I. 'assassin de son roi

Avoir à la fois pour ennemis les conservateurs et les libéraux, c'était jouer de malheur. Olympie tomba à Paris, mais ce fut pour se relever en Allemagne où elle obtint l'année suivante un succès incontesté. L’ouverture et la marche d ’ Olympie sont des morceaux de premier ordre.

La chute de son opéra décida Spontini à prêter l’oreille aux propositions du roi de Prusse, Frédéric-Guillaume III, qui depuis 1818, essayait de l’attacher à sa cour. En 1820 l'auteur de la Vestale se rendit à Berlin avec le titre de Directeur général de la musique, charge à laquelle était affecté un traitement de 10,000 écus de Prusse (trente-sept mille cinq cents francs). Il remplit ce poste éminent de 1820 à 1840. Outre les cantates et autres compositions de circonstance que ses fonctions à la cour lui imposaient l'obligation d'écrire, le maître fit représenter, en 1821, l'opéra-ballet de A htrmahal, tiré du poème de Thomas Moore intitulé Lalla-Rook ; il donna, en 1823, Alcidor, opéra-féerie, et acheva, en 1837, la partition à' Agnès de llohenstauffen, opéra romantique, dont le premier acte avait été joué dix ans auparavant à l’occasion de la fête du roi. C’est un ouvrage d’une richesse extrême. La place de directeur général de la musique donnait à celui qui l'occupait une haute influence sur les scènes lyriques de Berlin. Spontini s’en servit pour élever le niveau de l’éducation musicale des artistes prussiens, jusque-là plus préoccupés de jouer leurs rôles avec intelligence que de vocaliser correctement. Il eut la gloire de former des chanteurs là où il n'y avait eu avant lui que des acteurs.

Cependant les musiciens indigènes supportaient impatiemment la domination d'un étranger. Une ligue se forma contre lui, ligue dont le comte de Brühl, intendant du théâtre royal, fut le chef, et dont llellstab, rédacteur de la Gazette de Kosî, se fit le porte-drapeau.

Spontini joignait à l'intolérance du génie un dégoût méprisant .pour ces tracasseries. Il redoubla la haine de ses ennemis en leur rendant guerre pour guerre, et, de part et d'autre, on dépassa souvent la mesure. Les mauvais procédés auxquels le compositeur était en butte le déterminèrent à prendre sa retraite à la mort de son protecteur, Frédéric-Guillaume III (1840). Le nouveau roi aurait voulu se conserver les services d'un homme qui avait tant contribué à illustrer la cour du feu prince, et avait considérablement amélioré l’art du chant parmi les artistes de Berlin ; mais, ne pouvant vaincre sa résolution, il lui accorda généreusement une pension de 16,000 francs cl le laissa s’éloigner de la Prusse.

L’auteur de la Vestale avait été nommé membre de l’Académie des

SPONTINJ.

beaux-arts en 1838, à la condition qu’il reviendrait se fixer à Paris, à l’expiration de son engagement avec le roi de Prusse. Il tint sa promesse au mois de mai 1843. C’est à cette époque que j’ai eu l’honneur de le connaître et de recevoir de lui les plus bienveillants encouragements. De retour dans la ville où il avait obtenu son plus éclatant triomphe, il essaya de traiter avec l’administration de l’Opéra pour la représentation de scs anciens ouvrages. Mais il rencontra les dispositions les plus hostiles chez le directeur, alors M. Duponchel. Depuis l’Empire, les idées avaient bien changé, et Spontini avait déjà eu lieu de s’en apercevoir dans les précédents voyages qu’il avait faits à Paris. Sa musique était oubliée ; seule, la Société des concerts du Conservatoire lui resta fidèle et l’artiste eut plus d’une fois la consolation d'entendre applaudir ses ouvrages dans cette salle où trente ans auparavant se tenaient les conciliabules de ses ennemis.

Parvenu au comble des honneurs, décoré de tous les ordres de l’Europe, diplômé d’une foule d'instituts et de sociétés savantes, Spontini avait gardé au fond du cœur un vif amour pour le pays qui l’avait vu naître. Lorsque l’affaiblissement de sa mémoire et un commencement de surdité l'avertirent que sa fin était proche, il voulut dire un dernier adieu à son village natal. Le vieillard quitta Paris en 1830, résolu à finir sa vie dans les Étals romains. Après avoir passé quelque temps à Jesi, il alla à Majolati. C’était le berceau de son enfance, ce devait être son tombeau.

Après y avoir fondé de ses deniers plusieurs établissements de bienfaisance, il y menait une existence heureuse avec la digne compagne de sa vie, quand il fut saisi d’un rhume violent. Ne voulant rien changer à ses habitudes de piété, il se rendit à l’église par un froid rigoureux et malgré les observations de M“ Spontini. Le compositeur revint chez lui avec la fièvre; le 24 janvier 1831, il avait cessé de vivre.

