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entré sur rentrefaite dans l’appartement de la marquise, et n’eût voulu à toule force entendre celui que, nonobstant les éloges de l’évéque, on allait renvover à sa famille. Invité h exécuter une sonate de Be-
sozzi, Violti s’en tira à sa gloire, et comme on lui en faisait compliment, il répondit dans son dialecte vercellois : « Cela est bien peu de chose. » Cette réponse piqua Celognetti qui, pour donner au musicien de treize ans une leçon de modestie , crut lui préparer un échec en l’imitant h jouer une sonate soi-disant difficile de Ferrari.
Il faut reconnaître pour être sincère que le morceau était mal choisi ; la musique de Ferrari n’offre pas de difficultés sérieuses. C’eût été un concerto de Corelli qu’il eût fallu proposer. On avait donc offert au jeune virtuose non l’occasion d’unehumiliation, mais celled’un triomphe jtlus complet. Cette fois, Celognetti ne put résister «à son enthousiasme; surpris des étonnantes dispositions que montrait Viotti, il insista fortement pour qu’on le gardât à Turin, et, le soir même, il le conduisit au théâtre où le petit .paysan n’avait jamais mis le pied. Cette mémorable journée où l’avenir d’un grand artiste fut décide ne pouvait mieux finir. Conduit à l’Opéra, placé parmi les musiciens de l’orchestre, Viotti joua toute la partition a prima vista avec une justesse telle que de longues répétitions préalables n’auraient pu amener un meilleur résultat. De retour au palais, comme on lui demandait quels passages l’avaient le plus frappé, il prit son instrument, et ravitd’admiration tousles assistantsen exécutant, séance tenante, l’ouverture et les motifs principaux de l’ouvrage. Il n’était plus question, bien entendu, de renvoyer le protégé de l’évêque. Le prince de la Cisterna, h qui on doit les détails qui précédent, charmé par un génie si naturel, se décida â faire tous ses efforts j)our que de si belles dispositions ne fussent pas infructueuses. Il assigna un logement à Viotti dans son palais, et lui donna pour maître le célèbre Pugnani. L’éducation de Viotti lui coûta, dit-il, plus de vingt mille francs. Mais il ne regretta pas ses saciifices d’argent, l’existence d’un tel artiste étant à ses yeux d’un prix inestimable.
Pugnani, violoniste d’un grand mérite, était le professeur le plus propre à cultiver le génie naissant du musicien de Fontanetto. Sous son habile direction, Viotti fit de rapides progrès et acquit bientôt assez de réputation pour être employé dans la chapelle royale, place dont il se démit en 1780, afin de pouvoir accompagner son maître dans les voyages que celui-ci projetait de faire à travers l’Furope. Tous deux quittèrent Turin au mois d’avril 1780, et parcoururent successivement r.Mleinague, la Pologne et la Russie. Partout le jeune vio-
VlOÏTl.
lonistc recueillit les applaudissements dus à sou talent. A Saint-Pétersbourg, Catherine II le combla de présents, mais ne réussit point à rattacher à son service. Les .\nglais ne témoignèrent pas pour le merveilleux exécutant moins d’admiration que n’avaient fait tes Russes, et le séjour de Viotti à Londres fit pùlir la vieille réputation deGeminiani. Arrivés à Paris, nos voyageurs sc séparèrent; toutefois Pugnani n’eut jamais qu’à se louer des sentiments de reconnaissance que lui conserva toujours son élève.
L’apparition du violoniste piémontais à Paris, ofl, pendant deux ans (1782-1783), il fit les beaux jours du Cdncert spirituel, celte apparition d’un artiste en qui s’unissaient les dons jusque-là séparés de la largeur et du brillant, du grandiose et de l’élégance, fut le signal d’une révolution dans l’art du violon. Force fut aux compositeurs de l’école française de s’engager dans la voie nouvelle ouverte par Viotti. Mais le public n’était pas encore assez intelligent et assez versé dans les choses de l'art pour apprécier dignement les beautés de style et d’exécution qui lui étaient offertes par l’artiste italien. On ne peut expliquer autrement l’affront immérité qu’il infligea à son musicien favori à l’un des concerts donnés pendant la semaine sainte de 1783. Viotti, par malheur, se trouva jouer du violon dans une salle presque vide, et le petit nombre de ses auditeurs, mal disposés ce jour-là, refusa de se laisser charmer. Le lendemain, la môme salle était comble. Un violoniste médiocre y obtenait avec un concerto vulgaire, le plus éclatant succès. Blessé dans sa juste fierté, Viotti tira vengeance des ingrats Parisiens en s’abstenant désormais do paraître à aucun concert public. Il ne se fit plus entendre que dans des réunions de société. Cet incident fut peut-être aussi la cause du dédain qu’il éprouva toujours pour les suffrages populaires.
