HALÉVY

Si un contemporain de Louis XIV, un admirateur du tendre Racine revenait parmi nous, et que, plein encore des souvenirs du grand siècle, U voulût retrouver sur la scène moderne le pathétique noble, l’inspiration élevée, l’ordonnance majestueuse des chefs-d’œuvre dramatiques d’autrefois, ce n’est pas au Théâtre-Français que nous l'enverrions*, nous lui dirions : -Allez à l’Opéra les jours où l’on donne un ouvrage d’Halévy.

La Juive^ Guida et Ginevra, la Reine de Chypre^ Charles VI sont, en effet, de vraies tragédies lyriques, marquées d’un sceau de beauté ineffaçable. Des productions moins parfaites et par cela même plus accessibles à l’intelligence de la foule, ont joui d’une vogue plus générale ; mais le suffrage des connaisseurs est le seul qui intéresse un aniste consciencieux, et celui-là, Halévy l’a obtenu sans partage. Nous ne croyons pas nous tromper en affirmant que la popularité du maître ira grandissant, à mesure que se fera l’éducation musicale du public. Combien de compositeurs, aujourd’hui au comble de la renommée, que les progrès du goût menacent d'un revirement en sens contraire 1

Fromeiital Halévy appai tenait à cette race israélite, qui, émancipée d’hier, s’est fait si rapidement sa place dans toutes les carrières. La patience de cette race, ses qualités domestiques et sa propre tolérance

IIALÉVY.

provenant de secrètes tendances vers le cliristianisine, bien plus que les résolutions politiques, l’ont admise h jouir des bienfaits de l’égalité civile. C’estainsi que le grand compositeur dont nous allons esquisser la vie, esprit naturellement élevé et religieux, a autant écrit pour le culte de rÊglise catholique que pour la synagogue. Né à Paris le 27 mai 1799, il montra de bonne heure les plus heureuses dispositions pour la musique, et il n’avait pas encore accompli sa dixième année quand il entra au Conservatoire, dans la classe de solfège de Cazot (3ü janvier 1809). L’année suivante, il étudia le piano sous la direction de Charles Lambert. Berton lui enseigna riiarmonie en 1811, et Cherubini lui donna pecidant cinq ans des leçons de contre-point. Le futur auteur de la Juive était à peine Agé de vingt ans, quand l’Institut lui décerna le grand prix de composition pour une cantate intitidéc Ilermiuie. Lejeune lauréat, devenu pensionnaire du gouvernement, sijourna à Rome pendant deux ans (1820-1822), et ce temps no fut pas perdu pour le développement de son talent. Déjà, avant son départ, il avait été charge de mettre en musique le De profwidis hébreu, à l’occasion de l’assassinat du duc de Berry; il avait aussi écrit pour l’Üjiéra un ouvrage resté inédit, intitulé les Bohémien7ies. Revenu en France, llalévy eut à lutter contre ces difficultés du début qui ne s’aplanissent pas même devant les Prix de Rome. Après plusieurs années de démarches infructueuses, il dut renoncer à l’espoir de faire exécuter deux partitions composées depuis son retour d’Italie : Pyfjmalion^ grand opéra, et les Deux Pavillons. opéra-comique. Le premier ouvrage où il lui fut donné de se révéler au public fut un petit acte intitulé l'Artisan, joué à la salle Feydeau, en 1827. L’année suivante parut le Roi et le Râtelier, pièce de circonstance inspirée par la fête de Charles X, et dont le jeune artiste fit la partition en collaboration avec Rifaut. Dans Clari, opéra italien serni-seria représenté à la salle Ventadour, le 9 décembre 1828, on remarqua l’excellent trio : Dehl Silenzio, ?ion parlale. Le Dilettante d Avigixon joué à l’Opéra- Comique en 1829, Manon Lescaut, ballet entrois actes, donné à l’Opéra en 1830, la Langue muùcale, opéra comique (1831), la Tentation, ballet-opéra, écrit en collaboration avec M, Gide (1832), les Souvenirs de La fleur, ouvrage de circonstance écrit pour la rentrée de Martin à rOpéra-Comique, Ludovic enfin, laissé inachevé par llérold et terminé par Halévy (1831), sont autant de compositions où le maître sema une foule de morceaux charmants, mais sans faire encore pressentir au monde un rival français de Rossi ni et de Meyerbeer.

