PRINCE JOSEPH

11 est rare de voir des hommes appartenant à la plus haute aristocratie s’adonner aux beaux-arts, que dis-je ? s’adonner, y réussir et joindre â

l’illustration de la naissance l’illustration du talent. Parmi eux l’auteur de Pierre de ilédicis et de Don Desiderio mérite une mention à part. A défaut du nom rayonnant qu’il a trouvé dans son berceau , ses compositions dramatiques auraient suffi à lui en faire un.

Le prince Joseph Poniatowski, petit-neveu de Stanislas II, dernier roi de Pologne, est né à Rome le 20 février 1806. Un prêtre nommé Candido Zanetti lui enseigna de bonne heure la musique, et tels furent ses progrès qu’à l'âge de huit ans il était en état d’exécuter des variations de piano dans un concert. En 1823, sa famille alla se fixer en Toscane et il fut élevé au collège des Pères instructeurs de Florence oü il obtint à dix-sept ans le premier prix de mathématiques. Nous avons déjà vu par l’exemple de Choron que la faculté calculatrice n'est pas incompatible avec la faculté musicale. Hâtons-nous toutefois d’ajouter que le jeune prince, sans s’attarder dans des études oü un premier succès lui en promettait d'autres, se livra à son goût favori et se mit à étudier le chant. Il apprit aussi la composition sous la direction de Ferdinand Cevecchini, maître de chapelle d’une des églises de Florence. Servi par une magnifique voix de ténor, il préluda aux triomphes du compositeur par ceux du virtuose, et même le futur sénateur du second empire ne dédaigna pas de se faire entendre d’abord sur le théâtre <!el Giglio à Lucques , puis sur celui de la Pergola.

A vingt-deux ans le prince Poniatowski débuta au théâtre Standish S Florence (1838), par la représentation de Giovanni da Procida, opéra en trois actes dont le sujet était emprunté à une tragédie de Niccolini. Le patriote sicilien avait déjà été mis à la scène chez nous par Casimir Delavigne dans les Vêpres siciliennes. Le public accueillit avec faveur la première production d’un artiste qui promettait dès lors ce qu’il a tenu depuis. Jean de Procida ne tarda pas à être joué au théâtre de Lucques où il obtint la même vogue, quoique l’auteur n’y remplit plus, comme à Florence, le rôle de ténor et que cet emploi eût été donné au célèbre Basadonna.

L’année suivante, l'artiste, jaloux de montrer ce qu’il pouvait faire dans un genre différent, donna à Pise Don Desiderio, opéra bouffe en deux actes. Le comte Giraud, auteur du livret, l’avait tiré d’une pièce intitulée : l'Obligeant maladroit. Il s’agit d’un officieux personnage qui accumule balourdises sur balourdises en essayant de rendre service aux gens. La partition écrite dans le goût italien est facile, courante, correcte, vive et assez superficielle. L’instrumentation est un peu bruyante. On a remarqué la romance d’Ângiolina et le sextuor Lo dico, non lo dico, qui rappelle les meilleures scènes bouffes de l'ancien répertoire italien. Quant au succès, de Pise il se propagea à Venise, à Bologne, à Livourne, à Milan, à home, à Naples, bref dans toutes les villes de la Péninsule. L'ouvrage ne réussi pas moins dix-huitains apres à la salle Ventadour (16 mars 1858). Rossirn,

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qui assistait à la répétition générale, dit au compositeur eu lui prenant les deux mains : « On voit bien que vous avez étudié sérieusement les grands maîtres, Gitnarosa a dû être content. » Le prince Poniatowski reçut un hommage plus explicite encore de la bouche de Garafa qui ajouta : « Il y a du soleil dans cette musique. »

Mais qui peut se flatter d'une fortune constante? le sujet de Rwj-Blas ne porta pas bonheur au musicien. L’opéra que le prince Poniatowski Ht représenter sous ce titre à Lucques en 18-42 n’eut aucun succès, malgré l’admirable talent de M“" Frezzolini. L’auteur se releva avec Bonifazio dei Geremei, représenté à Rome en 18-4-4 et qui souleva d’unanimes applaudissements tant à Rome, qu’à Livourne, à Ancône, à Florence, etc.

