i0 u:s MlSiClKNS CÉLÈBUES

paré à celte Iransformalion de l’art que consommèrent avec plus desuccès Mchul, Herton et Spontini. Cherubini a frayé la voie, et l’on }jeut constater son droit d’invention en analysant le beau chœur de I)éniophon : Ah! vous me rendez la vie!

Lorsque Léonard, coitfeur de Marie-Antoinette, obtint, en 1789, le privilège d’établir à Paris un théâtre où l’on jouerait l’opéra italien, Viotli fut en\oyé dans la Péninside pour y recruter les chanteurs les plus renommés. La nouvelle troupe, installée dans le théâtre de la Foire de Saint-Germain, fut mise sous la direction de Cherubini qui monta les meilleurs ouvrages d’Anfossi, de Paisicllo et de Cimarosa, non sans y intercaler d’excellents morceaux de sa composition. Le quatuor : (>/;■«, da voi dipende^ placé dans les Viagf)iatori felici et le trio inséré dans Londro ne deparaienteertainement paslcsori-

ginaux dans lesquels on les avait introduits. Mais, tout en remaniant les producJions d’autrui, le compositeur ne négligeait pas de travailler pourhii-méme. Les soins à donner au théâtrede la Foirede Saint-Germain ne l’empêchaient pas de travailler à un opéra intitulé Marguerite d' Anjou qu’il laissa inachevé pour écrire Lodnhka^ comédie héroïque en trois actes, dont les paroles sont de Fillclte-Loreaux. Cet ouvrage remarquable, rejirésenté à la salle Feydeau le 18 juillet 1791 , fut accueilli avec enthousiasme par les connaisseurs. La musique dramatique entrait en France dans une nouvelle voie. Les effets de l’harmonie et de rorchestralion venaient fortifier ceux de la diction lyrique et de la mélodie. Ce que Gluck avait imaginé incidemment en vue de l’expression pas.sionnée, ce que Mozart avait constamment pratiqué dajis ses opéras allemands ou italiens, Cherubini l’érigeait en principe, tant par la constance que par la perfection de ses beaux travaux. 11 fondait ainsi une école savante, consricncieuse, distinguée, éminemment favorable au développement de l’imagination musicale. Il est de toute évidence qu’en écrivant les opéras de Üéinop/ion et de Lodoiskay Cherubini a ouvert la voie à Méhul, à Lesucur, à Spontini.

Les lecteurs, qui ne connaissent pas le livret de Loe/oïs/tyr, peuvent s’en faire une idée en réunissant les principaux épisodes de Richard (œur-de-lion et de Fidelio, opéras plus fréquemment représentés. Oiiant à la musique, il est très -regrettable qu’aucun des directeurs de théâtre ne songe â la faire entendre. Les morceaux de la partition de Lodühha ne sauraient être exécutés dans les salons en raison de leur forme toute symphonique. On ne peut se rendre compte du succès d’enthousiasme qu’ils ont excité que par une élude approfondie à laquelle les musiciens seuls sont en état de se livrer. L’ouverture, néan-

CIlERL’niNl.

moins, a ét(^ souvent jouée dans les concerts. On trouve dans tout l’onvra^’-e un style noble et soutenu, des masses admirables et profondes,. des modulations riches et variées qui l’enipéchent de vieillir. Nous ne craignous pas de dire qu’après plus de soixante-dix ans Lodoïska offre moins de rides que n’en ont la plupart de scs filles.

Ce fut ii celte époque que Cherubini composa la musique de plusieurs chants à l’usage des fêtes révolutionnaires. N'ayant pas eu de relations avec rancienue monarchie et en sa qualité d’étranger, il était plus excusable que Dalayrac et Grétry de céder aux idées du moment.

En voici les titres :

I® Ole pour l’anniversHire du 10 oo»/; sur les paroles de Lebrun, de l'Inslituf.

L’expression des passions les plus violentes dans le texte contraste avec le charme harmonieux de cette compositioji. L’accompagnement est formé par des clarinettes, dos cors et des bassons ; ces derniers instruments suivent pendant le refrain une marche intéressante.

Le Stilpctre rèpuUirain, chaulé en pUiviésc de l’an II, dans la f0(c de l’OnverUire des Irnsanx pour l’exlraclion dos salpôlrcs.

.1® Ihjmnc à la fraternité, paroles de Th. llésorf^ucs, chanté dans le jar.lia rialinnal des Tuileries, le I*' vendémiaire an II.