LES MUSICIENS CÉLÉBKES.

4Si

Ges (leux grands noms, aux(inels va s’en adjoindre un troisième, non moins illustre, appellent bien des réflexions. En vertu de (juelle attraction secrète les chefs-d’œuvre semblent-ils se donner rendez-vous en un point déterminé de notre histoire? Pounpioi des époejues déshéritées à cùlé d’époques rayonnantes de lumière? Qnelle est cette loi mystérieuse qui a fait se succéder à si peu d’intervalle Gw//laume Tell^ Robert le Diable et la Juive? Nous venons de nommer l’ouvrage qui signale l’avénement délinitif d’ilalévy à la gloire. Ses précédentes productions se distinguaient par une habile facture et par un heureux emploi des ressources musicales ; mais la Juive les dépasse de toute la hauteur d’une inspiration grandiose, passionnée, émouvante. La première représentation eut lieu à l’Académie royale de musique le' 211 février 183.o, avec un luxe de décors et de costumes jusque-là inusité. L’administration de l’Opéra avait dépensé 150,000 francs en frais de mise en scène : dépense inutile, assurément, car Éléazar et Rachel n’avaient nul besoin de tant de magnificence pour obtenir d’unanimes applaudissements. Qni ne connaît la belle scène chantée par le cardinal : Si la rigueur et la vengeance^ la S(’ène de la Pâque et la prière : Dieu que ma voix tremblante, l’air de Rachel : Il va venir, dans lequel rcfîroi, le repentir, la passion sont tour à tour exprimés avec une force d’accent, une concision cornéliennes ; le trio : Tu possèdes, dit-on, un joyau magnifique qui dessine admirablement les trois caractères ; au cinquième acte, le duo entre Éléazar et Brogni : Ta fille en ce moment est devant le concile, et l’air magnifique : Rachel! quand du Seigneur la grâce tutélaire, dont le chanteur Nourrit a conçu la pensée scénique, et écrit les paroles.

Les envieux et les impuissants ne faillirent pas à leur besogne accoutumée; ils se déchaînèrent contre l’œuvre magistrale dont Halévy venait d’enrichir notre répertoire lyrique, affectant d’attribuer le succès delà Juive aux splendeurs de la mise en scène. La seule réponse du compositeur à ses critiques fut un nouveau succès, h' Éclair, opéra-comique en trois actes, représenté le 30 décembre 1835, reçut du public l’accueil le plus favorable et accrut encore la réputation de son auteur. Gracieuse, légère, expressive, cette partition peut être regardée comme la meilleure que le maître ait écrite dans le genre de ropéra-comique. On se rappelle avec plaisir cette phrase dégagée :

Car j’ai fait ma philosophie

A l'université d'Oxford.

Le rondo : Tout dons la nature, l’air : Partons, la mer est belle, la

IIALÉVY. m

suave romance , Quand de la nuit l'épais jmage , et le duo du troisième acte. V Éclair n’a jamais quitté le répertoire.

Après s’être tenu éloigné du théâtre pendant plus de deux ans, Halévy reparut à l’Académie royale de musique, avec un opéra en cinq actes intitulé Guido et Ginevra ou la Peste de Florence (9 mars 1838). Comprenant tout ce que sa réputation exigeait de lui, il n’avait rien négligé pour donner un digne pendant à la Juive. Malheureusement une partition travaillée avec amour, durant de longs mois, par un artiste qui avait au plus haut degré le respect de son art, se trouvait associée îi un poème lugubre et triste, plutôt que dramatique. Scribe compromit, dans cette circonstance, le succès de son collaborateur. Cependant la romance : Pendo7it la fête une inconnue^ dont le récitatif est d’une sensibilité exquise, a excité l’admiration universelle. Le grand air de Guido : Quand renaîtra la pâle aurore, est d’une beauté achevée. La mélodie chantée par Médicis : Sa ntain fermera ma paupière, le duo du deuxième acte, le chœur des condottieri et le grand trio final : Ma fille à mon amour ravie, suffiraient bien au delà à assurer le succès d’un ouvrage contemporain.

