WALLACE

Wallace est un compositeur peu connu en France; mais l'estime que lui accordent ses compatriotes m’invite à lui donner place ici. D’ailleurs il n'est pas seulement cher aux Anglais; son opéra de Maritana a réussi sur les principales scènes de l’Europe et particulièrement à Vienne ; ce n’est pas peu dire. Leur amour-propre national pourrait se plaindre de son omission dans mon livre, surtout n’y ayant trouvé ni le nom de Purcell, ni ceux de Ame et de Macfarren.

William-Vincent Wallace naquit, le 1" juin 1814, à Watcrford, en Irlande. Son père, chef de musique militaire, lui donna les premières leçons de l’art, complétées ensuite à Dublin où le jeune artiste étudia le piano, le violon, la guitare. Pendant quelque temps il remplit les fonctions d'organiste à la cathédrale de Thurles. Après avoir été employé comme violoniste à l'orchestre du théâtre de Dublin, il fut chargé de diriger les concerts de la Société plnlharmonique. Une maladie grave ayant mis ses jours en danger à l’âge de dix-huit ans, les médecins, pour hâter sa convalescence, lui conseillèrent un voyage de long cours. Dès lors la vie de Wallace ne fut plus qu’une odyssée semée des aventures les plus bizarres. Il se rend en Australie où il donne des concerts qui lui rapportent de gros bénéfices. A Sidney, le gouverneur lui fil présent de deux cents moutons, en témoignage du plaisir que lui avait procuré un solo de violon. Poussé par son humeur vagabonde, il visite la terre de Van-Diémen, puis la Nouvelle-Zélande. Des insulaires de celte contrée avaient récemment dévoré quelques matelots anglais. Une frégate se disposant à prendre la mer pour aller châtier ces anthropophages, l’artLte trouva piquant de se joindre â l’équipage, et, après avoir été témoin de la punition infligée aux Néo-Zélandais, l’idée lui vient de se fixer pour quelque temps au milieu de la population que ses compatriotes venaient de canonner. Le projet était hardi ; Wallace trouva pourtant un compagnon dans le chirurgien du bord, qui désirait faire quelques recherches de botanique dans la baie de Tavaï-Pounamou. Tous deux, sans autre sauvegarde que la bonne foi de deux chefs qui leur avaient juré amitié et protection, passèrent plusieurs semaines parmi les sauvages, vivant de la même vie que leurs hôtes, à cette différence près, que Wallace ne put jamais se défaire d’un honorable dégoût pour la chair humaine. Le compositeur inspira la plus violente passion à la jeune Tetéa, et, comme Orphée parmi les femmes de Thrace, il s'y montra peu sensible ;

aussi faillit-il être victime de la fureur de cette beauté océanienne. Au moment où il résolut de quitter l'tltf, Tetéa lui donna une marque de son amour en lui balafrant la poitrine d'une incision cruciale, et en buvant le sang qui sortait à Ilots de la plaie. Je ne m’appesantirai point sur ces tendresses sauvages. Wallace fut encore heureux de pouvoir s'échapper; Orphée n'en fut pas quitte à si bon marché :

Sprelœ Ciconum tjuo munere mat res ,

Inter sacra Deûrn noctumique orgia Jiacchi Disccrptum latos juvenem sparserc per agros.

Le compositeur continua à promener sa fantaisie sous mille climats divers, des Indes orientales aux Indes occidentales, de Valparaiso à Mexico où il dirigea la musique d'un théâtre Italien et fit exécuter une messe de sa composition à New York où il vécut depuis 1843 jusqu’en 1853, richement payé de ses concerts par l'affluence des dollars yankees. Un de ses morceaux de piano , la Cracovienne , y eut un succès d’enthousiasme. Dans l'intervalle, il était revenu en Europe et avait écrit en -1846 son opéra romantique de Montana, qui obtint les suffrages des amateurs doués du goût le plus sûr et le plus délicat. Le livret de Maritana a été tiré de la pièce de Dennery, Don César de Hazan.

