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La musique a le don d’anoblir tout ce à quoi elle est mêlée. Les paroles les plus fades gagnent de la distinction, les pensées communes perdent de leur bassesse; le son et le rhythme rendent harmonieux et même décents les mouvements des corps qui, privés de cet accompagnement, ne seraient plus que des contorsions intolérables, La danse sans la musique ne peut môme être imaginée, tant elle offrirait de grossièreté. Comment des dons si merveilleux sont-ils quelquefois profanés à plaisir et systématiquement transformés en parodies aussi funestes au goût du public que dégradantes pour ceux qui les inventent et en tirent profit? Honte à de tels excès l

Nous sommes bien éloigné de vouloir proscrire l’opérette bouffe ; c’est un genre dans lequel l’esprit français peut se donner carrière et prendre des coudées assez franches ; la musique peut le seconder et nous reposer par des mélodies gracieuses, peu développées, par une instrumentation légère et piquante de la solennité de l’opéra sérieux. Mais il y a des limites en toutes choses, qu’on ne peut dépasser sans faire perdre à ces choses elles- mêmes leur saveur et leur charme.

Offenbach (Jacques) naquit à Cologne, le 21 juin 1819, d’une faniille israélite, dont un des membres, chantre de la synagogue de Cologne, a publié dans celte ville, en 1838, les chants commémoratifs de la sortie d’Égypte qui se récitent dans les familles juives, pendant les deux premières .soirées de la fête de Maizoth, avec une traduction allemande, une préface et les anciennes mélodies traditionnelles. Jacques Offenbach passa l’année de 1833 à 1834 au Conservatoire de Paris, puis retourna dans son pays, revint à Paris en 1842, et se produisit comme violoncelliste dans les concerts. Déjà à cette époque il nous parut manifester son originalité et son goût pour la parodie et les excentricités. Il cherchait bien plutôt h faire des tours de force sur son instrument qu’à en tirer un beau son et de belles mélodies. Ne jugeant pas sans doute le son du violoncelle assez agréable, il exécutait des imitations plus ou moins heureuses du violon, de la vielle et môme de la guimbarde. Il abusait surtout d’un effet de cornemuse avec note dormante, assez bien réussi, et qui excitait l’enthousiasme des honnêtes bourgeois formant la majorité dans les concerts de ce temps. En 1847, par le crédit de M'"' Augustine Brohan, il fut appelé à remplacer M. Barbcreau au Théâtre-Français, comme chef d’orchestre.

L’état déplorable où était tombé cet orchestre était devenu proverbial. Offenbach en voulut faire le point de départ de sa fortune. II remonta le personnel, commença à composer quelques petits motifs gracieux, qu’il fit exécuter pour disposer les spectateurs à entendre les comédies du répertoire. Il préluda à ses grosses farces des Bouffes- Parisiens en parodiant les fables de La Fontaine, telles que /n Cigole et la Foitrmij le Renard et le Corbeau^ le Savetier et le Financier^ le Rat J la Laitière^ et ces publications obtinrent un certain succès. Une chose cependant lui fit honneur à son passage au Théâtre-Français ; ce fut la manière dont il fit exécuter à son orchestre la belle musique composée par M. Gounod, pour les chœurs de la tragédie d’Ulysse, de Ponsard.

En juin 18o'>, Offenbach arriva au comble de scs vœux ; il eut un théâtre à lui. Il obtint le privilège des Bouffes- Parisiens qu’il installa aux Champs-Élysées. Il trouva alors des écrivains pour lui faire des pièces, et les Bouffes exécutèrent exclusivement de la musique de l’impresario. On vit reparaître le genre, depuis longtemps oublié, des théâtres de la Foire Saint-Laurent, de la Foire Saint- Germain, moins la légèreté, la malice, l’esprit de Biccoboni, de Panard, de Romagnesi, de Le Sage, de Fuzelier, de d’Orneval. A cette époque, les couplets étaient assurément bien grivois, mais ils étaient assaisonnés d’un sel