Les Treize (avril 1 839) et le Sckérif (septembre 1 839) n’eurent pas une fortune égale à leur mérite. Il est rare qu’une originalité audacieuse se fasse accepter sans résistance. Le premier mouvement quelle inspire, est celui d’une défiance instinctive. Involontairement on cherche à se mettre en garde contre le novateur, sauf un peu plus tard à. s’abandonner à lui. Dans le cas dont il est question ici, les habitués de l’Opéra-Gomique se sentirent déroutés par des combinaisons harmoniques d’une richesse et d’une puissance inaccoutumées. Quant au Drapier, représenté à l’Opéra le G janvier 1840, le sujet de cet ouvrage, tour h tour burlesque et tragique, n’était nullement approprié au génie élevé, tendre et pathétique du musicien.

L’année suivante, Halévy se releva par un coup d’éclat en faisant jouer, à l’Académie royale de musique, la Peine de Chypre, grand opéra en cinq actes (22 décembre 1841). Le poëmc dû à la plume de M. de Saint-Georges, ne manque pas de mérite littéraire et, pour juger d’un mot la partition, on peut dire que nulle part le maître n’a dé[)loyé une aussi grande richesse de motifs. La musique est, tour il tour, grave, puissante, émue, pathétique : il n’y faut point chercher d’ailleurs une vivacité que le livret ne comportait pas. L’introduction offre une phrase de violoncelle d’une haute distinction. La romance : Le ciel est radieux, le duo qui suit, où se trouve l’ensemble : En ce jour plein de channes, inaugurent avec

grAco la lrag(!-die dont le nœud se forme dans le duo entre le patricien et renvoyé de Venise : Sommes-7Wus seuls ici? dans lequel on remarque celte fière phrase : Eh ! tjumiporte à la république cl les serments et les amow's? On a souvent fait répéter le chœur des gondoliers qui ouvre le second acte. Suit une scène admirable de mélancolie : Le gnmlolier dans sa pauvre nacelle; Ilalévy excellait à exprimer ce sentiment, qui était le fond môme de sa nature. Tout le monde sait par cœur les couplets syllabiques : Tout nest^ dans ce bas tnojîde, qu'un jeu. Arrivé à ce passage :

Ce mortel quou remarque Tienl-il

Plus que nous de la Parque Le fil ?

Puisqu’il faut que l'on meure.

Comment

N’attendre pas son heure Calment?

Arrivé, disons-nous, à ce passage, l’acteur, soit hasard, soit intention, avait coutume de fixer des yeux une loge d’avant-scène, habituellement occupée par des notabilités de la politique et de la finance. Plusieurs de ces personnages étant venus à mourir pendant les premières représentations de la Berne de Chypre, on s’imagina que le chanteur était un jettatore, et la loge demeura vide.

Le grand duo : Vous qui de la chevalerie dans lequel se trouve la romance : est jusqu’à l’allegro un des plus beaux morceaux

du répertoire. Pour abréger nous nous bornerons h rappeler, dans le quatrième acte, les airs de danse, mieux traités qu’on ne pouvait s*y attendre de la part d’Halévy, et le cantabile, Seul espoir de ma triste vie, dont riiarmonie est si profondément pathétique. Dans le cinquième acte le magnifique duo entre Gérard et Catarina est, selon nous, l’œuvre où le génie dramatique du maître s’est révélé avec le plus de force :

Qtianfl le devoir facré qui prés du roi m’appelle Contre de vains regrets devrait armer mon cœur,

A l’aspccl de ces lieux où règne Tinfidéle,

C'uels sinistres pensers réveillent ma douleur J

Accueillie à l’origine par les musiciens comme une des productions les plus achevées de l’école française, exécutée par des artistes l,els que Duprez, Daroilhet et Stoltz, la Heine de Chypre n’a pour-

nALÉVY.

tant obtenu auprès du grand public qu’un succès assez froid. Cela tient moins peut-être à la couleur sombre du sujet qu’à la difficulté de réunir un auditoire apte ?i en sentir les beautés.

