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artistes de l'Académie impériale de musique, qui avaient d’abord repoussé la Vestale comme inchanlablc, se la virent imposer par ordre supérieur. Le souverain avait prononcé ; il n’y avait plus qu’à obéir. La cabale des ennemis de Spontini se vengea en allant siffler, sans vouloir en entendre une note, un oratorio de sa composition exécuté à l’un des concerts spirituels de la semai ne sainte de l’an née 1 807 .

Que la volonté impériale eût fait défaut, ou que le musicien découragé par les murmures, excédé par les exigences de ses interprètes, eût manqué de constance, c'en était fait; une des œuvres qui honorent le plus notre scène lyrique n’aurait pas vu le jour.

Après un an d’études, après des frais de copie qui s’élevèrent à 10,000 francs, la Vestale affronta enfin la lumière de la rampe (1 1 décembre 1807). Dix mois auparavant, le 14 février 1807, Napoléon en avait fait exécuter quelques fragments aux Tuileries et il avait dit au compositeur : « Votre opéra abonde en motifs nouveaux; la déclamation est vraie et d’accord avec le sentiment musical ; de beaux airs, des duos d'un effet sûr, un finale entraînant ; la marche du supplice me parait admirable; monsieur Spontini, je vous répète que vous obtiendrez un grand succès, il sera mérité. » Plus de cent représentations confirmèrent la justesse de ce pronostic.

Presque tous les morceaux de la partition sont remarquables à différents titres ; le second acte renferme les beautés les plus saillantes ; le charme de l’expression et l’ampleur du style, la tendresse et la vigueur y dominent tour à tour. Nous rappellerons seulement le duo entre Licinius et Cinna : Unis par l'amitié , qui offre une des phrases les mieux inspirées qui aient été écrites, et la prière de Julia : Oh ! des infortunés Déesse tutélaire ! Dans cette scène pathétique le musicien s’est surpassé. Tout dans cette prière contribue à lui donner l’expression de tendresse sérieuse et résignée que la circonstance solennelle comportait; une mesure lente à neuf croches, les rentrées de l’orchestre répétant la phrase de la cantilène comme un écho sorti des profondeurs du temple, enfin le ton de/a dièze mineur qui, malgré de récentes dénégations à l’égard des propriétés tonales, conserve selon nous un caractère plaintif allié à une certaine fermeté. L’air Impitoyables Dieux porte l’empreinte de la violence, comme la cavatine Les Dieux prendront pitié , celle de la douceur. Le tempo rubato employé dans ce dernier est de l’effet le plus heureux. Le finale du second acte est un des plus émouvants qui soient au théâtre. Ici Spontini a été créateur d’une nouvelle forme lyrique. Il s’est admirablement pénétré de la situation. Lorsque les prêtres, le peuple, accablent J ulia d’imprécations :

De son front que la honte accable, Détachons ces bandeaux, ces voiles imposteurs, Et livrons sa tête coupable Aux mains sanglantes des licteurs.

Une slrettc à trois temps, très-rapide et poursuivie avec vigueur et en crescendo par l'orchestre et les chœurs, soulève la salle entière et cause le plus vif enthousiasme. Cet effet a été employé depuis dans une foule d’ouvrages. La marche du supplice ne serait peut-être pas remarquée aujourd’hui comme elle le fut jadis, à cause des combinaisons nouvelles de sonorité funèbre employées par Rossini, Halévy, et surtout par Meyerbeer. Spontini est entré résolûment dans cette voie qu’on a trop encombrée depuis aux dépens de la mélodie et du goût.

Aux répétitions, le chanteur primitivement chargé du rôle du grand pontife s’en acquittait si mal et témoignait d’une mauvaise volonté si impertinente que Spontini impatienté, lui arrachant la brochure des mains, la jeta au feu. Dcrivis, qui assistait à cette scène, s’élança vers la cheminée, plongea ses mains dans la flamme et en retira le rôle : « Je l’ai sauvé, je le garde ! s’écrie-t-il. » L’auteur y consentit et n’eut pas lieu de s’en repentir. Les autres rôles furent joués ainsi qu’il suit : Licinius, par Lainez; Cinna, parLays ; Julia, par M" Branchu ; et la grande vestale, par M‘“ Maillard.