A cet ouvrage succéda (Florence, 1845) I Lambertazzi, opéra qui n’eut que deux représentations. Ne nous étonnons pas de ces revirements qui témoignent peut-être autant de la mobilité de l’enthousiasme italien que des défaillances dont le talent du compositeur n’était pas encore exempt à cette date. Des deux ouvrages que le maître fit représenter en 1846, l’un, Malek-Adcl, donné à Gênes, monta aux nues, et valut à l’auteur, entre autres ovations, l’hommage solennel d’une couronne de laurier en argent ; l’autre, la Sposa d'Abido, jouée à Venise, fit un fiasco complet, de l'aveu même du prince, plus intéressé quo personne à amoindrir la portéo de ses échecs. Mais si c’est une preuve de goût que d'accepter le jugement du public, n'est- ce pas aussi une preuve de force, et y a-t-il rien qui ressemble plus à la rancune impuissante que ces protestations d'artistes soidisant méconnus? la chute de la Sposa d'Abido fut amplement compensée par le succès d 'Esmeralda, représentée à Livourne en 1847.

La révolution de Février, dont l’Italie reçut le contre-coup, força le prince Poniatowski à renoncer pour quelque temps à la pratique de son art. Le grand-duc de Toscane l'ayant nommé ministre plénipotentiaire à Paris, il devint notre hôte et depuis ce jour il résida en France. Après avoir envoyé sa démission à son souverain, il fut naturalisé Français et créé sénateur par le gouvernement impérial. L’auteur de Don Desiderio ne put se résoudre à dépouiller le vieil homme en prenant possession d'un siège au Luxembourg. Pierre de Médicis, opéra en quatre actes et sept tableaux, qui a été représenté U la salle de la rue Lepelletier le 9 mars 1800, nous le montre cultivant la musique avec le même goût et le même succès qu’ autrefois dans les années de sa jeunesse exclusivement vouée à l’art. Il s’agit, dans l’ouvrage dont je viens de citer le titre, d'une rivalité qui s'élève entre les deux frères Julien et Pierre de Médicis, au sujet de la belle Laura Salviati, nièce du grand inquisiteur Fra Antonio. Julien est le préféré de la jeune lille, mais Pierre a pour lui l’assentiment de l’oncle. Les deux amants essayent d’abord de s’enfuir ensemble. Leur projet est découvert et il ne reste plus à Julien qu’une chance, soulever ses partisans et au prix d’une lutte armée arracher le trône à son frère. Mais Fra An-

tonio, qui n'a pu vaincre la résistance de la jeune fille, l’oblige à se faire religieuse, et, quand le combat a eu lieu, quand Pierre grièvement blessé veut céder Laura à Julien comme gage de réconciliation et de pardon, il est trop tard : ses vœux sont déjà prononcés. Ce livret dû à la plume de MM. de Saint Georges et Pacini, ofTre des scènes émouvantes et des épisodes intéressants. Quant à la musique, elle affecte principalement le style italien ; l’orchestration est traitée magistralement, les airs de ballet sont gracieux et d’un charmant effet. On a surtout remarqué la cavatine de Pierre de Médicis : Pour vous j'abandonne Florence, l’arioso de Laura: Oui, le ciel m'appelle ; la scène du Campo santo : Asile auguste et salutaire, et l'air pathétique : Abandonné de tous au sein de la mêlée. L'orchestre et les choeurs sous la direction de Dietsch ont interprété la partition avec un ensemble remarquable. La musique du ballet intitulé « les Amours de Diane » est fort agréable. La magnificence des décors a surpassé ce qu’on avait vu jusqu’alors à l'Opéra. 11 y a eu là une vue du Campo santo au clair de la lune et une illumination des jardins du palais Pitti d’un effet nouveau.