Le Guitarrcro représenté à rOpéra-Comi(iue le 21 janvier 1841, renferme des morceaux élégants et empreints d’une expression toujours dramatique et distinguée. Quoi qu’il écrivît, il était impossible à un artiste versé dans tous les secrets de la science musicale, et doué de l’esprit le plus délié de faire jamais un ouvrage médiocre ; mais les tendances de son génie le portaient vers des compositions d’un ordre plus élevé que celles que réclame 1 Opéra-Comique. Halévy n’était véritablement à son aise que dans la peinture des grands sentiments et des situations fortes. Après deux ans de silence, il compléta la liste de ses chefs-d’œuvre en donnant Charles 17, opéra en cinq actes, représenté à l’Académie royale de musique, le l;î mars 1843.

L’écueil des pièces patriotiques que La Harpe appelait des sottises patrioticjues^ c’est de faire trop souvent appel à un chauvinisme grossier qui n’a rièn à voir dans la question d’art. Caresser la fibre populaire est facile ; plaire aux cœurs élevés et aux oreilles délicates l’est moins. Mais Charles VJ est une pièce patriotique à la manière des I*erses d’Eschyle, non à la manière du Siér/e de Calais de Du Delloy. Ni Halévy , ni ses collaborateurs Casimir et Germain Delavigne, ne crurent pouvoir se dispenser de leur talent habituel en traitant un sujet sympathique à la majorité des cœurs français. Le premier se ressouvint de la Berne de Chypre, les seconds se ressouvinrent des Messèniemtes. Les uns et les autres firent de leur mieux, et il en résulta un chef-d’œuvre. Charles VJ eut à l’origine plus de cent représentations. On ne se lassait pas d’aller entendre les belles strophes : La France a l'horreur du servage, chantées par Levasseur dans le rôle de Raymond. Les coiipicts d’Odette-StoItz : Ah! gu' un ciel sans nuage, et le grand duo des cartes *, la ballade avec accompagnement de hautbois : Chague soir Jeanne sur la plage, et les jolis couplets de la sentinelle chantés par Poultier au cinquième acte ; Daroilhet, chargé du rôle si difficile de Charles Ï7, avait su en triompher h force de talent : acteur et chanteur consommé, il disait avec un accent pénétré celle phrase touchante :

Avec la douce chansonnette Qu’il aime tant,

Berce, berce, gentille Odette,

Ton vieil enfant !

LES MTSICIENS CÉLÈBRES.

Duproz s’ôtait vu confier le rAle du dauphin ; bien qu’il ne l’aimât point et qu’il n’ait pas tardé à s’en démettre, il s’en acquittait à merveille. L’c.vpre.csion qu’il mettait dans le duo Gentille Odette^ eh quoi ! ton cœur palpite ? est restée dans toutes les mémoires.

Des convenances polifnpjes que nous n’avons pas à juger empêchent depuis longtemps la reprise de Charles VL C’est un des fruits de l’entente cordiale que l’ostracisme dont est frappe le refrain célèbre Guerre aux tyrans! jamais en France l'Anglais ne régnera. Il est triste de penser que, pour entendre de nouveau la magnifique partition du maître, ses admirateurs soient condamnés à attendre qu’une guerre éclate entre l’Angleterre et la France.