11 existe plusieurs portraits de Spontini, exécutés de 1807 à 1830. Celui que nous exposons aux regards de nos lecteurs est la reproduction du portrait peint par Jean Guérin, peu de temps après la première représentation de la Vestale.

LES Ml'SICIENS CÉLÈBRES.

NICOLO

ISOUARD).

Nicolo Isouard a doté l’Opéra-Comique de plusieurs ouvrages restés au répertoire. Sa musique est amusante et spirituelle, mais on y sent la manière, l’afféterie, et ce défaut est surtout désagréable dans les romances où il a voulu exprimer la tendresse. Compositeur recherché et précieux, il réussit souvent à plaire à l'esprit, il n’arrive que rarement à produire ce qui est le triomphe de l’art, le chant qui remue l’ftme :

II canto che nell’ anima si sente.

Nicolo n’était pas destiné par sa famille à suivre la carrière qu’il parcourut depuis avec tant de bonheur, et, comme beaucoup d'autres artistes, il eut à lutter contre des résistances domestiques avant d'écrire pour la scène. Né à Malte, en 1775, d’un père d’origine française, il vint fort jeune à Paris où il étudia en vue d’entrer dans la marine. Déjà il avait passé ses examens et pris le grade d’aspirant, lorsque la révolution se jeta à la traverse de ses ambitions juvéniles, et donna un autre cours à ses pensées. Revenu à Malte en 1790, Nicolo fut placé par son père dans une maison de banque, bien que ses goûts le portassent exclusivement vers les études musicales. Un vieux maître de contre-point et d’accompagnement, frappé de scs dispositions naissantes, le prit en affection et ce fut de ce professeur, nommé Michel- Ange Vella, que le futur auteur de Joconde reçut les premières leçons de l’harmonie. Azopardi, maître de chapelle des chevaliers de Malte, lui enseigna la fugue. Tout cela ne faisait pas l’affaire de Isouard père, qui, pour vaincre, s’il était possible, l'opiniâtre vocation de son lils, l’envoya faire son stage d’apprenti commerçant à Païenne. Nicolo, en dépit des occupations auxquelles il était forcé de se livrer, n’en continua pas moins de s'instruire dans son art favori sous la direction d’Amcndola, artiste plein de goût, qui initia son élève à la connaissance des chefs-d’œuvre des maîtres napolitains. Nous trou-

NICOLO. 3*1

vons ensuite l’incorrigible réfractaire à Naples, où il partage son temps entre les banquiers allemands ses patrons, et Sala, son professeur de composition.

Grâce à la protection de la princesse Belmonte qui s’intéressait à lui, il obtint de Guglielmi quelques conseils relatifs à la musique dramatique. Mais le moment était venu où Nicolo, croyant avoir terminé ses études musicales, prit le parti de se soustraire à une carrière pour laquelle il n’avait que de la répugnance. Il jeta le grand-livre aux orties et quitta Naples pour aller faire jouer à Florence un opéra intitulé : Avviso ai maritati (1794). Ce début ne fut pas heureux. Le compositeur parait même avoir éprouvé, à la suite de son échec, quelques craintes sur l’avenir qui s'annonçait ainsi à lui. Toutefois le succès H’Artaserse, joué à Livourne l’année suivante, eut pour effet de raffermir son courage ébranlé. La représentation de cet opéra lui valut l’appui de M. de Rohan, grand-maître des chevaliers de Malte, qui le rapatria, lui conféra la croix de Saint-Donat, et, après la mort de Vincent Anfossi, lui accorda la place d’organiste dans la chapelle de Saint-Jean de Jérusalem. Nicolo fut plus tard nommé maître de chapelle de l’ordre. Il garda celte position jusqu’à l’occupation de l’Ile par les Français, occupation qui eut pour conséquence la suppression de l’ordre. À la vérité, un théâtre fut établi à Malte par la nouvelle administration. Dépossédé de son emploi, Nicolo put se dédommager en écrivant pour cette scène, soit des opéras traduits du français, tels que Renaud, d' Ast, le Barbier de Séville, les Deux Avares, soit d’autres sur des livrets italiens, comme Ginevra diScozia, il Barone d’ Alba-Chiara, etc.

La protection du général Vaubois ne fut pas inutile au jeune musicien ; après la capitulation de Malte, le commandant français l’emmena à Paris en qualité de secrétaire. Paris était déjà à cette époque le lieu du monde où un artiste désirait le plus se produire. Ce n’est pas qu’il ne soit difficile de s’y faire un nom ; des obstacles de toutes sortes, et dont plusieurs paraissent insurmontables aux âmes faibles, y gardent le seuil de la célébrité. Mais Nicolo Isouard était homme à les affronter et à les vaincre. Il allait exploiter l’art dramatique de la même façon que ses compatriotes exploitaient le bassin de la Méditerranée, depuis Alexandrie jusqu’à Alger, en se rendant redoutables à leurs rivaux parunmélanged'activité, de ruse et d’énergie. On connaît le caractère de ces insulaires, tempérament fusionné de l’Italie et de l’Afrique, âpres comme leur rocher natal, intelligents, obstinés et de peu de scrupules. Nicolo n’était pas Maltais pour rien.

