NÉ VERS 1645, MORT VERS

La figure de Stradella est restée poétique et intéressante par suite de ce penchant des esprits à accepter volontiers les légendes pittoresques. Le musicien, devenu dans rimagination populaire un héros de roman, a paru sur la scène plusieurs fois, notamment dans deux opéras composés par MM. Niederraeyer et de Flottow. Au demeurant, l’iiistoirc de sa vie n’est rien moins que sûre, et la môme incertitude plane sur rauthentidtc des ouvrages qui lui sont attribués. Dans ces derniers temps, les travaux de MM. Richard et Angelo Catalan! sont parvenus à dissiper une partie des ténèbres condensées autour de cette personnalité plus fameuse que bien connue ; mais que de choses ne reste-t-il pas h découvrir sur lesquelles la lumière ne se fera probablement jamais I Alessando Stradella passe pour être né à Naples, vers l()4o, maison n’a point de renseignements sur ses premières années ni sur ses études. Il était à Rome lorsqu’il s’attira le mécontentement du cardinal Cibü, dont il aurait forcé le neveu h épouser une courtisane. Ce fut probablement pour se dérober aux conséquences de sa conduite qu’il se relira à Venise, où on le trouve, en 1G77, engagé pour composer des opéras. C’est là que lui arriva cette aventure qui l’a rendu célèbre, mais dont toutes les circonstances ne sont pas bien connues. Le médecin Bourdelot qui l’a racontée le premier y a ajouté des détails romanesques, quidoiventôtre écartéssi l’on s’en rapporte aux récentes recherches de M. Richard. Nous nous contenterons de dégager de cette relation les faits qui s’accordent avec les documents mis au jour par ce savant. D’après les témoignages les plus concordants, un membre de la puissante famille des Conlariui aurait chargé Stradella de donner des leçons de musique à sa maîtresse. Le maître eut le tort de tromper la confiance qu’on avait mise en lui et de se faire aimer de son élève. Tous deux, redoutant les effets de la jalousie vénitienne, s’enfuirent à Turin, où l’artiste fut assez heureux pour faire agréer son talent à la cour de la duchesse régente. Mais les fugitifs ne furent pas longtemps sans être inquiétés. Contarini vint bientôt réclamer sa maîtresse à la tête d’une suite de quarante serviteurs ou clients. 11 comptait sur un effet d’intimidation qui n’eut point lieu. Madame royale (c’est ainsi

LF.S Ml’SICIENS CÉLÉBRÉS.

qu’on njipelait la régente de Savoie) avait accordé sa protection au musicien, et facilité à sa compagne l’entrée provisoire dans un couvent. Déçu dans ses projets, le noble vénitien eut alors recours à une vengeance assez conforme aux mœurs italiennes de ce temps. Il expédia à Turin deux bravi chargés de maltraiter Stradella, et qui, leur coup fait, devaient chercher un refuge dans l’hôtel de l’ambassadeur de France, M. de Villars. L’envoyé de Louis XIV près de la république de Saint-Marc, l’abbé d’Estrades, ignorant le fond de l’affaire et trop jaloux de maintenir les privilèges de son droit d’asile, avait poussé la complaisance vis-à-vis des Contarini, et de leurs alliés les Delfini, jusqu’à faire remettre aux deux sicaires une lettre de recommandation pour son collègue de Turin. Nantis du précieux papier qui leur assurait l’impunité, les assassins prirent leur temps et, au bout d’un mois de séjour dans la ville, assaillirent le musicien à coups de couteau en pleine place publique. Après a\oir ainsi satisfait aux ressentiments de leur patron, ils se retirèrent à l’ambassade de France. Madame royale voulut que la justice suivît son cours, cl, sur le refus de M. de Villars de livrer les misérables, qui lui avaient été recommandés par l’abbé d’Estrades, elle fit faire des représentations à Louis XIV par son ministre à la cour de Versailles. De son côté, le marquis de Villars écrivit à son gouvernement pour lui expliquer sa conduite, alléguant qu’il avait cru devoir, en cette occurrence, faire respecter le vieux droit d’asile inhérent à riiôtel des résidents français à l’étranger. Il en résulta une correspondance diplomatique des plus curieuses. Le ministre des affaires étrangères, M. de Domponne, répondit, delà part du roi, en protestant de l’horreur du monarque imur les méchantes actions. Mais si dans l’espèce il regrettait l’application du droit d’asile faite au profit de deux assassins, il approuvait qu’on maintînt rhonneur et les pri\ilègcs attachés au représentant de la couronne de France. Sur ce chapitre, en effet, Louis XIV n’entendait pas raillerie : on en eut la preuve dans la conduite qu’il tint à Rome à l’égard du pape Innocent XI, qui avait songé à supprimer ces franchises surannées et abusives. Dans le cas présent, la réponse du ministre était un encouragement donné à M. de Villars. Ce fut ainsi qu’il le comprit, et, comme la régente avait fait entourer de gardes l’iidlel de l’ambassadeur, il fit évader les criminels en les cachant dans son propre carrosse. Cette affaire eût peut-être reçu une autre solution, si le musicien, cau.se bien involontaire de tout cet imbroglio diplomatique, était mort de ses blessures ; mais il guérit, et Contarini en fut quitte pour s’engager à ne plus jamais attenter à ses jours.

