent. Le hasard n'avait qu'à remplacer la masse noire qui durcissait, par un liquide noir dont on remplit le dessin, on n'avait qu'à reproduire la plaque sur le papier, et la technique de la gravure en taille-douce était inventée. Il paraît que ce n'est que vers la moitié du 15* siècle qu'on a eu cette idée, probablement par suite de l'imprimerie d'estampes très répandue alors. On attribue cette invention à l'orfèvre Florentin Maso

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Fini^erra, artiste très célèbre dans Tart de nieller. C'est d'une plaqae en métal dun travail artistique, dont on se sert aux messes solennelles et qu'on appelle Pax, que Fini^erra paraît avoir fait la première reproduction sur papier avant d'avoir rempli le dessin de la masse noire. Ce Pax, fait en 1452, représente comme niellure „1» couronnement de la Vierge^ et se trouve an Musée de Florence ; le cabinet de gravures à Paris possède un dessin qui passe pour en être une copie avant l'émalUure. U règne du reste de l'incertitude sur tout cela et il se pourrait que ce fut à l'Allemagne qu'appartient l'invention de la gravure en taille -douce tout comme celle de la gravure sur bois. En Allemagne du moins on trouve le plus grand nombre d'anciennes tailles -douces qui en partie paraissent dater d'avant 1450. La technique y est également perfectionnée plus tôt qu'en Italie, où elle reste de peu d'importance jusqu'au 16* siècle. Avec les nielles il faut aussi considérer les planches dites creusées comme les précurseurs de la gravure en taille -douce.

2. La taille-douce allemande se développe et se répand plus tôt que la gravure italienne. En Allemagne on s'applique à produire des effets pittoresques par l'emploi de lignes compliquées. On y reconnaît la minutie des peintres en miniature plutôt que la précision des nielles des orfèvres. Les gravures du 15* siècle portent l'empreinte de l'état dans lequel se trouve alors l'art en général qui était sons l'influence de l'école de van Eyck. Le premier artiste graveur est resté inconnu, ses planches portent le monogramme E. S. et les dates de 1466 et 1467. La technique y est' très perfectionnée et fait conclure à un exercice de longues années. Vers la fin du 15* siècle nous rencontrons des planches de François de Bocholt, d'Israël de Meckenen et surtout de Martin Schongauer, connu sous le nom de Martin Schôn. — Albert Durer imprime au commencement du 16* siècle un nouvel élan à cet art. Les nombreuses planches dues à ce maître ainsi que les gravures en bois exécutées d'après ses dessins (§98) excellent par des effets pittoresques, par la minutie dans les détails et par la fécondité dans l'invention. On