Cependant ses débuts à Paris furent assez pénibles. Le Tonnelier, ancienne pièce refaite par Delrieu (1799), la Statue ou la Femme avare (1800), ne réussirent point. Il avait trouvé dans Rodolphe Kreutzer un ami plein de dévouement dont il ne sut pas reconnaître plus tard les services, et qui avait mis à sa disposition sa bourse, son influence, ses conseils. Ce fut en collaboration avec ce musicien qu’il donna le Petit Page ou la Prison d'Etat , opéra-comique en un acte (1800), et Flaminiusà Corinthe, opéra sérieux en unacte(1801). Nices ouvrages, ni une cantate exécutée à l’Opéra-Comique à l’occasion de la paix d’Amiens en 1 802, ne purent fixer l’attention publique sur Nicolo. U Impromptu de campagne, arrangé d’après un opéra italien qu’il avait précédemment fait jouer à Malte, ne fut pas plus heureux. Enfin, le 11 décembre 1802, la vogue se lassa d'étre rebelle aux efforts du musicien et la représentation de Michel-Ange, opéra-comique en un acte joué à Feydeau, fut pour le compositeur étranger le point de départ d’une longue suite de succès. Les Confidences (2 actes, 1803), et le Médecin turc (I acte, 1803), favorablement accueillis par le public, furent suivis de Léonce ou le Fils adoptif (1803). La pièce de Léonce, l'une des meilleures de Marsollier, ne dépare point, comme il arrive si souvent, la partition à laquelle elle sert de support. Les situations touchantes n’y manquent pas. Quant à ia musique, on a surtout remarqué la romance de Dormeuil : L'hymen est un lien charmant, lorsqu'on s'aime avec ivresse, romance chantée avec beaucoup de goût par Solié, et dont la mélodie est devenue un des timbres de vaudeville les plus populaires.

A Léonce succédèrent la Ruse inutile (2 actes, 1803) et { Intrigue aux fenêtres { 1 acte, 1803). Ces productions, qui continuaient le succès de leurs aînées, ne contribuèrent pas peu à classer Nicolo parmi les fournisseurs les plus accrédités de l’Opéra-Comique. Pendant les années qui s’écoulèrent entre 1803 et 1811, sa musique fut presque la seule qu’on entendit à Feydeau. 11 régnait sur la scène lyrique autant par son talent que par l’abdication ou la retraite de ses rivaux les plus en renom. Kreutzer n’écrivait plus guère que pour l’Opéra, Cherubini et Méhul se taisaient ou produisaient peu ; Catel, irrité de l’injuste échec qui avait accueilli sa Sémiramis, était rentré sous sa tente ; Boieldieu était à Saint-Pétersbourg. Si la fortune faisait beaucoup pour le compositeur maltais en écartant ainsi à point nommé tous ses concurrents, lui de son côté ne s’abandonnait pas lui-même. On le voit se lier avec Hoffman, avec Étienne et en général avec les librettistes les plus influents sur l’administration de l’Opéra-Comique, atti-

NICOLO

rer à lui les meilleurs livrets, obtenir pour ses opéras l’élite de la troupe, et les faire représenter dans la saison la plus propice, enfin, bien différent de Boieldieu, rendre à force d'intrigues la salle Feydeau inaccessible aux jeunes artistes. Toutes ces manœuvres, peu honorables, réussirent à celui qui les pratiquait: pendant six ans, toute la musique légère parut résumée en lui. Cependant, disons-le, s’il se montrait envahisseur, sa fécondité exceptionnelle pouvait lui servir d'excuse.

Do 180.‘J à 1811 Nicolo n’écrivit pas moins de quatorze opéras. La plupart de ces ouvrages sc ressentent beaucoup de la précipitation avec laquelle ils furent composes. Il y a de l'esprit, beaucoup de manière, un vif sentiment de la mélodie dans ses airs et ses rondes; mais que tout cela est creux ! Ce ne sont que des masques bien peints. Dans le nombre de ces petits opéras , il en est pourtant qui réussirent bruyamment, comme Cendrillon; il en est d’autres qui, comme les Rendez-vous bourgeois, méritèrent leur succès.

Nous venons de nommer ici un des triomphes les plus authentiques et les plus durables de Nicolo. Les Rendez-vous bourgeois, représentés le 9 mai 1807, sont restés au répertoire, grâce à la verve amusante, bouffonne même qu’Hoffman a déployée dans le livret , ainsi qu’à la musique vive, naturelle, toute française du compositeur. Le trio a une phrase fort jolie :

Mais en amour comme à la guerre Un peu de ruse est nécessaire.

Le Quinque de la scène VI offre un ensemble charmant :

I.e temps est beau, la roule est belle, ta promenade est un plaisir....

et les couplets de Louise :

Il sait lire, écrire et compter :

Ah ! c'est vraiment un talent rare !