4® Olesurle 18 /‘/«'•uVor, jour delaconspiralion des poignards aux Tuileries.

3® I/i/mne funèbre sur tu mort du (jéitrrul Ilorhe, paroles do Joseph Cliénier, chaulé au riiamp-d(! îllars, le 10 vendémiaire an VI, dans la pompe funêhre célébrée en riionneur de Hoche :

Du haut lie lu Voûte éta'iielle Jeune héros, reçois nos pleurs!

Celte composition, qvie le ton de soi mineur rend si lugubre, est de toute beauté. Toutes les personnes sensibles à la musique la comblaient d’éloges, autour de lîonaparlc. Ce succès rimpatienla ; ou eu verra ])lus loin les conséq\»ences.

6® Fête '.le la Jeunesse, 10 germinal, paroles de Parny.

Fête de la Ikconnaissance, 10 prairial, paroles de .Mahéraull.

L’accompagnement de ce dernier chant est traité de la manière la plus mélodieuse.

Cherubini donna ensuite ou le Mont Saint-Bernard, opéra comique en deux actes, représenté au théiltrc Feydeau en i794. La scène se passe au milieu des glaciers et des orages; une avalanche vient

LES MI'SICIENS CÉLÉBIŒS,

lilUer le dénoûraent; rinvraisemblance le dispute dans celle pièce au ridicule. Cherubini, sans se préoccuper du tort considérable que d’aussi mauvais poèmes faisaient à sa musique, continuait toujours son œuvre, perfectionnant son st\le et revêtant des formes harmoniques les plus savantes et les plus distinguées des élucubrations banales ou extravagantes.

11 faut en dire autant de Médêe^ tragédie lyrique en trois actes et en vers, paroles d’Hoffmann, représentée à la salle Feydeau, le 23 ventôse an V (13 mars 1797). Le journal le Censeur avait inséré le jugement suivant sur cet ouvrage. :La Musique qui est de Cherubini est souvent ynélodieuse et quelquefois jnâle^ mais on y a trouvé des réminiscences et des imitations de la ynanière de Méfntl. Dans un beau mouvement d’enthousiasme, Mébul lui répondit: « O censeur, tu ne connais pas ce grand artiste. Mais moi qui le connais et qui l’admire parce que je le connais bien, je dis et je prouverais à toute l’Europe que l’inimitable auteur de Démophon^ de Lodoïsha, d' tilisa et de Me’dce, n’a jamais eu besoin d imiter pour être tour à tour élégant ou sensible, gracieux ou tragique, pour être enfin ce Cbernbini que quelques personnes pourront bien accuser d’étre imitateur, mais qu’elles ne manqueront pas d’imiter malheureusement à la première occasion. Cet artiste justement célèbre peut bien trouver un censeur qui raffaque; mais il aura pour défenseurs tous ceux qui l’admirent, c’est-à-dire tous ceux qui sont faits pour sentir et apprécier les grands talents. »

Le 1.3 jansier 1800 eut lieu au tbédtre Feydeau la première représentation des Deux Journées^ comédie lyrique en trois actes, dont Douilly avait fait les paroles. La scène se passe au temps du cardinal Mnzarin, et le petit Savoyard Antonio en est le héros. L’auteur du livret a tellement multiplié les incidents que l’intérêt est partagé, et ne peut se fi.xcr sur un seul personnage de la pièce; à défaut des unités de temps et de lieu, il aurait dû au moins conserver l’unité d'action. La belle musique du maître llorenlin ne pouvait sauver un pareil poëmc ; cependant on a conservé le souvenir de quelques fragments de la partition. L’air du petit Savoyard, les couplets deMikeliiA leurs ijeuXf f dérobe madame^ ont eu de la vogue, ainsi que le beau chœur de soldats sur ces paroles absurdes :

Méritons la bienveillance Du célèbre Mazarin,

Surveillons et servons bien Son Éminence.

CIIERUBINI.

On conviendra que Clierubini aurait pu mieux faire que d’cniplc )ver son admirable talent à mettre en musique de' telles turpitudes.

