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Encore une dynastie rniisicale. Avant d’ôtrc rendu célèbre par l’auteur iï Enielinde^ de Tom Jones^ du Sorcier^ le nom de Danican Philidor avait été porté déjà par plusieurs générations de musiciens, attachés de père en fils au service de la cliaiællc royale depuis le temps de Louis XIIÏ. La famille des Ilach et des Couperin nous a déjà offert un exemple de cette hérédité dans l’art. jMais les Bach, notamment le plus célèbre d'entre eux, Jean-Sébastien, étaient des instrumentistes et des symphonistes, tandis que les Philidor sont des artistes ou des compositeurs lyriques, et celui dont nous nous occupons en ce moment peut passer pour un des créateurs de l’opéra comique en France.

François-André Danican-Philidor, le dixième de son nom dans l’ordre chronologique et le premier dans l’ordre du mérite, naquit à Dreux le 7 septembre 1726. Son extrait de baptême témoigne qu’il fut baptisé le 16 octobre 1727, c’est-à-dire plus d’un an après sa naissance. 11 entra de bonne heure dans les pages de la musique du roi à Versailles, et ce fut ainsi qu’il reçut les premières leçons de son art. Suivant une notice de Laborde, il aurait eu pour maître Campra, l’auteur de Tancrède. Quiind son éducation musicale fut achevée, Philidor fui congédié et alla se fixer à Paris où, le métier de professeur ne suffisant pas à le faire vivre, il dut, comme Uousseau, se faire copiste de musique. Ces occupations ne l’empêchaient pas d'écrire des motets qu’il faisait exécuter chaque année à Versailles. Mais, avant de devenir un artiste en réputation, il conquit la célébrité par un autre talent qui n’a pas moins contribué à sa gloire que ses plus remarquables opéras. Nous voulons parler de celte habileté au jeu d’échecs qui seule aurait suffi à lui faire un nom. La science et le goût de ce jeu lui vinrent dans un âge encore tendre. Voici à quelle occasion il en eut la révélation. Depuis longtemps il suivait avec la plus vive attention les parties d’échecs auxquelles se livraient, pour se distraire, les musiciens de la chapelle du roi, en attendant l’heure de la messe. Un jour, un artiste arrivé le premier

LES MUSICIENS CÉLÈDRES.

montra quelque regret de ne pouvoir se livrer avec un de ses compagnons à son jeu favori. Pliilidor qui sc trouvait là lui demanda timidement la permission de remplacer le camarade absent. En désespoir de cause, le vieux joueur accepta la proposition, comptant qu’il n’aurait pas de peine à battre un enfant de dix ans. Mais à mesure que la partie avançait, il fallait bien reconnaître que le jeune Pliilidor était moins novice que ne l’avait supposé son adversaire. Celui-ci passa bientôt d’une présomptueuse confiance à une irritation sourde provenant de son amour-propre blessé. L’enfant s’en aperçut, et à peine eut-il poussé la pièce victorieuse en criant qu’il prit scs jambes à son cou et s’enfuit, laissant le vieux musicien dévorer sa défaite sans pouvoir la venger.

Un pareil début promettait beaucoup, si l’on songe à l’àge qu’avait alors le jeune Danican. Il ne lui fallut que peu d’années pour devenir le plus Ibrtjoueur d’échecs de TEurope entière. Les chroniques du dixhuitième siècle sont remplies de scs exploits eu ce genre, accomplis le plus souvent au Café de la Réfjencc qui leur a dû sa vogue et qui est resté depuis le rendez-vous des amateurs de ce noble jeu. Si nous nous étendons sur ces détails, c’est qu’ils tiennent une place importante dans l’histoire de l’artiste, et que d’ailleurs on ne saurait taxer absolument de frivolité un talent qui, porté à ce point, suppose une faculté de combinaison vraiment prodigieuse.

Lorsque Paris ne lui offrit plus d’adversaires dignes de lui, Pliilidor fit en 1745 une tournée à l’étranger, afin de se mesurer avec les plus habiles maîtres de l’Allemagne, de la Hollande et de l’Angleterre. Partout il triompha des réputations les mieux établies. Telles étaient sa mémoire et sa puissance calculatrice, qu’à Londres on le vit soutenir trois parties à la fois, en tournant le dos à l’échiquier, et les gagner de la sorte contre des joueurs f/î Un praticien aussi

consommé méritait d’étre écouté quand il formulait des théories. Son Analyse du publiée àLoudres en 1749, obtint un grand

succès et fut réimprimée plusieurs fois.