Tout dans cet opéra, jusqu’à l’ouverture même, provoque l’hilarité et dériderait l’auditeur le plus refrogné.

Cendrillon n’est pas à beaucoup près le meilleur ouvrage du maître; c’est peut-être néanmoins celui qui a joui de la plus grande vogue au moment de son apparition. Du livret nous ne dirons rien, sinon qu’Ltienne s’est conformé à la donnée du conte de Perrault mieux que les autres librettistes qui, avant et après lui, ont

LES MUSICIENS CÉLÉURES.

traité ce sujet. Dans la partition qui a fait fureur, il n’y a de remarquable que la romance du premier acte : Je suis modeste et soumise, et le trio de femmes : Vous l'épouserez ; oui, vous l'aimerez. Lors de sa première reprise en 1813, Cendrillon n’a produit qu’un effet médiocre. On trouva que M. Adolphe Adam avait gâté l'instrumentation primitive en la renforçant par des cuivres et des trémolos. Pourquoi donc cette manie de prétendre accommoder au goût du jour les œuvres du passé? On leur fait perdre leur saveur; en rajeunissant certains détails, on vieillit d’autant le reste.

Le retour de Boieldieu en 181 1 vint interrompre le cours des félicités dramatiques de Nicolo. C’était un souverain légitime qui s’apprêtait à reconquérir son royaume occupé par un usurpateur habile, mais d’un talent secondaire. La lutte fut vive entre les deux compétiteurs et chacun compta dans le monde musical ses partisans acharnés. De rivaux qu’ils étaient, l'auteur de JBeniowtly et l'auteur de Cendrillon devinrent bientôt ennemis. Cependant ce dernier aurait dû considérer le retour d'un adversaire redoutable comme une bonne fortune pour lui, car le besoin de se soutenir en face d’un maître tel que Boieldieu le contraignit à écrire ses œuvres avec plus de soin et à se garder des négligences qui déshonoraient souvent ses précédentes productions. A cette époque de sa vie appartiennent en effet Joconde et Jeannol et Colin (1814), les deux ouvrages qui lui feront le plus d’honneur auprès de la postérité.

Joconde est le chef-d’œuvre de Nicolo et peut-être le chef-d'œuvre du genre opéra-comique, tel qu’on l’a compris et voulu longtemps en France. Glissez , n'appuyez pas : telle est la devise de la société polie. Dans cet ordre d’idées, Joconde est une œuvre d’un goût exquis. Tout est grâce légère dans ces trois actes ; une pointe fine de sentiment perce çà et là ; partout ailleurs l'affabulation musicale reste dans un idéal fantaisiste et sans prétention. On s’explique ainsi l’immense succès de la romance dont le refrain est proverbial :

El l’on retient toujours A ses premiers amours.

et celui du trio scénique si joli :

Quand on attend sa belle,

Que l'attente est cruelle !

El qu'il sera doux L’instant du rendez- vous!

Le regret de se voir troublé dans la possession jusque-là incontestée de

B01ELD1EU.

son empire musical, joint au dépit que lui causa l’élection de Boieldieu au fauteuil de Méhul, découragea N'icolo. Il perdit le goût du travail et prit celui des plaisirs. Il chercha des distractions à scs chagrins et choisit les plus dangereuses. Il ralentit tout à coup sa production naguère si active et se livra à des excès qui semblaient auparavant n’avoir point de charmes pour lui. Sa santé, qui avait résisté au travail, ne résista pas au dérèglement de sa vie. Il mourut prématurément à Paris, le 23 mars 1818, à l’âge de quarante-deux ans. Un opéra intitulé Aladin ou la Lampe merveilleuse, dont il avait commencé à écrire la partition, fut achevé après sa mort par Benincori et représenté le 6 février 1822.

B OIE LDI EU

La génération qui vit le jour pendant les dernières années du dixhuitième siècle a fourni un nombre exceptionnel d’hommes démérité en divers genres, et ce n’est pas son moindre titre de gloire que de compter parmi eux le prince de notre musique légère, l'immortel Boicldieu.

François-Adrien Boieldieu naquit à Rouen le 13 décembre 1775. Son père était secrétaire de l'archcvéché et lui-môme reçut les premières notions de l'art du chant à l’église métropolitaine où il avait été placé comme enfant de chœur. Le chef de la maîtrise, qui s'appelait Broche, dirigea ses études. C’était un homme sévère, violent même, qui menait ses élèves à la baguette selon l’usage du temps. On raconte à ce sujet que le petit Boiel (ainsi qu’on appelait par abréviation Boieldieu), effrayé des conséquences qu'allait avoir pour lui une tache faite sur un livre de son maître, prit la fuite pour se soustraire au châtiment qui l’attendait. On l’atteignit lorsqu’il était déjà sur la route de Paris, et on le ramena à la maîtrise. Ses parents obtinrent de Broche la promesse qu’il mettrait dorénavant moins de dureté dans ses réprimandes.