Mais si la ville était injuste, la cour en cette circonstance fit preuve de goût et d’équité. La protectrice de Gluck et de Sacchini, la reine Marie-Antoinette, qui était passionnée pour la musique, accorda à Viotti le titre de son accompagnateur, avec une pension de 6,000 francs sur la cassette du roi. Ce fut dans cette môme année 1783, que l’artiste fit un voyage à Fontanetto et installa son père dans une propriété qu’il avait achetée à Salussolia, en vue d’assurer à sa famille un sort tranquille et heureux. Son père ne jouit qu’un an environ de l’état d’aisance que lui procuraient les bons sentiments de son fils.
La publication des premiers concertos, entendus d’abord au concert spirituel, contribua puissamment à répandre en province et hors de France la renommée du compositeur. Feu de temps après son retour à
Paris, Violli obtint la place de directeur de la musique du prince de Soubise. Lié alors avec les notabilités de la littérature, des arts et du monde, il avait pour auditeurs à ses matinées musicales tout ce que Paris renfermait d’amateurs distingués. C^était ce public d’élite qui assistait à l’exécution des concertos du maître. Il joua en présence de Marie-Antoinette avec le violoniste français Imbaull, ses deux belles symphonies concertantes, la première en fa et la seconde en si bémol. Cette époque, la plus heureuse et la plus féconde de la vie de notre musicien, s’arrête à l’année 1788.
D’un esprit inquiet, d’une ‘organisation active et fébrile, Viotti se mêla ù des entreprises hasardées qui furent pour lui une source de mécomptes, de soucis et de chagrins. Ainsi à cette date, on le voit concourir avec Léonard, coiffeur de la reine, ù l’organisation d’un ThéiUre italien. Les soins qu’il j)rit, les peines qu’il se donna pour choisir les meilleurs virUmses, les ennuis inhérents à la profession de directeur d’un opéra, lui enlevèrent le loisir et la liberté d’esprit nécessaires pour continuer la série de ses compositions. La nouvelle troupe débuta en 1789 avec un plein succès ; mais bientôt elle ressentit le contre-coup des événements politiques qui se hfttaient avec une rapidité effrayante. De 1789 à 1792, celte entreprise dramatique, commencée sous d’heureux auspices, déclina insensiblement, par suite de l’émigratioi'i qui entraînait à l’étranger les principaux bailleurs de fonds ou habitués de l’Opéra italien. Il en résulta que la chute du gouvernement royal entraîna aussi la ruine de Viotti. Le musicien qui avait joué toutes ses économies sur une seule carte, fut obligé en 1792 de se retirer en Angleterre. Il vevint alors à son talent, et les nouveaux concertos qu’il écrivit pour les concerts de Hannover-Square à Londres, donnèrent lieu de regretter que le métier d’impresario eût pris au violoniste un temps précieux.
Après les pertes d’argent, la calomnie vint inquiéter la tranquillité du compositeur. Le bruit se répandit qu’il était à Londres l’agent de la Convention nationale. Sien Franceon voyait partout des émissaires de Pitt et de Cobourg, ii l’étranger, les royalistes émigrés se croyaient toujours menacés par quelque siqipôt du Comité de salut public. Quelle était la source de ces imputations ? Elle avait pris naissance dans la liaison de Viotti avec le duc d’Orléans. Si insensée que fût l’accusation, elle ne trouva que peu d’incrédules chez dos gens disposés I)ur la frayeur à accueillir les rumeurs les plus absurdes. La société française de Londres témoigna dès lors à Violli un mépris si insultant qu’il dut quitter l’Angleterre. 11 se réfugia, non loin de Hambourg,
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dans une maison de canopagne où il composa plusieurs duos de violon, qui comptent parmi ses meilleures inspirations. A la différence des instrumentistes qui ne songent qu7i produire leur personne, Yiotti semblait avoirpris en aversion toutcexhibilicui publique de son talent. Vivant dans une solitude profonde, il ne se livrait au culte de l’art que pour son agrément personnel et celui de quelques amis. Il attendit ainsi, non sans impatience, le moment où rapaisement des esprits lui permettrait de rentrer en .Angleterre. Enfin il y reparut e/i 179î), et il retrouva avec joie les hôtes dont la nécessité l’avait séparé, mais qu’il ne quitta plus pendant vingt-cinq ans. Tout en continuant de composer pour son instrument, Viotti chercha un aliment h son activité infatigable dans le commerce des vins. Il y trouva, dit-on, les ressources pécuniaires qu’il ne voulait plus demander à un dilettantisme souvent frivole et médiocrement éclairé.
