ERNEST

Il y a dans Horace une imprécation que l’on a coutume d’adresser aux imitateurs. Seulement il conviendrait de s’entendre sur le sens du mot imiter. « C’est imiter quelqu’un que de planter des choux, » disait Musset. On procède toujours d’un autre en effet, du moment qu’on n’est pas venu le premier. Si M. Reyer, par exemple, tient de Berlioz et de Félicien David, c’est parce que, comme ces maîtres, il a essayé quelquefois de faire dire à la musique ce qu’elle ne peut ni ne doit exprimer. Il est entré à la suite de l’auteur de la Damnation de Faust et del’auteurdu Désert dans une voie qui plait aux esprits hardis et chercheurs, mais qui conduit parfois et trop fréquemment peut-être à des impossibilités artistiques. Là s’arrête, selon moi, le rapprochement; et le reproche d’imitation, en dehors des limites où je le circonscris, serait injustement appliqué au compositeur qui a écrit la Statue et le Silam. Si celui-ci n’est point original, qui donc le sera? #

M. Ernest lleycr est né à Marseille le 1" décembre 1823. A l’âge de six ans, il entra à l’école communale de musique dirigée par M. Barsotti et y obtint, à deux reprises, le premier prix de solfège. Grâce à d’heureuses dispositions naturelles et à une culture intelligente, il était devenu bon lecteur, quand ses parents, qui se souciaient peu d’en faire un artiste, l’envoyèrent à Alger, à l’âge de seize ans, pour y occuper une place dans les bureaux d’un oncle attaché à l’administration des finances dans notre colonie africaine. Trouvant ingrate la besogne à laquelle on l’employait, M. Reyer n’en continuait pas moins de réserver tous ses loisirs à l’étude de son art. Rjouait du piano, acquérait des notions d’harmonie, organisait des concerts et présidait à toutes les réunions de société où l’on faisait de la musique. Quelques romances de sa composition attirèrent bientôt l’attention sur lui, et plus encore une messe, qu’il fit exécuter lors de l’arrivée du duc d’Aumale à Alger.

Après la révolution de 1848, M. Reyer vint à Paris, décidé à faire sa profession de ce qui n’avait pu être pour lui jusque-là qu’une chère distraction. Sentant tout ce qui lui manquait au point de vue technique de la composition, il travailla d’abord à acquérir les connaissances qui lui faisaient défaut, et fut heureux de trouver dans sa tante, Mra<! Louise Farrenc, un guide sûr et éclairé. Après avoir mis au jour quelques productions

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légères, le jeune musicien, oblige de se créer des moyens d’existence, aurait pu attendre longtemps l’occasion de se révéler au public par une œuvre importante, s'il n’eût rencontré dans M. Théophile Gautier des sympathies bienveillantes qui allaient bientôt lui être utiles. Le poete écrivit pour le compositeur le livret d’une ode symphonique avec des airs et des chœurs, intitulée le Sélam. Cet ouvrage, d’un caractère oriental, conforme au sujet, fut exécuté avec succès au théâtre Italien, le 5 avril I8ÔÛ. Malheureusement, le Sélam avait un tort : c’était de venir six ans après le Désert de M. Félicien David. La critique ne manqua pas de faire entendre que l’un procédait de l’autre. Mais M. Reyer ferma la bouche aux détracteurs qui niaient sa virtualité, en faisant jouer au théâtre Lyrique, le 20 mai 18Ô4, Maiire Wolfram, opéra comique en un acte. Méry avait donné au jeune musicien un canevas très-simple, mais poétique et touchant. Le jeune organiste Wolfram apprend à ses dépens que l’amitié n’est pas de l’amour, lui qui, élevé depuis l’enfance avec Hélène et bercé de l’espoir de l’épouser, découvre au dernier moment que sa prétendue ne l’aime que comme un frère; elle a disposé de son cœur en faveur du soldat Frantz. Le pauvre amoureux se consolera de sa déception en courtisant la Muse. Pour son début dramatique, M. Reyer a eu la main heureuse. L’ouverture est pleine d’intentions, et la couleur de l’instrumentation est appropriée au sujet. Il y a beaucoup d’expression dans l'invocation ci l harmonie chantée par Wolfram. Ce morceau est suivi des jolis couplets

d’Hélène :

Je crois ouïr dans les bois Une voix;

Le vent me parle à l’oreille,

La fleur nie dit ses secrets Les plus frais.

Et le ramier me conseille.