3iG LES MUSICIENS CÉLÈBRES.

A l’£tge de seize ans, Boieldieu joignait à quelques notions d’harmonie un talent agréable d’exécution sur le piano et d'heureuses inspirations mélodiques. Il était déjà passionné pour l’art dramatique au point de consacrer toutes ses économies à aller entendre au théâtre de Rouen les opéras de Philidor,de Piccinni, de Monsigny, de Dczède et de Grélry. Telles furent ses premières impressions; tels furent ses véritables maîtres. Plus d’une fois, quand l’argent lui faisait défaut, il recourait à la ruse, se glissait clandestinement dans la salle de spectacle à l’heure de la répétition, et, caché sous un banc, il attendait avec patience le moment où la représentation commencerait. L’audition des œuvres d’autrui ne faisait qu’exciter davantage en lui la vocation dramatique, et souvent il dut se dire comme Juvénal :

Semper ego auditor tantum, nunquamne reponam ?

11 sc trouvait alors à Rouen deux hommes qui avaient besoin 1 un. de l’autre, un poète et un musicien. Les deux néophytes de la muse se rencontrèrent et associèrent leurs inspirations. De cette collaboration de deux débutants naquit un opéra-comique qui obtint, dit-on, quclquesucccs auprès du public rouennais. Plus tard, Boicldieu oublia si bien ce premier essai de sa jeunesse que nous doutons de l’exactitude de ce fait; on prête volontiers aux riches. Cependant cet ouvrage, si imparfait qu’on puisse le supposer, venant d’un compositeur de dix-huit ans, ne fut pas sans influence sur la destinée de l’artiste : il l'affermit dans ses résolutions et lui donna confiance dans son étoile.

Tant de difficultés se dressent au seuil de la gloire, qu’une forte dose d’illusions n’est pas inutile à ceux qui entreprennent d’en forcer l'accès. Doicldicu n’était riche que d’espérance et de courage, car le désordre causé par la Révolution dans l'organisation des églises de France, et la vente des biens du clergé avaient ruiné sa famille. Mais, fier d'avoir pu faire jouer à Rouen son opéra-comique, et ne doutant point que son succès ne fût ratifié à Paris, le jeune artiste voyait l'avenir sous des couleurs qui lui dérobaient le présent. Avec trente francs dans sa poche et sa partition sous le bras, il partit donc pour la capitale, cheminant à pied par raison d'économie, et charmant la longueur de la route par la pensée de la fortune et de la renommée qui l'attendaient, croyait-il, au bout de son voyage. Hélas I il fallut beaucoup rabattre de ces rêves brillants. Les sociétaires de l'Opéra-Comique refusèrent l'œuvre d’un inconnu, et Boieldieu apprit bientôt par expérience combien il est difficile à un jeune homme de

BOIELDiEl'.

province de se produire à Paris. L’artiste fut contraint de faire du métier, et quel métier ? Le compositeur voulait donner des leçons, mais il ne trouvait pas d’élèves; force lui fut, en attendant mieux, d’accorder des pianos ! Ce rude noviciat se trouva pourtant avoir de sérieux avantages. Lejeune musicien rencontra môme des sympathies utiles chez les chefs de la célèbre maison Érard où se réunissait alors (1794) l'élite des artistes. D’autre part, de fréquentes conversations avec Rode, Garat, Méhul, perfectionnaient son goût naturel, et suppléaient jusqu’à un certain point à l'insufGsance de son éducation musicale. Boieldieu, à la faveur de ces précieux entretiens, comprit qu’il lui manquait encore bien des connaissances, et, si sa préoccupation de produire un peu hâtivement l'empêcha de combler entièrement les lacunes de son savoir, du moins, avec la rare aptitude dont il était doué, tira-t-il grand profit des observations de Cherubini et de Méhul.

Boieldieu avait une tournure distinguée, des manières aimables, en un mot les qualités de l'homme du monde. Pour tout dire, il plaisait; et peut-être ses agréments personnels ne furent-ils pas étrangers à la vogue de salon qui accueillit ses romances. Chantées par l’inimitable Garat, ces gracieuses mélodies faisaient le tour de Paris. Elles apprenaient aux amateurs le nom du jeune musicien, sans pour cela contribuer à l’enrichir. De son propre aveu, en effet, jamais l’éditeur Cochet ne paya une romance de Boieldieu plus de douze francs.

Quelle que fût la notoriété que le Ménestrel, le Troubadour béarnais et vingt autres productions dans le goût du temps, procurassent au jeune artiste normand, il n’était pas venu à Paris à seule fia de mettre en musique des vers de mirliton. On ne pouvait aborder la salle Feydeau sans le concours d’un poète. Fiévée fut ce librettiste tant désiré. L’auteur de la Dot de Suzette tira de son joli roman un opéra en un acte qui garda le môme titre, et dont il confia à Boieldieu le soin décomposer la partition. Celte petite pièce, jouée en 1793, réussit, grâce à la fraîcheur de l’inspiration musicale, à l’agrément du sujet et au talent de M“* Saint-Aubin.