Cependant, en dépit de la gloire que ses compositionslui procuraient, Cherubini entouré d’une iioiiibreuse famille n’avait d’autres moyens d’existence que le traitement alîecté ù une place d’inspecteur du Conservatoire. La France eût pu se montrer plus hospitalière envers l’étranger qui enrichissait notre répertoire national ; mais Cherubit)i avait un jour mécontenté Bonaparte en faisant exécuter en sa présence et sans son ordre la marche funèbre qu’il avait écrite pour les funérailles du général Hoche. Il avait môme osé contredire l'opinion du premier consul qui devant lui décernait des éloges exagérés à Paisiello et à Zingarelli. « Paisiello passe encore, dit Cherubini ; maisZingarelli î » Ür, en matière de musique, pas plus qu’en toute autre, Bonaparte n’admettait qu’on lui fît opposition, et do ce jour il y eut entre le maître de la France et le grand artiste une antipathie très-prononcée.

Échappé à la machine inlernale de nivôse, le chef du gouvernement fut, selon l’usage, l’objet des félicitations officielles de tous les corps Constitués. Le Conservatoire envoya aux Tuileries une députation. Clicrubini, qui était alors l’un des inspecteurs de cette école, en faisait partie; mais il se tint caché derrière .ses collègues, peu soucieux d’avoir une entrevue personnelle avec un homme qui ne l’aimait pas. Le premier consul le chercha des yeux. «Je ne vois pas monsieur C’Aeruômf, » ditil en alfectant de prononcer ce nom à la française. Celui-ci dut se montrer; toutefois il ne dit nas un mot. Quelques jours après, le compositeur reçut une invitation à dîner aux Tuileries. Après le repas, Bonaparte se remit à causer musique en marchant à grands pas, citant l’air célèbre Ombra adorata de Zingarelli, se plaignant des accompagnements trop sonores de Cherubini et exprimant hautement sa préférence pour la musique de Paisiello qui, disait-il, le berçait doucement. « J’entends, reprit Cherubini avec plus d’esprit qu’un courtisan ne doit en laisser voir ; vous aimez la musique qui ne vous empêche pas de songer aux alTaires de l’État. » C’était trop bien répondre : la faveur du maître ne descendit jamais sur celui qui avait été capable d’une telle liberté de langage.

Le 4 octobre 1803, Anacréon ou V Amour fugitif ^ opéra en deux actes qui contctiait plusieurs morceaux d’une grande beauté, entre autres l’air : Jeunes filles aux regards doux, échoua par la faute du livret, entièrement dénué d’intérêt. 11 faut plaindre le musicien d’avoir tou-

LES MISICIENS CÉLÈBRES,

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jours rencontré des collaborateurs littéraires si indignes de participer à son œuvre. Le ballet à' Achille à Scijros, dont Cherubini avait composé la plus grande partie et qui fut joué à l’Opéra en 1804, ne réussit pas non plus, malgré les incontestables qualités de la partition, parce que le public fut choqué de voir paraître sur la scène Achille travesti en femme. Les familiarités que nos auteurs actuels prennent avec les personnages homériques n’étaient pas encore admises en ce temps-là.

Il fallait vivre, et cela était difficile à Paris, où l’antipathie du chef de l’Etat laissait le musicien presque sans ressources. Sur ces entrefaites, on offrit à Cherubini en 18Üo un engagement avantageux au théâtre de Vienne. Il s’empressa d’accepter et se rendit avec sa famille dans la capitale de l’Autriche où il lit d’abord jouer, en y introduisant quelques morceaux nom eaux, son opéra de Lodoîska. Mais, au moment où il venait de terminer la partition de Faniska^ les événements de la guerre amenèrent les Français aux portes de Vienne. .Après la bataille d’.Austerlitz et la paix dePresbourg, Napoléon, voulant se délasser des fatigues d’une campagne courte mais bien remplie, demanda à Cherubini d’organiser quelques soirées musicales à Vienne et à Schœnbrunn. Le maestro se prêta à ce désir qui était un ordre ; toutefois il n’obtint d’autre prix de ses services qu’une indemnité pécuniaire : l’empereur n’oubliait pas les rancunes du premier consul.