Le Lazzarone, opéra en deux actes, représenté à l’Académie royale de musique le 29 mars 1844, eût été mieux à sa place à l’Opéra-Gomique qu’au théâtre de la rue Le Pelletier. Sur un sujet des plus frivoles, le compositeur écrivit une partition agréable et spirituelle, parfaitement adaptée aux minces situations du livret. M. de Saint- Georges avait ses bons et ses mauvais jours : tant mieux pour le musicien quand son collaborateur était en veine d’inventions intéressantes. Ce fut un de ces hasards heureux, fréquents dans la carrière dramatique du fécond librettiste, qui valut à Halévy le poëme des Mousquetaires de la reines représenté le 3 février 1846. On peut discuter la qualification d’opéra-comique donnée à un ouvrage dont le caractère est plutôt semi-sérieux : ce qu’on ne discutera pas, c’est la verse et l’élégance de l’ouverture, la grâce de l’air d’Athénaïs : Bocage épais., légers zéphirs; l’agrément de l’ariette : Parmi les guerriers; la noblesse du sextuor : Serment des chevaliers.^ l’effet piquant de la marche nocturne des mousquetaires, la belle facture des couplets du capitaine Roland :

C’est à la cour du roi Henri,

Messieurs, que se passait ceci.

Enfin, dans le troisième acte, le sentiment exquis de la romance chantée par Olivier; l’émotiott vraie et poignante du duo : Trahison, perfidie., et l’originalité franche dti duo bouffe final : Saint Nicolas, ô mon patron !

Le Val d' Andorre, drame lyrique en trois actes, joué à l’Opéra-Comique le H novembre 1848, abonde en scènes déchirantes. Si la rondeur et la gaieté du rcci*uteur Lejoyeux sont assez divertissantes, le désespoir de la pauvre Rose de Mai lorsque la conscription lui enlève son fiancé, le combat qui se livre dans son âme partagée entre l'amour

FIALÉVY.

et le devoir, ses inquiétudes et ses remords à la suite du vol que Taniour lui a fait commettre au préjudice de sa maîtresse, les débats émouvants de son procès porté devant le tribunal des anciens, tout cela nous remplit d’impressions pénibles qui ne se dissipent qu’au moment où la malheureuse jeune fille reconnaît sa propre mère dans son accusatrice. Au premier acte, le vieux clievrier Jacques Sincère, qui ne sera pas inutile au dénouement, chante un air admirable de coloris musical :

Voilà le sorcier,

Car il existe encore :

Le vieux chevriér Du beau pays d’Andorre,

Le vieux clievrier I

Le quatuor : 5'aüaw/ divin^ est d’une déclamation vraie et spirituelle. Il y a un charme incomparable de rêverie naïve dans la romance chantée par Rose de Mai :

Marguerite Qui m’invite A te conter mes amours,

Dis-moi vile,

Ma petite.

Si je dois l’aimer toujours.

Dans le second acte, on remarque surtout les couplets du clievrier : Le soupçon^ Thérèse. Le finale de cet acte est magnifique. La romance de Stéphan ; Toute la nuit suivant sa trace; le trio : Mon Dieu ! C aije bien entendu? et la scène du jugement terminent dignement cette œuvre distinguée.

L’année suivante (18 mars 1849) Halévy fit entendre au Conservatoire quelques scènes du Prométhée e7ichaîné^ dont il avait écrit la musique d’après la traduction de son frère, M. Léon Halévy. L'artiste se proposait dans cette composition de reproduire les effets présumés du genre enharmonique des Grecs, tentative hardie qui échoua nécessairement, parce quelcs instruments à cordes, dont il s’était servi, ne peuvent rendre les quarts de ton avec la précision désirable.

La Fée aux roses (1" octobre 1849) et la Dame dépiqué (28 décembre 1860), nonobstant une musique souvent délicieuse, n’obtinrent qu’un succès d’estime. Le maître trouva un ample dédommagement dans l’accueil que la ville de Londres fit à son opéra italien la Tempesta, représenté au théâtre de la Reine, le 14 juin 1860. Le sujet

de cet ouvrage, qui a ensuite ét6 donné à Paris au théâtre Italien, en 18'il, n’est autre que celui de la Tempête de Shakespeare, arranjïée par Scribe. Ce fut Balfe, l’autour du Puits d'ænour et des Quatre fils Aijmon, qui dirigea l’orchestre. A roccasion du succès de la Tempesta^ Lablache adressa à Halévy le quatrain suivant :

Quanta dalle altre varia D'Ilalery la Tempesta ; Quelle fan piova’ gramline, Oio fa piovcr qucsta.

f.a Temple d’Halévy Diiïi'rc dos autres tempélcs; Celles ci font pleuvoir la grCle, Celle-là fuit pleuvoir de l’or.