STRADELLA

Suivant le récit de Bourdelot, il y aurait eu trois tentatives de meurtre contre l’artiste. La première, à, Rome, aurait échoué parce que les hravi^ ayant entendu exécuter une «W-a di chiesa du compositeur, ne se seraient pas senti le courage de frapper l’auteur d’une musique si admirable, et de faire perdre au monde un de ses plus beaux génies. La seconde tentative aurait eu lieu à Turin, à peu près comme nous venons de le raconter, et n’aurait manqué cette fois que par des circonstances indépendantes de la volonté des assassins. Enfin, l’implacable ressentiment des Contarini aurait atteint sa victime sur les remparts de Gènes, en 1670. Cette dernière date, antérieure de plusieurs années à celle que M. Richard a relevée sur des documents authentiques, suffirait pour rendre plus que suspecte la relation de Bourdelot, si l’invraisemblable miracle opéré à Rome par Varia di chiesa ne devait la faire rejeter par les lecteurs sérieux, quoique rapportée par un médecin contemporain des événements, et qui avait voyagé en Ralie.

Stradella survécut donc à l’affaire de Turin : il échappa h la rage de ses ennemis ; voilà qui est un fait acquis ; mais que devint-il ensuite ? Ici le biographe perd sa trace, et il nous est même impossible de dire en quelle année il est mort. Les recherches de M. Catalani éclairciront peut-être l’existence de cet étrange personnage, comme elles ont déjà percé en partie les ténèbres qui enveloppaient ses œuvres.

Stradella était poète latin en même temps que musicierr,et il écrivit lui-même le texte de plusieurs de ses compositions religieuses ; il en arrangeait les périodes à l’aide des versets tirés des psaumes et de la liturgie. Outre ses motets, on connaît de lui cinq oratorios ou psaumes lyriques sacrés. Celui dont il est question dans la version de Bourdelot est intitulé : Oratorio di san Giovanni Battista a cinque voci con stramenti deïï Alessandro Stradella. QiiRï't, à la fameuse aria di chiesa commençant par ces mots : pietà, Siqnore, air qui aurait sauvé la vie de l’artiste, M. Fétis l’a fait entendre à scs concerts historiques, en 1832, et il y a obtenu un très-grand succès. Toutefois, il est douteux, malgré l’autorité du savant biographe belge, que cotte belle composition puisse être attribuée à Stradella. Depuis on a exécuté ce morceau sous toutes les formes, sur des paroles latines, françaises, italiennes, profanes et sacrées, avec ou sans accompagnement d’instruments, et, qui pis est, enjolivé d’une harmonie moderne qui le rajeunirait d’un siècle au moins, si la mélodie elle-même avait réellomcnl un siècle d’existence.

Les œuvres de Stradella comprennent des cantates, des serennte et des opéras dont la plupart ont été écrits pour la cour de Ferrare. On

iO

LES MUSiClENS CÉLÈBRES.

distingue parmi ccs productions dramatiques : Corispcro^ Orazio Code sul ponte, Trespolo tutoreat liionte.