opéra en trois actes représenté à Vienne sur le théâtre de la Porte de Carinthic, le 2o février 1800, eut la gloire d’exciter l’admiration de Haydn et de Beethoven. Mais les circonstances étaient peu favorables à la fortune d’un artiste. Les désastres de la dernière guerre avaient plongé la cour et le peuple viennois dans un profond abattement. L’engagement conclu avec Cherubini fut rompu et celui-ci revint à Paris où il retrouva sa position d’inspecteur du Conservatoire, position insuffisante pour son entretien et celui de sa famille. Vainement, à son retour en France, le compositeur reçut au Conservatoire une ovation spontanée des musiciens les plus distingués ; vainement il écrivit, pour le théâtre des Tuileries, ce charmant opéra de Pimmaylionc^ si bien chanté par Crescentini, Napoléon resta inflexible dans ses ressentiments. Les beautés du style de Cherubini lui échappaient. H aurait dû faj[iele sacrifice de scs goûts assez peu réglés en musique; car il alliait à son penchant naturel pour l’opéra bouffe une admiration toute factice pour la forme solennelle, emphatique et creuse, ainsi que pour les rêveries d’Ossian. N’élait-il

eUERLUlM.

pas plus digue de lui d’cucou rager un talent que déjîi l’Ilalie, l’A 'gleterre et la France avaient salue de leurs acclamations?

Lassé de tant d’injustices, Cheriihini on était arrivé à ne plus travailler. Il s’etait créé un alibi à ses cliagrins dans une occupation frivole à laquelle il consacrait chaque jour de longues heures. Sa distraction favorite consistait à tracer h la plume sur des cartes à jouer <lcs ligures et des scènes, dont les trèfles, piques et carreaux formaient la partie intégrante. Ainsi, au lieu d’exercer les brillantes facultés qui s’étaient révélées déjà par plusieurs chefs-d’œuvre, le compositeur se consumait dans un loisir stérile, quand une circonstance imprévue vint tout à coup l’arracher à cet assoupissement. Il était allô chercher le reposa la campagnede M. le prince deChimay, et, pour faire diversion à ses sombres préoccupations, il s’appliquait avec ardeur à la botanique. Mais la fête de Sainte-Cécile arrive sur ces entrefaites, et la société d’harmonie de Chimay, jalouse d’entourer cette solennité de tout l’éclat possible, imagine d'y faire contiàbuer l’hôte musicien ejne la petite ville possédait alors. On s’aventure à demander une messe à Cherubini. Lecompositeur, dont le caractère était assez fantasque, se voyant relancé jusque dans sa retraite par un art auquel il ne voulait plus songer, commence par opposer un jion bien résolu à la prière hésitante et timide des musiciens. Ce refus semblait interdire tout espoir. Cependant, dés le lendemain, les habitants du cliAteau purent remarquer des façons inaccoutumées chez leur hôte. Il ne paraissait plus exclusivcmc[it préoccupé de son herbier, et on le voyait se promener d’un air rêveur dans les allées du parc. Le résultat de ces rêveries et de ces promenades fut le Kyrie et le Gloria de la célèbre messe en fa exécutés quelquesjours après à Chimay pour la fête de sainte Cécile (22 novembre 1808).

De retour à Paris, Cheriihini composa le Credo et le reste de la messe pendant les premiers mois de 1809, si bien que l’ouvrage entier put être exécuté au mois de mars de la même année dans l’hôtel du prince de Chimay, qui réunissait ce jour-là toutes les notabilités parisiennes. Cet auditoire d’élite entendit avec ravissement la nouvelle production du maître. Trop pur dans scs formes, trop sévère dans son harmonie pour se plier toujours avec succès aux exigences de l’action scénique, Cherubini venait de rencontrer, comme par hasard, le genre qui convenait le mieux h son tempérament musical et à son génie. Lorsque l’espèce de persécution qui l’opprimait cessa avec l’empire, lorsque, en 1816, il succéda à Martini comme surintendant de la musique du roi, il dut écrire beaucoup de messes et de mo-

tels pour kl chapelle royale et exercer ce talent spécial qu’on ne lui comiaissail point avant l’incident de Ghiinay.

Au théâtre, une partition dont les larges développements débordent le cadre des situations, est un inconvénient sérieux. Voilà pourquoi sans doute l’opéra-comique le Crescendo (1" septembre 1810) et l’opéra des Abenccrages (G avril 1813) furent froidement accueillis. Cependant le succès qu’obiint pendant de longues années dans les concerts l’air d’Almansor : Qu'on suspende à ces murs nies armes ^ ma bannière^ tiré de ce dernier ouvrage, a pu dédommager l’auteur de sou échec à la scène.

Depuis lors, et pendant vingt ans, le compositeur abandonna l’art dramatique, sauf la part de collaboration qu’il prit en 1814 à l’opéra de lioyard à Mézières et en 1821 à celui de Blanche de Provence.