Après la Dot de Suzette, l’Opéra-Comique joua, en 1797, la Famille suisse, acte dont les paroles avaient été écrites par Godart d’Ancourt, dit Saint-Just, et dont la partition abonde en détails gracieux.

Le public s’était montré favorable aux deux précédents essais : il accueillit moins bien Monbreuil et Merville (1797), et Y Heureuse Nouvelle, ouvrage de circonstance, improvisé pour célébrer le traité de

Campo-Formio. Mais Boicldicu prit une revanche éclatante avec Zoraïme et Ztilnare, drame lyrique en trois actes et en prose, représenté au théâtre Italien en 1798. Saint-Just, auteur du poëme, l'a tiré du roman de Florian, G onzalve de Cordoue. Elégance du style, finesse et vivacité de l’instrumentation, grâce mélodique, toutes les qualités du charmant génie de Boieldieu sont réunies dans cette partition qui, mieux que ses productions précédentes, le sortit de pair et le désigna à l’admiration des connaisseurs.

Les Méprises espagnoles (1798) reposaient sur une donnée trop confuse pour captiver un auditoire français, avant tout ami de la clarté. Beniowsky, autre opéra-comique, représenté le 8 juin 1799, fut également reçu avec froideur. De beaux airs, de vigoureux morceaux d’ensemble dans la partition ne purent obtenir grâce pour l’intrigue vulgaire et le dénoûment ridicule imaginés par l’auteur du livret, Alexandre Duval. Cependant, lors de la reprise de cet ouvrage, en 1823, on a rendu justice au mérite réel de la musique, compromis à la première représentation par l’impéritie du librettiste.

L’année suivante (1800), Boieldieu fut plus heureux. Il donna le Calife de Bagdad, opéra-comique en un acte, dont les paroles sont de Saint-Just. Le sujet est emprunté aux contes arabes. Il offre quelque analogie avec celui de Jean de Paris. Isaoun voyage comme ce dernier sous un nom supposé, et cherche à être aimé pour lui-môme de l’aimable Zétulbé. La mère de la jeune fille prend le calife pour un brigand redouté dans le voisinage. De là une suite de quiproquos sans intérêt. Malgré la simplicité enfantine du livret, on est sous le charme de cette musique qui est restée fort originale après plus de soixante ans. L’ouverture est une des meilleures pièces instrumentales de Boieldieu ; les chœurs sopt ravissants et ont une couleur de convention très-bien appropriée au sujet, pourvu toutefois qu’on n’exige pas d’eux ce qu’on appelle la couleur locale, ingrédient à l’usage des artistes médiocres et dont fort heureusement Boieldieu n’a pas été tenté de se servir. L’air de la suivante Ivésie : De lotis les pays , pour vous plaire, le duo, les couplets ont eu une grande vogue. Cet ouvrage a eu près de huit cents représentations, et il continue encore de loin en loin à occuper l’affiche du théâtre de l’Opéra-Comique.

Non content d’écrire pour la scène lyrique, l’auteur de Zoraïme et Zulnare se livrait encore à cette époque à divers travaux de musique instrumentale. Ses concertos, ses sonates, etc., accueillis avec une sorte d’enthousiasme, lui valurent la place de professeur de piano au Conservatoire peu après la constitution de cet établissement (1800).

B01EIDIEU.

La popularité que lui attira le Calife de Bagdad ne devait être pour Boicldieu qu'un stimulant pour l’inviter à mieux faire. Dès ce moment, on le voit mettre plus de correction dans ses ouvrages, ce qui a pu faire croire qu’il aurait alors pris des leçons de Cherubini. Quoi qu’il en soit, un progrès caractérisé se marque dans Ma tante Aurore, dont le poème a été écrit par Longcliamps et qui fut représentée au théâtre Feydeau, en 1803. Cet opéra-comique était primitivement en trois actes ; mais le dernier, ayant été mal accueilli à la première représentation, fut définitivement supprimé à la seconde. Le sujet ne manque pas d’originalité. La tante Aurore est une vieille fille romanesque qui ne veut marier sa nièce qu’à un héros éprouvé par mille aventures. On organise une scène de brigands, d’attaque à main armée, etc., et on triomphe ainsi de la résistance de la tante. La musique de cet opéra est plus correcte, mieux instrumentée que celle du Calife de Bagdad, et offre des motifs pleins de grâce et d’esprit. L’ouverture ne module que de la quinteà la tonique, et cependant son allure mélodique est si élégante, l’orchestration en est si finement agencée qu’on l’entend encore avec plaisir. Le premier duo entre Valsain et Frontin : Malgré de trop justes alarmes, joint à une facture tout italienne un accompagnement d’un goût exquis. Le quatuor des amants : Toi par gui l’on fait des romans! esi une imitation visible du célèbre quatuor de VIrato, opéra de Méliul représenté deux ans auparavant, et lui est bien inférieur. Les fautes de prosodie y abondent ; mais il y règne une franche gaieté. Vient ensuite le rondeau de Julie, D'un peu d’étourderie. Dans les couplets de la tante Aurore Je ne vous vois jamais rêveuse, une des meilleures inspirations de Doicldieu, le caractère et la manie de la vieille fille sont exprimés avec cette finesse de touche dont il avait le secret. Le duo qui suit : Quoil vous avez connu l'amour ? est traité avec beaucoup d’esprit ; les rentrées ajoutent à la partie vocale des nuances qui la font valoir, comme dans les meilleurs ouvrages de Cimarosa. Le second acte est loin d’égaler le premier. L’intérêt de la pièce s’amoindrit, et avec lui la verve du compositeur. Il renferme cependant un duo qui est un chef-d’œuvre : De toi, Frontin, je me défie. L’opéra de Ma tante Aurore eut un grand succès et consacra définitivement la réputation naissante de Boicldieu ; le rôle de Frontin avait été écrit pour le chanteur Martin.