Nous ne pouvons mieiix faire, en finissant cette notice, que de transcrire le jugement porté par le savant docteur Durney sur un maître que Bourdelot appelait de son temps «le plus excellent musicien de toute Tltalie ».

« Scs compositions, toutes vocales, dont plusieurs sont en ma possession, dont j’ai examiné un grand nombre dans d’autres collections, sont supérieures à toutes celles du siècle passé, k l’exception de celles de Carissimi, et peut-être, s’il eût atteint un dge aussi avancé, n’aurait-il pas été inférieur à ce grand musicien. »

On annonce la découverte d’un grand nombre de manuscrits de cet auteur. Il est présumable que la publication de quelques-unes de ses œuvres ne se fera pas longtemps attendre.

En somme, Slradella était peu estimé à cause de ses mœurs. Les documents anciens le traitent assez mal. Les recherches de M. Richard, sans ajouter un seul trait de nature à rétablir sa réputation, le représentent comme une victime mal protégée par la diplomatie indigène et étrangère. Il est incontestable qu’il a joui de son temps d’une renommée brillante, mais promptement éteinte après sa mort. Aucune de ses productions n’a sur\écu, et son nom serait tombé dans l’oubli sans le récit plus ou moins exact de son aventure.

SCARLATTl

Alexandre Scarlalti a déployé un talent extraordinaire dans des œuvres de petites proportions. Rompu à toutes les difficultés du contrepoint, qui était encore à cette époque la seule forme qu’on altribuût h l’art musical, il fit faire à la musique instrumentale, et particulièrement au clavecin, des progrès fort rapides, et on peut le considérer comme le précurseur de Rameau, de Ilaendel et de Bach.

Cet artiste naquit à Trapani (Sicile), en 1G47. On croit, sans pouvoir raffirmer d’une manière absolue, que dans sa jeunesse il reçut à

SCAIlLATTl.

Rome les leçons de Carissimi. Quoi qu’il en soit, ce qui est indubitalde, c’est que son éducation musicale fut très-soignée, et que l’élude des chefs-d’œuvre de l’école romaine n’y fut pas étrangère. Quand il arriva à Naples, il possédait un talent remarquable à la fois comme chanteur, comme harpiste et comme claveciniste. Les renseignements biographiques sur ce maître font défaut jusqu’à l’année 1680, époque à laquelle il fît représenter à Rome, dans le palais del’ex-rcine de Suède, Christine, son opéra l'Onestà ndC amore. 11 est douteux cependant que cet ouvrage n’ait été précédé d’aucun autre, quoique ce soit le premier que nous connaissions du compositeur. On doit plutôt penser que Scarlatti s’était déjà acquis quelque réputation lorsqu’on le chargea d’écrire pour le théâtre particulier de la reine de Suède. L’auteur de VOnestà nell' amorc alla-t-il ensuite, comme oii l’a dit, à Munich et à A'icnne? Cela est peu probable; tout porte à croire, au contraire, qu’il ne quitta j)oint l’Italie, où le retenait son titre de maîlre de. chapelle de Sa Majesté la reine de Suède. Cette qualité est celle qu’il prend sur la couverture du livret de Pumpeo, joué au palais royal de Naples, le 30 janvier lG8i. Après cet opéra, il y a, dans la \iede notre musicien, une nouvelle lacune d’informations qui s’étend jusqu’à l’année 1693, date de la représentation de l’oratorio intitulé / dolori di Maria sen^pre vergine.^ écrit pour la congrégation des Sept-Douleurs. Ji’auteur donna à Rome, dans la môme année, l’opéra (\aTeodora. Entre autres nouveautés originales pour le temps, cet ouvrage offre le premier exemple du retour au motif principal des airs après la seconde [)artie, et l’introduction de l’orchestre employé pour accompagner le récitatif, qui précédemment Otait soutenu sans interruption par la basse.