Citons encore ce toast, quoique assez médiocre, en l’honneur du cher et illustre maître, qui a laissé parmi nous tant de regrets :

Salut à toi, prince de l’harmonie.

Qu’ont consacré tant de. succès nouveaux,

Cher Halévy, dont le noble génie Hier encore excitait les bravos.

Jusqu’à Paris que l’écho les répète.

Que ces bravos, retentissant dans l’air,

Portent au loin le bruit de la Tempête^

Chez nous jadis annoncé par VPcluir!

Passer de la Tempesta au Juif errant^ c’est passer des splendeurs shakespeariennes aux plates et ternes conceptions de Scribe. Halévy, obligé de mesurer son inspiration à la taille du plus informe livret, cela fait penser au supplice imaginé par Mézence :

Mortiiuqiiiu eiiam jungebal corpora vivis.

Le Juif errant^ représenté à l’Opéra le 23 avril 1832, n’a de remarquable que le quatrième acte. Dans la partition du Nabab, joué à rOpéra-Gomique le 1*^ septembre 18o3, il y a aussi d’heureux motifs sur un mauvais livret.

L’année suivante, l’auteur de la Juive, qui était entré à l’Institut en 1836, fut élu secrétaire perpétuel de l’Académie des Beaux-Arts. Ces nouvelles fonctions lui permirent de montrer qu’il savait se servir de la plume autrement que pour écrire en musique. Il se révéla littérateur, et littérateur distingué, dans ses éloges de Pierre Fontaine, d’Onslow, d’Abel Blouet, de David d’Angers, de Paul Delaroche et d’Adolphe Adam. Apprécier les artistes étrangers à sa spécialité ne devait pas être, du reste, une tâche difficile pour un homme qui avait tait de sa maison une sorte de musée où l’on voyait des portraits

IIALÉVY.

(î’Ary Schæffer à côté d’une terre cuite de Clodion, une marine de Gudin faisant pendant à une esquisse d’Horace Vcrnet. La statuaire et la peinture étaient, avec la mélodie, les hôtes favoris, mieux que cela, les divinités domestiques du logis.

Cependant au milieu des travaux que lui avait imposés la confiance de ses collègues, Halévy n’oubliait pas le théiltre, et le 21 avril 18o6, il fit jouer Valentine d Aubujny à rOpcra-Comique où on remarqua l’air de Gilbert : Comme deux oiseaux ;\es couplets de Bois-Robert, accompagnés par un pizzicato d’un effet très-heureux, et le boléro de Sylvia. Cet ouvrage avait été précédé de Jaguarita l'Indienne' (14 mai 18oo), qui fut, pour le théâtre Lyrique, l’occasion d’abondantes recettes. Le compositeur se retrouvait là avec toutes ses qualités ordinaires : invention, interprétation consciencieuse et élégante du poëme, harmonie originale et neuve, instrumentation riche et variée. La Magicienne^ opéra en cinq actes, représenté à l’Académie impériale de musique le 17 mars 1858, est la dernière production du génie d’Halévy. Sans être à la hauteur de la Reine de Chypre et de Charles V7, elle offre encore de très-belles pages dont le nombre serait plus grand, si le livret eût favorisé davantage l’inspiration du musicien. Mais, comme l’autre, la délivrance intellectuelle ne va point sans douleur, et cette douleur renouvelée à chaque grande éclosion finit par briser, chez l’artiste, les ressorts de la \ie. L’auteur de la Juive étonnait encore ses amis par la vigueur de ses facultés morales quand déjà l’altération de scs traits et la diminution progressive de ses forces leur causaient des inquiétudes trop justifiées. Les médecins prescrivirent le séjour dans le Midi et, le 23 décembre 186] , le maître partit pour Nice avec sa famille. Cette décision fut instantanée ; j’avais été lui rendre visite quelques jours avant; sa conversation comme toujours avait eu le caractère bienveillant et éle\é qui lui était familier. Lorsque j’appris son départ précipité, je compns seulement alors la gravité de son état. La colonie parisienne de Nice reçut rillustrc malade avec les égards dus à sa gloire et la sympathie qu’inspirait sa position. Toutes les autorités civiles et militaires, tous les personnages de distinction lui prodiguèrent les attentions les plus délicates. Il ne se passa point un dimanche pendant son séjour à Nice, sans que la musique de la garnison exécutât, sur la promenade publique, les plus beaux airs de ses opéras : hommage touchant aussi honorable pour celui qui en était l’objet que pour ceux qui en avaient conçu la pensée.