Mais l’artiste applaudi était, dans son intérieur, un homme fort à plaindre. 11 avait épousé, le 19 mars 1802, une danseuse de l’Opéra, Clotildc-Augustine Mafleuroy, dont la conduite légère lui causait de vifs chagrins. Boieldieu ne tarda pas à se repentir de son mariage avec

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une femme de théâtre. Celte union si peu convenable sous tous les rapports dura à peine une année. Une séparation eut lieu et Boieldieu se décida à quitter Paris. Il partit pour la Russie en même temps que ses amis Rode et Lamarre (avril 1803). Dés son arrivée le czar Alexandre le nomma maître de la chapelle impériale, fonction purement honorifique, mais à laquelle on ajouta l’engagement d’écrire chaque année trois opéras sur des sujets désignés par l'empereur. Il est vrai que la littérature dramatique étant à cette époque fort peu avancée en Russie, le eompositeurdut se borner à mettre ou à remettre en musique des pièces jouées à Paris, telles que comédies, vaudevilles, ou même d’anciens opéras-comiques, dont la partition était démodée. Boieldieu fit de la sorte pour le théâtre impérial de Saint-Pétersbourg: Rien de lmp ou les deux Paravents, Amour et mystère, un Tour de soubrette, les Voitures versées, la Jeune femme colère. Il s'inspira aussi de deux sujets qui avaient déjà été traités, l’un par Lesucur, l'autre par Berton. De là les deux opéras de Calypso, et d’Aline, reine de Golconde. Le seul livret original sur lequel il put travailler pendant son séjour en Russie, Abderkhan , dont les paroles étaient l’œuvre du comédien français Andrieux, n’eut point de succès. De ce temps date aussi la mise en musique par Boieldieu des chœurs d’Athalie.

Ce sont sept années durant lesquelles le génie du maître ne se manifesta par aucune production éclatante. Comblé de faveurs par l’empereur Alexandre, cher à la haute société russe, le compositeur français n’en était pas moins hors de son élément naturel. D’ailleurs, si le despotisme impérial s’adoucissait dans les sphères élevées, allié qu'il était à l’exquise distinction des formes et au vernis de l’éducation, dans les rangs inférieurs de la hiérarchie administrative, il ne cessait de se montrer inquisiteur et tracassier. La police, toujours ombrageuse, l’était plus que jamais, pendant les guerres de Napoléon I" contre le czar, et Boieldieu, qui ne se mêlait point de politique, faillit encourir ses soupçons parce qu’il avait eu la malheureuse idée d'expédier à un de ses amis en France un paquet de manuscrits. Selon l'habitude, les employés de la douane ouvrirent le ballot, et le premier morceau sur lequel tombèrent leurs regards se trouvait commencer par ces trois notes : si mi sol. De là à lire six mille soldats et à conclure que l’auteur de l’envoi était un espion, il n'y avait pas loin, surtout de la part d’un fonctionnaire aussi zélé qu’ingénieux. A la vérité, la méprise fut bientôt expliquée, et cette grave affaire se termina par un éclat de rire.

En 18 10, Boieldieu obtint, pour revenir en France, un congé tempo-

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raire que les circonstances politiques changèrent en un congé définitif. De retour à Paris au commencement de 1811 , il eut la chance singulière après une absence de sept années de retrouver libre le théâtre de ses premiers succès. De nouveaux venus dans la carrière, on n’en comptait pas un ; et, parmi les anciens, Dalayrac était mort ; Cherubini se taisait; Catel et Méhul ne travaillaient plus que très- rarement. Seul, Nicolo régnait sur la scène lyrique. La lutte s'établit donc entre l’auteur d vJoconde et l’auteur de Ma lame Aurore. En attendant que celui-ci donnât Jean de Paris , il Ct jouer à l’Opéra- Comique, deux œuvres écrites pendant son séjour en Russie : Rien de trop et la Jeune femme colère. La première pleine de gaieté et de mouvement réussit à merveille, tandis que la seconde fut accueillie avec défaveur. 11 était difficile en effet que la froide comédie d'fttiennc inspirât heureusement un musicien. Mais, sur ces entrefaites, la salle Feydeau montait un nouvel ouvrage du maître, dont la réputation allait grandir encore. La représentation de Jeun de Paris eut lieu le -i avril 1812.

