HAENDEL

Hacndel n’est supérieur que dans l'oratorio ; mais dans ce genre, le seul oii son attachement h la forme scolastique lui ait permis d’exceller, il s’est montré incomparable . Ce n’est pas sans raison que les Anglais, ses com-

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patriotes d’adoption, l’ont appelé le Milton de la musique. En entendant le Messie et tant d’autres majestueux chefs-d'œuvre, on reconnaît que Haendel a atteint la limite de l’art que le protestantisme peut inspirer; et même les sujets bibliques ne doivent-ils pas être considérés comme le patrimoine légitime et inaliénable de l’Eglise catholique dont ils ont dés l’origine formé la liturgie, décoré les cathédrales , animé les verrières , orné les portails de leurs personnages et de leurs symboles? Ce que Palestrina avait fait pour l’Eglise au seizième siècle, le compositeur de Halle l'a fait pour le temple au dix-huitième. C’est là sa gloire, qu’un tel rapprochement puisse être fait sans flatterie pour lui et sans injustice pour son illustre prédécesseur.

L’histoire de Haendel offre, au début, quelque analogie avec celle de Dalavrac. Né à Halle en Saxe, le 23 février 1085, il était destiné par sa famille à la jurisprudence, et son père, qui voulait en faire un homme de loi, avait banni de sa maison tout instrument de musique. L’enfant contrarié dans ses goûts ne se rebuta point ; l'instinct de l'art lui fit éluder les défenses paternelles. Avec l’aide d’un domestique , il parvint à introduire une petite épinette dans une chambre haute. On se rappelle l’auteur de Nina jouant du violon la nuit sur le toit. C'était aussi pendant la nuit, lorsque sa famille reposait, que le jeune Haendel s’essayait sur son instrument, et, à force d’assiduité, il réussit, sans le secours d’aucun maître, à acquérir un certain talent sur l'épinette. Vers l’âge de huit ans , il se rendit avec son père à la cour du duc de Saxe-Weissenfels où son frère consanguin occuoait un emploi dans la domesticité du palais. L’enfant qu'on laissait errer en liberté dans les appartements ne manquait pas de se livrer à sa passion pour la musique chaque fois qu’il se trouvait seul en présence d’un clavecin dans une de3 pièces du palais. Un jour, les sons harmonieux qu’il tirait d'un de ces instruments appelèrent par hasard l’attention du prince. Il s'informa du virtuose qui lui donnait ce concert improvisé, et, surpris d’apprendre que c’était un enfant de huit ans à peine, il engagea vivement le père du futur compositeur à ne plus s’opposer à son penchant naturel, et au contraire à développer les heureuses dispositions dont son fils était doué.

Le conseil fut suivi, les projets d’études de la jurisprudence abandonnés, et Haendel confié à la direction de l’habile organiste Zachau , qui pendant deux ans lui enseigna la fugue et le contre-point. L’élève profita si bien des leçons de son maître, qu’à l'âge de dix ans il composait déjà des motets chantés à l'église principale de Halle. Cependant sa ville natale manquait des ressources suffisantes pour le développement ultérieur de son talent. Aussi, lorsqu’il eut atteint sa treizième année, son père l’envoya-t-il à Berlin. Là, il profita des conseils d’Attilio Ariosti qui dirigeait avec Buononcini l'opéra de cette ville, et il sut même se concilier la bienveillance de l'électeur de Brandebourg. Devinant le génie du jeune Saxon,

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ce prince n'hésita pas à lui oiïrir d'aller en Italie â ses frais. On ignore pourquoi cette proposition ne fui pas acceptée. Haendel retourna à Halle, niais ayant perdu son père peu de temps après, il quitta de nouveau son pays natal pour se rendre à Leipsick. Une certaine obscurité règne sur celte partie de sa vie. En 1703 on le retrouve à Hambourg où il est employé comme second violon à l'orchestre de l’opéra. Cependant son mérite n’était guère apprécié lorsqu’une circonstance fortuite lui permit de se révéler. Reinhard Keiser, qui avait l'entreprise du théâtre, fit de mauvaises affaires et se vit obligé de se cacher momentanément pour se soustraire aux poursuites de ses créanciers. Haendel le remplaça au clavecin , et les musiciens, ses collègues, commencèrent h changer de sentiment sur le compte de celui qu’ils avaient d’abord considéré comme un idiot. A vrai dire, les premières cantates par lesquelles il avait débuté, étaient, au jugement de Mattheson, son intime ami, avec lequel nous allons faire plus ample connaissance, d’un goût douteux et péchaient souvent contre l’harmonie ; mais notre artiste était déjà cité comme un habile organiste. Ce fut en cette qualité qu’en 1703 il fut invité, ainsi que Mattheson, à se rendre à Lubeck oii un concours avait été institué pour le remplacement de Buxteliude. Haendel l’emporta sur ses rivaux, mais le vieil organiste ne voulait résigner ses fonctions qu'en faveur de son gendre. « Prenez ma fille, » disait Buxtehude à ceux qui postulaient sa succession. Ni Mattheson ni Haendel ne s’en souciaient, et tous les deux revinrent à Hambourg, ne rapportant de ce voyage que l’honneur d'avoir fait montre de leur talent devant les autorités de Lubeck.

Le jeune musicien avait reçu de la nature un caractère extrêmement irascible et dont il ne sut jamais contenir la violence. Cette disposition fâcheuse faillit amener une rupture entre lui et son ami Mattheson dans la circonstance suivante. C’était le 5 décembre 1704; on représentait Cléopâtre, opéra de Mattheson, et celui-ci, qui jouait dans sa pièce le râle d’Antoine , n'avant plus à figurer sur la scène dans le dernier acte, voulut reprendre au clavecin la direction de l’orchestre, comme cela se pratique en Italie. Mais Haendel qui, ainsi que je l'ai dit, remplissait ces fonctions depuis la fuite de Keiser, prétendit qu'on lui faisait injure et ne consentit point à s’éloigner du clavier pour céder la place au maestro. Celui-ci, furieux, attendit avec impatience la fin de la représentation, et à l’issue du spectacle, eut recours au duel pour laver dans le sang l’affront qu’on venait de lui faire. Les deux amis , devenus instantanément adversaires acharnés, mirent flamberge au vent et se battirent comme de vrais soudards au milieu d'un grand concours de spectateurs qui faisaient cercle autour d’eux Mattheson fondit avec impétunsité sur Haendel ; mais la Providence, qui veillait sur les jours du grand compositeur permit que l’épée de son rival rencontrât un large boulon de métal contre lequel elle se brisa. L’allaire n’eut pas d'auties suites, grâce aux soins d'un conseiller