Hélas 1 ni la sollicitude de toute une population, ni les soins em-

LES Ml’SIClENS CÉLÈBRES.

pressés d’une famille qui adorait son chef ne purent conjurer le fatal dénouement. Halévy s’éteignit à Nice, le 17 mars 1862, quatre ans jour pour jour après la première représentation à l’Opéra de son dernier ouvrage, la Magicienne. « Peu de jours avant sa mort, dit M. Léon Halévy qui a publié dans le Ménestrel une inféressante biographie de son frère, jieu de jours avant sa mort, quelques paroles qui semblaient l’efTot d’un délire passager, n’étaient que le résultat d’une modification soudaifie dans sa manière de s’exprimer et de sentir. Lui, qui, d’habitude, avait toujours mieux aimé parler littérature, philosophie, peinture, politique même que musique, dans les derniers temps, au contraire, il employait de préférence les expressions et les images qui rappelaient Part qu’il avait tant aimé, tant illustré. Un soir, il cherchait à prendre un livre placé sur une table un peu trop loin de sa main pour qu’il pût l’atteindre sans un effort qui l’eût fatigué : « N’est-ce pas que je ne fais rien dans le ton? dit-il à sa fille qui lui donna le livre... Conviens-en, ma chère Esther, je ne fais plus rien dans le ton. » Le matin même de sa mort, il fit une application plus impréuie, plus bizarre et plus touchante encore de ce langage musical qui lui redevenait cher et familier. Il était assis sur son divan, il voulut s’y étendre et reposer sa tôle sur l’oreiller. Mais il n’y serait pas parvenu de lui -même, et il fallut l’aider : « Couchez-moi en gamme., dit-il à ses deux filles... » Elles le comprirent, elles l’inclinèrent lentement, doucement, et comme en mesure, et, à chaque mouvement, il disait en souriant: I)o, re', mi, fa., sol, la, jusqu’à ce que sa tête reposât sur les coussins. Ces notes, dont il avait fait un si merveilleux usage, lui avaient servi une dernière fois, mais pour reposer sur un oreiller sa tête mourante, à l’aide de ses deux filles chéries. »

Les restes du grand compositeur furent ramenés à Paris quelques jours après sa mort. Le jeudi, 17 mars 1864, eut lieu l’inauguration du monument qu’une souscription publique lui a érigé dans la partie du cimetière Montmartre, réservée à la sépulture des Israélites. Le Conservatoire, qui avait compté le défunt parmi ses professeurs, les théâtres, l’Institut et la Société des auteurs dramatiques envoyèrent des députations pour les représenter à cette cérémonie d’un caractère à la fois douloureux et imposant. Plusieurs discours furerjt prononcés. Celui de M. de Niewerkerke se terminait par ces paroles qui seront en même temps la conclusion de cette étude :

« Notre mémoire est encore tout enivrée des beautés de la Jaive, de cette œuvre puissante qui fut en France et bientôt en Europe la

NIKDEHMKYKR.