Pliilidor, qui avait trouvé des moyens d’existence dans son génie pour les échecs, ne se mit sérieusement à la culture de son talent musical qii’après son retour en France, en 17.54. Le motel Lauda Jérusalem, écrit pour la chapelle de Versailles, signala sa rentrée dans la voie de la composition musicale; l’auteur espérait obtenir la place de surintendant de la musique royale; mais il avait composé son morceau dans le goût italien, peu en faveur auprès de la reine : aussi se vit-il déçu dans son attente.

pniLiDon.

Le 9 mars 1759, il débuta dans la carrière dramatique par Biaise le savetier^ ouvrage représenté au théûtrc de la foire Saint-Laurent. La partition est l’œuvre d’un contre-poinliste plus habile que ne l’étaient généralement les musiciens français de cette époque. Cependant ni cet opéra, ni celui de l'UuUre et les Plaideurs, le 18 septembre de la même année, ne sont pas encore des productions d’une valeur très -sérieuse. La célébrité de Philidor, comme compositeur, date de la représentation du Soldat magicien, opéra-comique en un acte, qui fut joué au théâtre de la foire Saint-Laurent, le 14 août 1760. En faveur de la musique, le public daigna faire grâce â la [)iôce médiocre écrite par Anseaume. Le Jardinier et so?i Seigneur, dont les paroles étaieiît de Sedaijie, suivit de près le Soldat magicien. Cet opéra-comique, représenté â la foire Saint-Germain, le 18 février 1761 , est un des meilleurs de Philidor. Le duo : Un maudit lièvre, est un morceau excellent.

L’artiste obtint encore un succès incontesté avec le Maréchal-ferrant, opéra-comique en deux actes, paroles de Quêtant et Anseaume, représenté le 22 août 1761. Le public a voulu revoir plus de deux cents fois ce bel ouvrage, dont l’harmonie est traitée avec une habileté exceptionnelle , et dont les parties mélodiques sont souvent intéressantes. Nous signalerons, entre autres motifs remarquables, l’air du maréchal Marcel : Chantant à pleine gorge, dont l’accompagnement est d’un effet excellent ; un bon trio pour soprani et basse, les couplets pleins d’entrain de Claudine et de Marcel, le duo trèscomique entre le cocher La Bride et Marcel : Premièrement buvons ; l’ariette pour voix de ténor, chantée par La Bride :

Quand pour le grand voyage Margot plia bagage,

le trio bouffon qui termine le premier acte, l’air du cocher : Brillant dans mon emploi, et la scène du revenant où Philidor a montré toute la souplesse de son génie.

Le 2 janvier 1764, le compositeur donna au Théâtre-Italien le Sorcier, comédie en deux actes et en prose mêlée d’ariettes. La pièce, de Poinsinet, repose sur une intrigue fort naïve, mais le public de ce temps était peu exigeant en fait de combinaisons dramatiques. Tel fut son enthousiasme pour cette amusante bagatelle qu’il demanda que les auteurs vinssent en personne sur la scène recevoir ses applaudissements. Avant eux. Voltaire seul, après la représentation de Mérope, avait été l’objet de cet excès d’honneur qui est plutôt une indignité ; car l’auteur doit montrer au public son talent et jion

lu

LES MI’SICIENS CÉLÈHHES.

sa personne. Uécemment, aux Fantaisies Parisiennes, M. Martinel nous a rei\du le Sorcier réduit en un acte (mars 1867). L’ouvrage n’a pas laisse que de plaire encore, après cent trois ans, parce qu’on y reconnaît toujours la partition d’un maître, quels que soient les ebangemeuts survenus dans le goiU public depuis un siècle.

L’année suivante Philidor ajouta un nouveau chef-d'œuvre aux précédents en faisant jouer aux Italiens Tom Jotics, comédie en trois actes, en prose, mélée d’ariettes (27 fé\rier 176.7). Il ne fallut pas moins que le mérite delà musique pour sauver d’une chute complète le mauvais poëme que Poinsinet avait taillé dans le roman de Fielding.

Le Jardinier de Sidnn, C(imédio en deux actes mêlée d’ariettes (18 juillet 1768), nous transporte en j>leine histoire ancienne. Le livret reproduit avec plusieurs modifications une anecdote de Quintc-Curce. Le jardinier dont il s’agit est cet Abdolonyme qu’Alexandre, après la prise de Tyr, rétablit sur le trône de Phénicie, autrefois occupé par ses ancêtres. Un pareil sujet prêtait peu h l’inspiration ordinaire du compositeur. Aussi ne l’a-t-il pas traité a\ec son bonheur accoutumé.