Blanche de Provence ou la Cour des fées était un opéra de circonstance en trois actes donlThCaulon et Uaiicé avaient fait le livret à l’occasion de la naissance et du baptême du duc de Bordeaux ; plusieurs compositeurs furent invités à en écrire la musique. C’étaient Berton, Boieldieu, Kreutzer, Paer et Chérubini. Ce dernier composa le chœur final qui est un chef-d’œuvre dégoût, de grâce, de suavité : Dors^ cher enfant^ tendre fleur d espérance ! C’est le seul morceau qui soit resté de cette œuv re collective.-

L’heure de la réparation arriva enfin pour le compositeur. La.cour des Bourbons, jdus apte à apprécier la rare distinction et les qualités si fines de son talent, favorisa son essor. Dèsl’année 1816, il fut nommé surintendant de la chapelle du roi, et en 1821 directeur de l’École royale de musique et de déclamation. Le service de la chapelle du roi fut depuis ce temps sa principale occupation, jusqu’à sa suppression par le gouvernement de Juillet, au mois d’aoùtl830. Chérubini écrivit un nombre très-considérable de messes, motets, antiennes, hymnes, etc. avec orchestre. M. Salvador-Cherubini, son fils, prépare en ce moment une publication de diverses œuvres posthumes du maître. Ce recueil se composera en partie des compositions religieuses. Le soin de la collation des manuscrits et de la révision des épreuves a été confié à M. Vaucorbeil, musicien d’un grand mérite.

Deux œuvres dominent par leurs vastes proportions et leur caractère grandiose tout cet ensemble de compositions ; c’est d’abord la première messe de Requiem à quatre voix et orcliestre, exécutée pour l’anniversaire de la mort de Louis XVI, et ensuite la Messe du sacre de Charles A', écrite par l’auteur à l’âge de soixante-cinq ans.

Quoique Chérubini se fût tenu presque absolument éloigné de la

CIlEni'lHM.

scène depuis vin^t ans, cependant il était resté encore vulnérable de ce côté. La suppression de la cliapelle royale était venue interrompre ses travaux habituels, nécessaires à son organisation. En 1833 (il avait alors soixante-treize ans), il prêta loreille aux propositions qui lui furent faites d’écrire encore un opéra. Scribe et Mélesville lui donnèrent Ali B'iha ou les Quarante Voleurs^ et il écrivit sur ce livret médiocre une partition qui ne com])te pas moins de mille pages. I/ouvrage fut représenté h l’Opéra le 22 juillet 1833 et obtint les suffrages des artistes étonnés d’un si prodigieux travail et d’une verve si abondante chez un homme de cet âge.

Dans l’cxercicc de ses fonctions de professeur de composition et de directeur du Conservatoire, Cherubini s’est fait une réputation de sévérité et de brusquerie proverbiale. On s’accorde aussi à reconnaître que, grâce à sa passion pour l’exactitude et à ses exigences vis-â-vis des professeurs, le niveau des études s’est élevé (il a compté au nombre de ses disciples MM. Auber et Halévy). A la crainte salutaire de lui déplaire se mêlaient chez les maîtres et les élèves des sentiments d’admiration et de respect. Ils savaient qu’il étaitdévoué âscs devoirs, qu’il ne dédaignait pas de composer des solfèges, des leçons d’harmonie et toutes sortes d’exercices pour l’avancement et la bonne direction des classes; que sa vie à la fois laborieuse et respectable était un modèle proposé h leur émulation.

A;»rès l’effort de son dernier ouvrage dramatique, Cherubini avait glorieusement conquis le repos. Il ne fit plus de musique que pour lui et quelques intimes auxquels il faisait entendre de temps â autre les suprêmes inspirations de sa muse. Il se démit de la direction du Conservatoire en 1841 et mourut l’année suivante, le 15 mars 1842, âgé de qiiatre-vingt-deux ans.

Il ne fut nommé chevalier de la Légion d'honneur qu’en 1815, parle roi Louis XVIIl. L’auteur de iVtWe et de Lodoïska avait alors cinquante-cinq ans. Depuis il devint commandeur de cet ordre et clievalier de celui de Saint-Michel. Il joignit au titre de membre de l'Institut de France celui de membre de l’Académie de musique de Stockholm clderinslilut de Hollande.

LES MUSICIENS CÉLÈBUES.