.Après la mort de Christine (1688), Scarlatti fut, selon tonte apparence, nommé maître de la chapelle royale de Naples. Du moins le voit on travailler sur commande officielle et refaire, par ordre du Niceroi, quelques airs de VOdoacre de Legrenzi. La partition restaurée par ses soins fut exécutée le 6 janvier 1694, nu théâtre San Rarlolomeo, de Naples. Le compositeur, avec une rare modestie, avertit le lecteur du livret « que les airs refaits par lui sont marqués d’un astérisque, afin que scs fautes ne soient pas préjudiciables à la réputation de Legrenzi, dont la gloire immortelle est pour lui l’objet d’un respect sans bornes. »

A l’Oi/ortcre, succédèrent Pirro e (Naples, 1697), // pri~

gioniei'o /o;7u/m/o(1698), Gliequivochinel se?nbiante (Rome, 1700), Eraclea (1700), les Nozze col uemico, Il Mitridate Eupatore^ et

LES MUSICIENS CÉLÈDRES.

enOii, Laodicea e Bérénice (Naples, 1701). Col ouvrage renferme un air admirable pour ténor et violon obligé; malheureusement, il ne SC trouva pas de violoniste capable de l’exécuter ; Corelli lui-méme n’y réussit point ; aussi Scarlatti, lors de la reprise de son opéra à Uome, en I70o, fut-il forcé d’écrire un autre air, qui est loin de valoir le premier.

Ces compositions avaient porté très-haut le nom de l’artiste sicilien. Avec la célébrité vinrent les charges et les honneurs. 11 est d’abord appelé h seconder Antoine Foggia dans les fonctions de maître de chapelle de Sainte-Marie-Majeure (3l décembre 1703). Il devient titulaire de cette maîtrise au mois de mai 1707. Déjà il avait été chargé de diriger la musique du cardinal Ottoboni. Le pape lui accorde la décoration de l’Eperon d’or. Enfin, après la conquête des Deux- Siciles par les Impériaux, on le voit revenir à Naples avec le titre de maître de la chapelle royale (1709).

Doué d’une prodigieuse facilité, Scarlatti n’a pas écrit moins de cent douze ou cent quinze opéras. Une note qu’on lit en tôte du Tègrane, représenté en 1715, c’est-à-dire dix ans avant la mort du compositeur, nous apprend que cet ouvrage est le cent-ùxième qu’il met sur la scène. Tous ne nous sont point parvenus parce que l’usage de graver les partitions était alors peu répandu en Italie; mais dans ceux que la postérité peut connaître, elle admire un vaste savoir, uni à une riche imagination, des modulations hardies et toujours bien écrites pour les voix. Indépendamment de sa production dramatique, le fécond musicien a composé une dizaine d oratorios, des messes dont on porte le nombre à r/cn.r cents^ et une foule incalculable de morceaux, tels que madrigaux, duos, sérénades, cantates, toccates, etc.

Une des gloires de Scarlatti, cl non la moindre, c’est d’avoir rendu d'immenses services <à renseignement de la musique dans les écoles de Sant' Onofrio^ dei Poveri di Gesii Crislo et de Lorcto. Ou^md il mourut, le 2i octobre 1725, la patrie napolitaine perdit une de scs plus nobles illustrations. Mais l’artiste laissait un fils qui fut Domenico Scarlatti; il laissait des élèves qui s’appelaient Logroscino, Durante, Hasse ; pour changer de mains, le flambeau ne cessa pas de briller,

Et quasi cursorcs vital lampadu Iradiint.

Ce Domenico Scarlatti, son fils, mériterait dans ce livre autre chose qu’une simple mention. Il fut un des plus habiles clavecinistes de son temps et de tous les temps ; car les pièces de clavecin ne sont plus

LALANDE

jouées que sur le piano. Nos pianistes dont le goût n’a pas été dépravé par les tours de force et les arpèges de sept octaves, exécutés de manière à faire entendre le plus de notes dans le moins de temps possible, ces rares pianistes trouvent encore beaucoup de charme à jouer la musique de Scarlatti, qui, loin d’étre, comme on dit, l’enfance de l’art, témoigne au contraire d’une science consommée et d’un goût plein de finesse et de grâce.