Pour en finir a\ec tous ces jardinages qui étaient dans le goôt du temps, mentionnons, mais sans nous y arrêter, /t* Jardinier sn/iposé ou V Amant déguisé, comédie en un acte, mêlée d’ariettes, nq)résentée aux Italiens le 2 sei)tembrc 1760. Des trois Jardiniers, celui-ci est le

moins intéressant.

La plupart des ouvrages dramatiques écrits par ce musicien ingénieux sont des opéras-comiques. C’est dans ce genre que son talent a obtenu ses plus grands succès. Cependant Pliilidor a montré par quelques productions d’un ordre plus élevé qu’il n’était point indigne de travailler pour l’Académie royale de musique. Son début sur notre grande scène lyrique [oi Ernelinde, princesse de Xorwége, opéra en trois actes (24 novembre 1767), dont le sujet est emprunté à un livret italien intitulé /tic/w?ero, mis en musique par Pergolèseet parJomelli. Si le po»"mc écrit par Poinsinet est surchargé d’incidents et dépourui d’intérêt, la partition est une des meilleures du compositeur. Le chœur : Jurons sur nos glaives sanglants, mérite d’être remarqué, ainsi que l’air de basse chanté par Larrivéc ; Né dans un camp, lequel air monte jusipi’au sol, ce qui prouve en passant qu’à cette éjjoque on écrivait très-haut pour les voix de basse. .Metitionnons encore le duo d’introduction : Quoi! vous m'abandonnez, 7non père! Les autres rôles ont été tenus par Legros, Gélin, M“® Larrivéc. Le ballet a mis en relief le talent de Vestris, de Gardel et de M"* Guiinard.

PIMLIDOR.

1 la

Philid or donna aussi à l’opéra Bvlisnirc (1774) et Persce (27 octobre 1780), tragédie lyriqiiede Qninault réduite en trois actes par Marmon tel. On a admiré dans ce dernier murage de beaux chœurs et l’air de Méduse si bien chanté par Durancy : J'ai perdu la beauté qui me rendait si vaine. Toutefois l’ouxrage n’est pas resté au répertoire. On comptait éblouir les yeux à l’aide d’un décor figurant le palais de Vénus, et incrusté de diamants, dont le roi axait fait don à l’Opéra. L’effet fut médiocre, faute d’une illumination suffisante.

La dernière production de Philidor fut T/témistocle^ grand opéra en trois actes représenté à Fontainebleau devant la cour le 13 octobre 178.3 et à r.Vcadémie royale de musique le 23 mai 1780. Api ès avoir défrayé l’Opéra, l’Opéra-Gomique et la Comédie-Italienne pendant l’espace de vingt-six ans et produit vingt et une œuvres lyriques, l’artiste sentit se réveiller en lui plus vive que jamais sa passion pour les échecs. Dès ce moment, il ne quitta plus le café de la Uégence, théîltre ordinaire de ses hauts faits, jusqu’à ce que la Révolution l’eiU obligé de chercher une retraite [dus tranquille. C’était en Angleterre que son liabileté avait excité le plus d’enthousiasme. C’était là que son oinrage technique sur la matière avait eu le plus d’éditions. 11 n’avait jamais oublié ce pays où il avait fuit une excursion nou- \elle en 1777. Depuis longtem|)S, le Chesses-club lui servait une pension. Ce fut donc à ses bons amis britanniques qu’il alla demander un asile à la fin de 1702. Sur ces entrefaites la guerre éclata entre les deux pcu[)les et mit obstacle à S(»n retour. Après la paix de Cainpo- Formio (J70.3), il crut pouvoir facilement rentrer en France; mais on avait lait de notre charmant compositeur d’opéras-comiques, du pai.sible joueur d’échecs un émigré ; on lui avait interdit le sol de la patrie. Septuagénaire, il lui fallut faire de nombreuses démarches pour obtenir d’être rayé de la liste des émigrés. Le sauf-conduit désiré arriva enfin, mais il était trop tard. Celui qui l’avait sollicité venait d’expirer à Londres, le 31 août 170,3.

Le buste de Danican Philidor a figuré à l’ancien café de la Régence jusqu’à la reconstruction de la place du Palais-Royal en ces dernières année.s ; on voit encore des inscri[)lions en son honneur au café Procope qui va aussi disparaître bientôt.

Son nom figurera toujours sur le livre d’or de l’Opéra-Comiquo.

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