Je parlerai peu de l'Aventurier, opéra-comique en trois actes représenté sur le théâtre Lyrique en janvier 1805. Il n’a rien ajouté à la réputation du prince. I.e livret, quoique écrit par M. de Saint-Georges, a été tout à fait manqué. Il suffit, pour so rendre compte du genre de la pièce, de savoir que l’action se passe à Mexico au milieu de gitanos, de muletiers, de bandits, la plupart du temps au fond d’une mine souterraine où tous les personnages de la cour finissent par se trouver réunis. Jamais on n'a offert à un musicien un livret aussi ingrat. Mais le prince Poniatowski appartenait à l'école italienne et tout lui servait de prétexte pour écrire des mélodies gracieuses et une instrumentation brillante. Aussi a-t-on gardé un bon souvenir du trio du deuxième acte, du boléro, de la ballade du mineur noir et enfin du finale très-habilement conduit.

Le prince Poniatowski est aussi l’auteur d’un opéra-comique en un acte intitulé : A travers le mur, qui a été représenté au théâtre Lyrique le 10 mai 1801 et à l’Opéra-Comique au mois de novembre de la môme année. La partition renferme des morceaux brillants et gais, notamment les jolis couplets : Ira la la, je n'en sais pas plus long que ça.

On doit encore au même musicien une messe solennelle exécutée à Paris dans plusieurs églises, et au concert spirituel donné aux Italiens, le samedi saint en 1860. Cette importante composition a été écrite dans le style libre, très-libre, trop libre même. Les voix sont sans doute bien traitées, l'orchestration décèle une main habile et exercée; maison y constate l’absence complète du caractère religieux. Il y aurait bien des choses à relever dans cette œuvre où l’expression musicale est partout en désaccord avec le sens du texte sacré ; pour n’en citer qu’un exemple, le dernier vers de l’O salutaris a été prosodié de manière à former un contre-sens, ou

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plutôt à paraître tout à fait inintelligible : Da robur fer, da robur fer! le mot auxilium n’arrive qu'après un silence et forme une autre phrase musicale. 11 est vrai que beaucoup de compositeurs français ont commis la môme erreur grossière, entre autres Diestch, qui a écrit une grande quantité de morçeaux de musique sacrée. Le texte liturgique ne saurait se plier à de telles fantaisies. Ce sont des distractions, sans doute. Mais elles ne devraient pas avoir lieu lorsqu'il s'agit d'une composition aussi sérieuse.

Le dernier ouvrage du prince entendu à Paris, et à mon avis un des meilleurs, est la Conlessina représentée aux Italiens en 1868. Le compositeur a triomphé des situations les plus invraisemblables du livret dont la plus raisonnable est celle d’une jeune fille qu'un naufrage a rendue muette et qui recouvre l’usage de la parole à point nommé pour épouser son libérateur. Il y a dans cet opéra un joli quatuor, un gracieux menuet dansé et chanté et des mélodrames expressifs qui accompagnent la pantomime de la muette Stella,

Le prince Poniatowski n’a pas seulement produit des ouvrages remarquables ; c’était de plus un artiste instruit, versé dans la connaissance de tous les répertoires, italien, français, allemand. N’est-ce pas lui qui a, un des premiers, fait conrialtre Beethoven au delà des Alpes, en dirigeant à Florence l’exécution des symphonies du maître allemand ?

A la suite des événements malheureux causés par la guerre de 1870, le prince Poniatowski s'était retiré en Angleterre. Ne pouvant se résoudre à y mener le genre de vie modeste et grave que les circonstances et le sentiment de sa propre dignité auraient dû lui conseiller, il cultiva la musique avec plus d’ardeur bruyante que jamais. Il songea même à se livrer h l'enseignement sous le prétexte de remplacer les ressources qu'il avait perdues. Il annonçait son prochain départ pour l’Amérique, lorsqu’il mourut à Londres le 4 juillet 1873, à l’Age de soixante-sept ans.

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