L’air du soldat Frantz ; Maudit soit le ferrailleur, un chœur d’étudiunts, une romance chantée par Léopold et un duo développé et composé de phrases distinguées, forment une petite partition intéressante et dans laquelle la théorie musicale et le sentiment tout individuel de l’auteur de la Statue étaient révélés de manière à faire concevoir pour lui un bel avenir. L’Opéra-Comique a plus tard repris Maître Wolfram.

Il se passa quaire ans avant que M. Reyer reparût sur la scène, ce qui montre la difficulté qu’éprouve un musicien de mérite pour arriver à faire jouer ses ouvrages. Le ballet de Sacountnla, dont M. Théophile Gautier avait écrit le scénario sur un sujet indien, fut représenté â l’Opéra, le 20 juillet 1858. Des circonstances étrangères à la valeur de l’œuvre l’empêchèrent de figurer longtemps sur l’affiche. Ce fut le départ pour la Russie de M*' Ferraris qui y remplissait le rôle principal, et surtout l’incendie du magasin de l’Opéra, incendie qui anéantit les décors de Sacountala. Des infortunes si inattendues et si peu méritées appelaient une

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réparation. Le talent de l’artiste la trouva dans le succès qui accueillit la Statue, opéra-comique en trois actes et cinq tableaux, représenté au théâtre Lyrique, le li avril 1801. L'Orient, qui avait déjà inspiré M. Reyer, le servit encore heureusement celte fois Jusqu'ici la Statue est son meilleur ouvrage. Admirateur passionné de Weber, le compositeur n’en est pas pour cela le disciple servile : il est assez riche par lui-même en idées élégantes, colorées et d’un rhythme énergique. Dans la partition qui provoque ces remarques, je rappellerai particulièrement le chœur des voisins de Kaloum-Barouch, celui des musiciens et l’air de Sélim.

Les tendances novatrices de l’école wagnérienne, tendances vers lesquelles a toujours incliné M. Reyer, sont moins sensibles qu’on ne s’y serait attendu dans son dernier ouvrage, Éroslrale, opéra en deux actes, représenté sur le théâtre de Bade, le 21 août 1862, et à l’Opéra de Paris en 1871. M.M. Méry et Pacini, auteurs du livret, ont fondu dans l’action le souvenir de la Vénus de Mdo. et celui de l’incendie du temple de Diane, le jour de la naissance d’Alexandre le Grand.

Ce poème mythologique, où respire une molle langueur, n’a pas peu contribué à revêtir d’une teinte voluptueuse la musique de M. Reyer. Peut-être même le compositeur n’a-t-il pas échappé à la mignardise eu voulant être neuf et passionné. Cependant, bien que la partition d’ S rosira te ne vaille pas celle de la Statue, elle offre des morceaux intéressants. Dans le premier acte, on remarque le chœur des suivantes : Sur nos luths d'Ionie, fort simple et d’un gracieux effet; le duo amoroso, entre Athénaïs et Scopas : Oui, nous irons à Mitylène, auquel on peut reprocher une langueur un peu morbide, et les couplets de Scopas :

O Vénus ta blonde,

Qui sortis de fonde Pour charmer le monde Et sourire aux dieux.

Au deuxième acte, l’air d’Érostrate (rôle do basse) : Le dieu Plutus à ma naissance , a de l’originalité et de l’énergie. Le meilleur morceau de tout l’opéra est, à mon avis, le duo scénique : La foudre a brisé ma statue, entre Athénaïs et Scopas. L’accent dramatique y domine avec force, et la mélodie n’y fait pas défaut. Cet ouvrage a rencontré des préventions qui m’ont paru injustes. L’exécution avait été convenable. L’interprète du principal rôle, M"* llisson, comme actrice et comme chanteuse, avait rendu consciencieusement la pensée de l’auteur ; le public, quoique trèsfroid, n’avait donné aucune marque de mécontentement et cependant le jugement de la presse eut des sévérités telles qu’Érostrate n’eut que deux représentations. L’auteur pourra en appeler de cette exécution sommaire et son ouvrage pourra réussir s’il le fait représenter dan-, le cadre qui lui est propre, c’est-â- dire partout ailleurs qu'à l’Opéra. M. Reyer a été décoré de la Légion d’honneur et de l’Aigle rouge de Prusse.

On a encore de ce musicien plusieurs mélodies détachées et un recueil de quarante chansons anciennes dont il a écrit les accompagnements. Il a fourni des articles de critique musicale à la Presse, à la Revue de Paris, au Courrier de Paris, et a succédé à Joseph d’Ortigue dans la partie musicale de la rédaction du Journal des Débats. Il est en outre bibliothécaire de l’Opéra.