En 1802, Viotti profita de la paix d’Amiens pour revoir la France. Bien qu’il eût juré de ne plus s’offrir en jiâture aux Parisiens, il céda aux instances de son élève Rode et de ses anus Gherubini et Garat, et consentit, sur leur désir, à donner un concert dans la petite salle du Conservatoire. Cette circonstance suffit pour rendre au glorieux nom de Viotti tout son prestige. Durant une longue absence, le virtuose n’avait point vieilli et le com[K)siteur avait acquis plus de science, plus d’habileté dans la manière de présenter ses idées. Il apportait à la France, entre autres beaux ouvrages, ses concertos désignés par les huit premières lettres de l’alpliabet, scs trios, etc. Au bout de quelques mois, l’artiste retourna en Angleterre.
Il repassa de nouveau le détroit en 1814, pour faire chez nous une courte apparition ; mais (juatre ans après, Paris sembla l’avoir reconquis tout de bon. On le trouve, en effet, -directeur de l’Opéra en 1819. Il était dit pourtant que Viotti n’aurait jamais l’habileté ou la chance indispensable pour mener à bien l’exploitation d’un théâtre. En 1822, on dut lui demander sa démission, en lui offrant une pension de six mille francs. Ce dédommagement ne put le consoler de sa disgrâce. 11 reprit le chemin de l’Angleterre et mourut à Londres, le 19 mars 1824, âgé de soixante-onze ans.
Viotti n’a formé qu’un nombre assez restreint d’élèves, parmi lesquels il faut citer le brillant virtuose Rode, Libon dont le jeu élégant et sage a laissé des souvenirs, et le classique Uobberechts. S’il a fondé une grande école de violon, c’est moins par son enseignement que par • les chefs-d’œuvre qu’il a laissés : concertos, symphonies concertantes, quatuors, trios et solos.
LES MUSICIENS CÉLÊimES.
Qu’on ne s’y méprenne pas. Malgré la sécheresse de cette étude l)iograi»hi(pie,le lecteur est en présence d’un artiste de génie tel qu’on n’en voit pas deux dans un siècle. Nous n’avons donné place dans ce livre qu’à deux violonistes, à Viettiet à Paganini. Il n’y a aucun parallèle à établir entre ces deux musiciens. Ce dernier n’a été qu’un virtuose prodigieux, inimitable et isolé dans son auréole de gloire. L’auteur des concertos a été un compositeur excellent, plein de goût; il a exercé sur les artistes une influence féconde qui dure encore et sa figure apparaît environnée d’un cortège nombreux’ d’élèves postliuniesT admirateurs respectueux et reconnaissants.
DALAYRAC
La persévérance est un des signes, et non le moins infaillible, de la vraie vocation. Combien d’artistes, contrariés au début dans le développement de leurs facultés, et qui n’ont dû qu’à cette ténacité de triompher de tous les obstacles I Supposons Dalayrac moins obstinément épris de la musique, et, au lieu du gracieux et fécond compositeur, nous n’aurions eu qu’un avocat médiocre ou un vulgaire souslieutenant ! Notre destinée est en grande partie notre œuvre : il faut le dire bien haut à tous ceux qui seraient tentés de voir dans les difficultés du coramenceraenl un arrêt sans appel du sort.
Nicolas Dalayrac, né à Muret, le 13 juin 17.^3, était fils d’un snbdélégué de la province du Languedoc, qui se proposait de lui léguer sa charge et dans ce but lui fit donner une brillante éducation au collège de Toulouse. A treize ans, l’enfant avait terminé ses études classiques; mais, quoiqu’il eût obtenu d’éclatants succès, le jeune lauréat fiance à Thémis n’avait de goût que pour Euterpe. A peine avait-il reçu, pendant son cours d’humanités, quelques leçons de violon. De retour à Muret, le petit Dalayrac obtenait de faire sa partie avec cet instrument dans une réunion d’amateurs. Toutefois, en sollicitant cette faveur, il avait trop présumé de ses connaissances ; car, en dépit de sa capacité naturelle et de ses éludes soli-
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