La môme faveur accueillit l'année suivante Mathilde de Hongrie (1847;. Il travaillait â un opéra ayant pour titre ; Georges , qu'il destinait au grand Opéra de Paris lorsqu’il devint aveugle. Des oculistes français entreprirent sa guérison et réussirent : on lui conseilla un long voyage en mer. Voilà notre compositeur lancé de nouveau dans ses pérégrinations lointaines. Il se rend à Rio Janeiro et de là à New-York où il se livre à diverses entreprises commerciales, particulièrement à lu fabrication des pianos et à l’exploitation du tabac. Il y perdit la fortune que ses concerts lui avaient procurée. Il lui fallut recommencer à mener l’existence de virtuose. En 1852, une suite de concerts rétablit un peu ses affaires. Après un long silence, Wallace fit une rentrée triomphante à la scène par Lurline (Lorelà), opéra en trois actes, joué à Londres en 1860. Cet ouvrage fut suivi de Amber Witch (la Sorcière d' Ambre) (mars 1861), et de Love" s Triumph (le Triomphe de l'amour (novembre 1862). Tous deux furent chaleureusement applaudis. En 1863, il fit jouer la Fleur du Désert.

Quoiqu'il fût doué d'imagination et qu'il eût le travail facile, malgré l'énergie de son caractère et la vivacité de son intelligence, Wallace succomba aux chagrins que lui causèrent la perte de sa fortune et l’impossibilité de la refaire par suite de la longue guerre d'Amérique. Le mérite de ses derniers ouvrages lui avait assigné un rang parmi les meilleurs compositeurs dramatiques de ce temps ; mais il comprenait qu'il lui faudrait remporter plus d’une victoire pour récupérer la situation qu'il avait eue à New-York. B tomba dangereusement malade à Boulogne-sur-Mer. Il se transporta à

PONIATOWSKI

Paris, puis au château de Bagen dans la Haute-Garonne, où il mourut le 12 octobre 1805, à l'ige de cinquante et un ans. Ses restes ont été transportés en Angleterre où ils reposent dans le cimetière de Kensal Green. Un journal de Londres, Y Orchestra, ouvrit de suite une souscription pour l’érection d'un mouvement funèbre en l'honneur du meilleur compositeur contemporain de l’Angleterre et pour assurer l'avenir de sa femme et de ses enfants.

Le style de Wallace accuse de bonnes études musicales. Il a en outre de l’originalité et de la hardiesse. Son instrumentation est bien traitée et affecte les formes symphoniques. Il est sous ce rapport bien supérieur aux autres compositeurs anglais. Ces qualités sont surtout évidentes dans l’ouverture de Lorelei, qu’on a exécutée plusieurs fois dans les concerts populaires de musique classique.

Ce sujet de Lorelei, qui n’a jamais été traité sur notre théâtre, est familier à la littérature allemande. On représenta sous ce titre à la cour de Munich, en 1846, un opéra dont Lachner avait composé la musique. Lorelei est une nymphe du Ithin, une sorte do sirène qui attire par ses chants ceux qui visitent ses rivages et qui les sacrifie à sa haine. La musique écrite par le compositeur anglais sur cette donnée fantastique, a obtenu un légitime succès. Maritana et Lurline sont souvent joués à Londres et â New-York. Ce dernier ouvrage y est représenté alternativement en italien et en anglais.

Indépendamment de ses ouvrages dramatiques, ce musicien a publié un assez grand nombre de compositions légères : nocturnes, valses, études, etc.

La société américaine offrit à la veuve du compositeur les moyens do résider aux États-Unis. Elle a dû prendre ce parti d’autant plus volontiers que la souscription ouverte à Londres n’a pas donné de résultats satisfaisants. La Grande-Bretagne aurait dû, ce semble, se montrer plus disposée à honorer la mémoire d’un des rares compositeurs anglais que la république américaine, patrie d’adoption do Vincent Wallace.

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