LALANDE

Miehel-Hichard de Lalande, qui mourut surintendant de la musique de Louis XV, après avoir déjà occupé ces fonctions sous Louis XIV, ne dut qu’à son talent de s’élever de la condition obscure où l’avait placé sa naissance, et d’atteindre à une gloire solide et durable. Né à Paris, le lo décembre l6o7, il était le quinzième enfant d’un pauvre tailleur. La beauté de sa voix le fit admettre comme enfant de chœur M’égUse Saint-Germain-l’Auxerrois. Là, il eut pour maître de chant Chaperon. Son zèle pour l’élude était tel qu’il donnait au travail la IpIus grande partie de scs nuits ; il apprit presque sans le secours de personne à jouer du violon, du clavecin, de la basse de viole et de plusieurs autres instruments. A quinze ans, au sortir de la maîtrise où l’altération de sa voix causée par la mue ne lui permettait plus de rester, il fut recueilli par un de ses beaux-frères, qui chaque semaine organisait de petits concerts afin de lui fournir l’occasion de mettre ses talents en lumière. A cette époque de sa vie, Lalande jouait du violon mieux que de tout autre instrument; cependant, Lulli ayant refusé de l'admettre dans son orchestre, le jeune musicien en conçut im tel dépit qu’il brisa son violon et qu’il se mit dès lors à étudier l’orgue. Ses progrès rapides lui valurent d’être appelé à exercer les fonctions d’organiste à la fois dans quatre églises différentes, à Saint- Gervais, à Saint-Jean, chez les Jésuites et au petit Saint- Antoine. Pour comprendre le cumul de ces places, il faut savoir qu’à celte époque

LES MUSICIENS CELÈBIIES.

les organistes étaient attaches à une église par quartier, c’cst-à-dirc qu’il y avait souvent quatre organistes titulaires pour la même église, jouant chacun successivement pendant trois mois. Il fut aussi chargé par le Ih Fleuriau de mettre en musique plusieurs des tragédies que la Société de Jésus avait coutume de faire représenter dans ses collèges, et ces essais de composition réussirent pleinement. Esprit naturellement religieux, Lalande réunissait les qualités propres à ce genre de travail.

Quelque temps après, Lalande concourut pour la place d’organiste du roi. Lulli, institué juge du mérite des candidats, déclara que si la place devait être donnée au plus habile, elle lui appartenait. Malheureusement le vainqueur fut trouvé trop jeune pour remplir un emploi si envié, et il ne recueillit de cette épreuve, brillamment soutenue, que riionneur d’avoir arraché un vote favorable à riiomme qui s’était prononcé si sévèrement contre lui à scs premiers débuts. Ce fut par le maréchal de Noailles, dont les filles étaient scs élèves, que Lalande lut recommandé h Louis XIV. Le monarque chargea le jeune artiste d’enseigner la musique aux jeunes princesses du sang. Une fois entré il la cour, le musicien, qui d’ailleurs s’acquittait de sa tâche avec une exactitude exemplaire, ne tarda pas à y faire aimer sa personne autant que son talent. Non content de lui donner la charge de maître de la musique de sa chambre, le roi, en 1G8‘1, le nomma l’un des quatre surintendants de sa chapelle. Les trois autres étaient Goupillet, présenté par l’ex-surintendant Itobert; Minorct, soutenu par l’archevêque de Reims, et Colasse, que patronnait Lulli. Comme M. de Reims, Lulli et Robert faisaient valoir chacun son protégé, Louis XIV finit par leur dire ; « Messieurs, j’ai accepté ceux que vous m’avez présentés ; il est juste que je choisisse h mon tour un sujet de mon goût, et c’est Lalande que je prends pour remplir le quartier de janvier. « Plus tard, les quatre charges de la chapelle furent réunies en une seule dont Lalande fut l’heureux titulaire. La sollicitude du souverain alla

jusqu’à faire épouser à son organiste faxori, Anne Rebel, la meilleure cantatrice de la chambre, qui fut dotée sur sa cassette royale. Ceci se passait en 1081. Les faveurs, les largesses ne coûtent rien à un prince et ne prouvent pas toujours chez lui une véritable bienveillance : ce dont il faut lui savoir plus de gré, c’est de se montrer alfectueux avec ceux qu’il honore de ses dons.

Lorsque les deux filles de Lalande, devenues d’excellentes musiciennes, et admises dans la chapelle royale, furent victimes de cette épidémie qui, en ITI 1, enleva tant de personnes de la cour, l’infor-