La Vestale obtint plus d’un genre de succès. Un des prix décennaux institués par Napoléon lui fut adjugé, et comme en France on aime à tourner les choses sérieuses en plaisanterie, vertere séria ludo, M. de Jouy fit lui-même de sa pièce une parodie qui réussit sur le thcûtre du Y'audcville. Nous rappellerons aussi le spirituel pot-pourri de Désaugiers, qui est un chef-d’œuvre dans son genre.

Spontini dédia sa partition à l’impératrice Joséphine : c’était justice ; sans l’appui de cette princesse aurait-il triomphé des préventions et des animosités les plus acharnées? A présent il pouvait marcher seul. Ses ennemis, dans la section de musique de l’Institut, avaient été forcés de reconnaître son génie. Une seconde et éclatante expérience devait bientôt confondre les incrédules, s’il en restait encore. Deux ans environ après la Vestale parut Fernand Cortez, opéra en trois actes, dont les paroles étaient de Jouy et Esménard. Cet ouvrage représenté à l’Académie impériale de musique, le 28 novembre 1809, réussit peu à l’origine, parce que les librettistes avaient commis la faute de condenser tout l’intérêt de la pièce dans le premier acte. Quand le poème eut subi quelques remaniements destinés à présenter les situations dramatiques dans un ordre plus heureux, l’opéra obtint

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plus de succès, et, à la reprise du 28 mai 1817, le public accorda une admiration méritée aux beautés qui éclatent dans la partition, notamment à la scène de la révolte, une des plus belles pages de musique qui aient jamais été écrites, et àl'aird’Amazili, chanté par M“* Drancbu.

Spontini épousa, vers cette époque, la 011e de Jean-Baptiste Érard, le célèbre facteur de pianos. Peu après (1810), il devint directeur de l’Opéra italien, dont les représentations avaient lieu alors dans la salle de l'Odéon, sur laquelle régnait Alexandre Duval. Les deux administrateurs ne purent malheureusement pas s’entendre, et, au bout de deux ans, un arrêté de M. de Rémusat, surintendant des théâtres impériaux, révoqua de ses fonctions l’auteur de la Vestale , à qui, entre autres services, le public parisien devait d’avoir entendu pour la première fois le Don Juan de Mozart. En 1814, le compositeur obtint du ministre de la maison du roi le privilège du théâtre Italien ; mais il ne l’exploita point et se retira devant M"” Catalani, qui administra ce théâtre, Dieu sait comment.

Tandis que la Restauration favorisait les Lesueur, les Martini et les Paër, elle paraissait négliger l’ancien protégé de Joséphine. Celui-ci n’en écrivit pas moins un opéra de circonstance, Pélage nu le Roi et la Paix , qui fut joué le 23 avril 1814. Mais le maître romain, à raison de la hauteur de son inspiration, n’était pas appelé à réussir dans le genre fade de la musique de cour. Nous ne dirons rien d’une autre composition médiocre, Us Dieux rivaux ' ( 21 juin 181 G), opéraballet, qu’il écrivit avec Persuis, Berton et Kreutzer, à l’occasion du mariage du duc de Berry. L'artiste retrouva sa verve puissante dans les morceaux qu’il ajouta à la partition des Danaïdes, de Salieri, exécutée à l'Opéra pendant la direction de Persuis. Quant à l’opéra à'O/ympie , représenté le 20 décembre 1819, il témoigne des hésitations, des incertitudes d’un auteur sans cesse harcelé par une presse extrêmement hostile. On s'attendait à un chef-d'œuvre comme la Vestale, on n’eut qu’une production d’un mérite moindre de beaucoup ; il semblait que les longs remaniements, auxquels le maître s’était condamné, eussent glacé son inspiration, et d’ailleurs la tragédie de Voltaire dont MM. Briffault, Bujac et Dieulafoy avaient tiré le poème de cet opéra, est, on doit s’en souvenir, une des moins bonnes qu’ait écrites l’auteur de Zaïre. En outre, l’opinion libérale crut voir une allusion préméditée à l’abbé Grégoire, dans ces vers que chante Statira:

Jo dénonce à la terre

Et voue é sa colère