RODOLPHE

La facilité n'est pas le génie, encore qu’elle l’accompagne souvent. Rodolphe Kreutzer, bien qu'il n’ait pas écrit moins de trente-cinq opéras et ballets, n’est qu'au second rang des maîtres lyriques de son temps. Mais si cet artiste cède le pas à plus d’un compositeur, comme virtuose, il n’a été dépassé de son vivant par personne. Son talent sur le violon a fait l'admiration de tous les contemporains et les ouvrages qu’il a écrits pour cet instrument sont restés classiques.

Il naquit il Versailles, le 10 novembre 1760, dans une atmosphère dia-

khüutzeu

tonique, étant fils d’un musicien de la chapelle royale. Ce fui de son père qu’il reçut les premières leçons de musique, et dès' l’ûge de cinq ans il annonça ce qu’il serait un jour. Le violon lui fut enseigné par Antoine Stamitz, violoniste allemand qui jouissait d une certaine réputation. Sous la direction de ce maître, les progrès du jeune Kreutzer furent rapides, il ignorait encore les principes de l’harmonie et de la composition que déjà, suppléant au savoir par ses dispositions naturelles, il écrivait des concertos dont l'un, exécuté à un concert spirituel, lui valut un éclatant succès. Le compositeur avait alors treize ans.

A Trianon, le précoce musicien charmait les loisirs de la reine par la pureté de son chant et son habileté de violoniste. Il se trouva bien d’avoir su se concilier sa royale protection, car à seize ans la mort inopinée de son père et de sa mère le laissa orphelin et obligé de pourvoir à la subsistance d’une famille de quatre enfants dont il était l’alné. Dans cette extrémité, la reine Marie-Antoinette vint à son secours en le faisant nommer premier violon de la chapelle du roi, en remplacement de son père. Ainsi préservé de la misère, Kreutzer perfectionna son exécution, grâce aux moyens qu'il avait d’entendre fréquemment Viotti, et tout en travaillant pour acquérir les qualités de virtuose consommé, il composait une foule d’ouvrages de musique instrumentale.

Cependant Kreutzer ne bornait pas son ambition à faire de la musique de chambre. Il éprouvait un vif désir d'écrire pour la scène ; la difficulté était de se procurer un livret. Il commença par refaire la partition de deux anciennes pièces qui furent répétées avec la musique nouvelle, devant la cour dans la petite salle de spectacle du château de Versailles.

En 1790, l'occasion si impatiemment attendue se présenta enfin. Kreutzer, devenu premier violon au théâtre Italien, y avait fait la connaissance de Desforges qui lui confia un drame historique de Jeanne d'Arc, en trois actes.

Les biographes prétendent que la musique en fut écrite dans l’espace de quelques jours, ce qui est trop abuser de la crédulité publique. On n’écrit pas trois actes avec orchestre en quelques jours, on ne les copie même pas en moins de plusieurs semaines. Favières eut confiance à son tour dans le jeune artiste, et tous deux firent ensemble Paul et Virginie, opéra en trois actes. Cet ouvrage fut représenté aux Italiens le 15 janvier 1791. Le librettiste, pour renvoyer les spectateurs satisfaits et contents, avait gâté le beau roman de Bernardin de Saint-Pierre, en substituant à la catastrophe finale un dénouement sans larmes. Mais la musique de Kreutzer, riche en airs gracieux et empreinte d'une couleur locale assez remarquable pour le temps, obtint un grand succès. La grande scène de l’Orage se distingue par une bonne harmonie, la romance dialoguée de Paul et Virginie : De ta main tu cueilles le fruit, et la chanson nègre : Quand toi s’en va de la case, ont été remarquées. C’est, à mon avis, le meilleur opéra de Kreutzer.

Lodoiska ou les Tartares, opéra-comique en trois actes, fut représentée aux Italiens le 1" août de la même année. Il ne diffère pas, quant au sujet, du poème de Fillette-Loreaux, mis en musique par Cherubini. L’auteur de Paul et Virginie réussit encore avec ce nouvel ouvrage dont l'ouverture a été populaire, et oii l’on trouve un bon duo pour ténor et soprano : La douce clarté.

Le Werther de Goethe, arrangé en opéra par Dejaure, prêtait moins peut-être que les livrets précédents à l’inspiration du musicien. Il faut au compositeur dramatique des situations pathétiques, plutôt que l’analyse détaillée des mouvements de la passion. Toutefois la partition de Werther et Charlotte (1" février 1792) fut bien accueillie. On remarqua en particulier l’inuocatùm à la nature dont les paroles étaient dans le goût ossianique.

Kreutzer se laissait guider, dans ses ouvrages, par son inspiration. Il composait en marchant à grands pas dans sa chambre, accompagnant ses mélodies sur le violon, en même temps qu'il les chantait. Il produisit en 1792 : Le franc Breton et le Déserteur de la montagne de Hamm. On est ensuite surpris de voir l'ancien premier violon de la chapelle royale, prêter le concours de son talent à une œuvre aussi révolutionnaire que le Congrès des rois, représenté à l'Opéra en 1793 (en collaboration avec Grétry, Méhul, Dalayrac, Deshayes, Soliê, Devienne, Berton, Jadin, Trial fils, Cherubini et Blasius) ; le Siège de Lille et la Journée de Marathon furent donnés dans la même année ; On respire, opéra de circonstance, fut improvisé par lui après le 9 thermidor.

Kreutzer profita du traité de Campo-Formio, nouvellement signé, pour se faire entendre à l’étranger. Partout, sur son passage, en Italie, en Allemagne et en Hollande, il provoqua des applaudissements enthousiastes. Lors de son retour en France, il fut nommé professeur de violon au Conservatoire. Ses ouvrages de musique instrumentale exécutés dans des concerts à l’Opéra et à Feydeau, ajoutèrent encore à sa gloire. La symphonie concertante en fa appartient à cette époque. Lorsque Rode partit pour la Russie, Kreutzer le remplaça à l’Opéra comme violon solo (1801). En 1816, il devint deuxième chef, et l’année suivante directeur de l’orchestre de ce théâtre . Il fut aussi attaché à la musique particulière de Napoléon, et à la chapelle du roi en 1815.

Les honneurs et les fonctions officielles eurent une influence malheureuse sur la direction de son talent. Au début, nou3 l’avons vu, harmoniste et contre pointiste assez faible, suppléant à la science par la richesse de son organisation. Mais une fois professeur au Conservatoire, il s’ingénia à devenir un musicien savant Dès lors, la fraîcheur qu’on admirait autrefois dans ses partitions fit place à des combinaisons froides et décolorées . Aslyanax (trois actes, 1801) inaugure la seconde manière de l'artiste. On y remarque, avec une facture plus soignée, une originalité moindre que