SPONTINI

n’avait pas encore pris sonessor versles cimeslumincuscs de l’art. En dépit du proverbe A emo repente fit summus, on ne saisit pas bien distinctement le lien qui unit l’auteur de Julie à l'auteur de la lestale, ni même à l’auteur de Milton, et cependant tous ces ouvrages étaient autant d’étapes conduisant au point culminant du talent et de la gloire.

La plupart des compositeurs italiens qui sont venus se fixer en France y arrivaient précédés d’une réputation déjà établie, et ils n’avaient guère à demander au public français qu’un jugement en dernier ressort sur leur gloire ; aussi ont-ils, en général, rencontré parmi nous peu de difficultés. Spontini, dont les ouvrages notaient point connus au delà des Alpes, se trouvait en arrivant à Paris dans des conditions bien différentes. Il se vit d’abord forcé de donner des leçons de chant. Pour initier ses nouveaux hôtes à son répertoire, il lit jouer aux Italiens en février 1804, la F in ta Filosofa, opéra représenté à Naples en 1799. Le succès fut satisfaisant; mais, comme nous l’avons dit, Julie, donnée peu après à l’Opéra-Comique, dissipa les espérances qu’un heureux début avait pu faire concevoir à l’auteur.

La Petite Maison , représentée au même théâtre le 23 juin 1804, ne * réussit pas mieux. Le peu de valeur de la musique et la médiocrité des livrets sur lesquels il avait été appelé à travailler, n’expliquent pas suffisamment cette double chute : sa qualité d’étranger y contribua pour une large part. Voyant la scène nationale envahie par les Druni, lesTarehi,les Délia Maria, les Nicolo, nos musiciens, et en particulier tous ceux qui se rattachaient au Conservatoire, avaient formé une ligue prodomo sud, destinée à écarter comme intrus les compositeurs dont le nomfinissaitcn ioueno. D’ailleurs, c’était, pour les amisdela musique française, un sujet de vive irritation que la concurrence faite depuis 1801 à l’Opéra Comique et même à l’Académie par la troupe italienne de la salle Louvois. A l’arrivée de Spontini, les intérêts menacés se coalisèrent donc contre l’ennemi commun.

Cependant la haine est assez souvent clairvoyante et, si l’on critiquait avec passion l’auteur de Julie et de la Petite Maison, ces critiques n’étaient pas toujours sans fondement. Le compositeur sut tirer parti de la malveillance dont il était l’objet. On lui montrait ses défauts : il s’appliqua à s’en corriger et à les remplacer par des qualités. C’estainsi que Milton, opéra en un acte, paroles de Jouy et Dieulafoy, représenté à l'Opéra-Comique le 27 novembre 1804, manifesta un progrès considérable dans son style. Un épisode de la vie du célèbre poète anglais a fourni le sujet du poème. L’auteur du Paradis perdu.

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devenu vieux et aveugle, est obligé par la persécution de chercher un asile sous le toit de son ami, le quaker Godwin. Un personnage de la cour, lord William Davenant, qui aime la fille du poëte, vient le trouver dans sa retraite, et lui offre de ménager sa réconciliation avec Charles II. L’austère républicain repousse hautement l’apostasie qu’on lui propose. D'après cette donnée, on peut voir que Milton est un opéra de demi-caractère, plus digne peut-être de la scène du Grand-Opéra ou des Italiens, que de celle de l'Opéra-Comique. Il n'en obtint pas moins un succès qui dédommagea le maître de ses revers précédents. L’ouverture (en ré) est charmante, le premier air de Charlotte est écrit trop haut, surtout pour une seconde chanteuse. On peut faire la même observation à propos du trio suivant entre Charlotte, Arthur (Davenant) et Godwin. La romance d’Emma : J’aurai le sort de la fleur du désert, est d’une simplicité touchante, et l’accompagnement d’une suavité exquise. L’hymne au soleil chanté par Milton fait pressentir la prière de la Vestale. L’air écossais: Quittez les riantes campagnes , est arrangé successivement en duo et en trio avec beaucoup de goût. Nous signalerons encore le quatuor Quels traits , quelle grâce touchante! et le quintette dans lequel le poète par son improvisation amène, sans le savoir, le dénoûment.

M. de Jouy avait bien compris le génie sublime de son collaborateur, lorsqu’il lui avait donné le livret de Millon. La Vestale, pièce refusée par Méhul et par Cherubini, fut le poème sur lequel travailla ensuite Spontini. Il s’était produit dans ses facultés une transformation soudaine depuis son séjour en France ; ce n'était plus le disciple facile des I’aisiello, des Cimarosa, des Piccinni ; c’était un musicien dramatique dans toute la force du terme, cherchant à exprimer les situations et les sentiments avec le plus de vivacité et de vérité possibles. L’effort fut laborieux, on ne dépouille pas le vieil homme en un jour ; plus d’un morceau de la Vestale, souvent remis sur le métier, n’est arrivé qu’après de nombreuses retouches à la forme définitive sous laquelle nous l’admirons aujourd'hui. Et pourtant le plus difficile n’était pas d’écrire la partition, mais de la faire exécuter, étant donnée l’hostilité systématique dont nous avons parlé. En homme habile, le maître romain rechercha les bonnes grâces de l'impératrice Joséphine. Unccantate intitulée VEccelsa gara, qu’il lit entendre en l’honneur du vainqueur d’Austerlitz au théâtre Louvois (8 février 180G), le servit à souhait, car elle lui valut la haute protection dont il avait besoin pour obtenir la représentation de son œuvre. Les