C’est un ouvrage délicieux, d'une élégante originalité. Assurément rien n’émeut fortement l âmc du spectateur. 11 n’y a là ni grande passion, ni catastrophe poignante, ni grands effets dramatiques. Le tamtam ne vient pas vous causer de soubresauts et vous avertir qu’un cataclysme imprévu vient de se produire soit dans les éléments, soit dans le monde des idées et du sentiment. Les coups de timbales sont discrets et se contentent de marquer le rhythme sans vous causer des émotions acoustiques. La couleur locale n’est pas plus accusée qu’il ne convient, et même il est plus vrai de reconnaître simplement, nous le répétons, que dans le Calife, Jean de Paris ct la Dame blanche , Boieldieu a substitué une couleur idéale, sui gencris , à la couleur historique, archéologigue, chère aux curieux, aux savants, mais indifférente aux gens qui voient dans la musique la langue du sentiment, de la grâce, de la passion. Mais qu’y a-t-il de plus charmant que le chœur d’introduction, l’air : C'est la princesse de Navarre, la cavatine : Quel plaisir d' être en voyage! la romance du troubadour au second acte, et le chœur si bien rhythmé : De monsieur Jean que le festin s'apprête et le finale général. Cet ouvrage est toujours resté au répertoire de l’Opéra-Gomique.

A Jean de Paris succéda le Nouveau Seigneur de village, charmante production (29 juin 1813), où se chante le célèbre duo : C'est, ditesvous, du chambertin ; et cet autre : Je vais rester à cette place, les couplets de Dabet : Ah! vous avez des droits superbes, ct le trio entre

Babct, Colin et le Marquis ; il faudrait tout citer. C’est en cette même année 1813 que débuta M. Auber. Nous trouvons ensuite Boieldieu écrivant en collaboration plusieurs ouvrages de circonstance. 11 fait avec Cherubini, Catel et Nicolo Isouard, Bayard à Mézières, opéra demandé par le gouvernement pour réchauffer le patriotisme national, dans les conjonctures difficiles où se trouvait la France (12 février 1814). Deux mois après, les Tuileries ont changé de maître et pour célébrer cet événement, l’auteur de Bayard donne les Béarnais , opéra en un acte écrit en collaboration avec Kreutzer. L’année suivante, Boieldieu signe avecM“* Gail Angela ou l'Atelier de Jean Cousin, dont il n’avait fait qu’un duo, digne, il est vrai, de ses meilleures partitions. On le voit quelque temps après, avec une générosité trop rare chez les artistes, encourager les débuts d'Hérold et le prendre pour son collaborateur dans un opéra de circonstance intitulé Charles de France. La Fête du village voisin , dont la musique fut écrite par Boieldieu seul en 1810, était un ouvrage très- ingrat qui ne put se soutenir que par le talent du compositeur. Le trio, les couplets, la romance Simple, innocente , qui est si connue, ont fait reprendre l’ouvrage plusieurs fois.

Nous avons vu que Boieldieu avait été nommé professeur de piano au Conservatoire ; à la suite de ses succès dramatiques, on créa pour lui une classe de composition.

Disons sans hésiter que sa nomination fut très-mal accueillie par le personnel enseignant du Conservatoire et par les élèves eux-mêmes. Adolphe Adam, qui depuis fut un de ses meilleurs élèves, se signala des premiers dans cette circonstance. On reprochait à Boieldieu de n’être pas assez harmoniste, assez contre-pointiste ; on l’aurait plus estimé, si, au lieu d’avoir fait déjà quatre chefs-d’œuvre, il se fût distingué par la composition de Canons à l'écrevisse. Il ne fallut rien moins que l’affabilité naturelle de Boieldieu, la droiture de son caractère et la bonté de son cœur pour apprivoiser ces farouches disciples de Catel et de Cherubini.

La mort de Méhul en 1817 laissait une place vacante dans la section des beaux-arts de l’Institut. Nul n’était plus digne de la remplir que l’auteur du Calife de Bagdad et de Ma tante Aurore, de Jean de Paris et du Nouveau Seigneur de village. Boieldieu fut donc appelé au fauteuil de celui qu’il avait longtemps considéré comme un de ses maîtres, et dont il était devenu l’émule. Pour justifier le choix qu’on avait fait de lui, Boieldieu donna au théâtre de l’Opéra-Comique le Petit Chaperon Rouge qu’on appela alors son discours de réception.