révélation d’un mérite de premier ordre, d’une organisation musicale exceptionnelle, faite pour embrasser les plus vastes créations, comme le prouvèrent depuis Guido et Ginevra, la Heine de Chypre^ la Mayicienue, et cette grande œjivre aux accents liéroïques, l’opéra de Ch'irles VI. Parmi tant de créations mélodieuses, échappées aux lyriques effusions de nos maîtres français, en est-il une seule qui ait agité plus profondément la sympathie populaire? Qnel triomphe que ces chœurs de Charles VJ faisant passer dans l’ûme de tout un peuple les sublimes émotions du sentiment patriotique 1

« Après de tels élans, Halôvy se laissait aller comme en se jouant, aux gracieux caprices de son imagination tour à tour pafhéticpie et souriante; il nous charmait par les élégantes mélodies de V Éclair ^ des Mousrjuetaires de la reinc^ de la l^'ée aux roscs^ de Jayuarila l'Indien?ie. En 1848, au milieu des préoccupations publiques les plus graves, n’avait-il pas réussi à ramener aux paisibles jouissances de son art une société troublée qu’il subjuguait par les naïfs et tendres échos du Val d' Andorre? »

Nous pouvons donc dès aujourd’hui, sans crainte d’étre démenti par les âges à venir, mettre l’auteur de V\ Juive et de Charles VI au premier rang de ceux qui ont charmé, élevé, consolé l’humanité par leur art, remplissant ainsi leur glorieuse mission. C’est Halévy en effet qui a dit de la musique qu’elle était : « un art que Dieu semble nous avoir donné pour que toutes les voix, confondant leurs accents, lui portent les prières de la terre unies dans un rhythme harmonieux. »

Ml^DEUMEYliU

NÉ EN 1804, MORT EN 186i

Niedcrmeyer (Abraham-Louis) naquit à Nyon, dans le canton de Vaud, près de Genève, le 27 avril 1802. Son père, professeur de musique, originaire de Wurzbourg, s’était marié en Suisse et s’y était fixé. Après avoir enseigné à son fils les éléments de son art, il l’en-

voya à Vienne, à l’âge de quinze ans, pour étudier le piano sous la direction de Mosclielcset la composition sous celle de Fœrster.

Niedermeyer suivit leurs leçons pendant deux ans, composa quelques morceaux pour le piano et se rendit ensuite à Rome où Fîoravanti le guida pendant un an dans l’art d’écrire la musique vocale, puis il alla à N’aples où il se perfectionna auprès de Zingarolli.

11 est assez singulier d’apprendre que ce musicien, mélancolique par excellence, toujours grave et triste, a reçu les premières leçons de style et de composition lyrique du maître le plus bou/ron de l’Italie, dont les ouvrages écliappcnt à l’analyse par leur légèreté. Niedermeyer oublia sans doute à Naples ce qu’il avait pu apprendre à Rome. Zi[igarelli avait un style large et pur, bien plus conforme aux facultés naturelles et à la manière de sentir du jeune compositeur.

A dix-huit ans, Niedermeyer faisait exécuter à Naples, sous les auspices de Rossini, au théâtre del Fondo, son premier opéra intitulé : Il reo per amore qui obtint quelque succès, puis revint en Suisse en 182 1 . Lâ il vécut de ses leçons de piano et du produit de ses compositions. C’est à ce moment qu’il écris it sur la belle mô^litation de M.de Lamartine qui a pour titre Le Loc, cette suave mélodie qui obtint un succès universel et qui est restée son œuvre la plus populaire. Le Lac est une mélodie d’une beauté achevée ; à une intelligence élevée de chaque vers s’allie une harmonie imitative d’une rare distinction.

En 1822, Niedermeyer arriva à Paris, continua à écrire pour le piano, fit d’utiles connaissances, et, grâce au patronage de Rossini qui se rappela la protection qu’il lui avait prêtée à Naples, il parvint à faire jouer en juillet 1828, sur le théâtre Italien : La Casa nel bosco (la maisonnette dans les bois), traduction de l’opéra-comique intitulé : Deux mois ou Une miit dayis la forêt. Les formes musicales de cet ouvrage appartiennent à l’école allemande.

La Casa nel bosco fut reçue froidement par les dilettanti,, mais remarquée par les véritables connaisseurs. M. Fôtis en a fait l’éloge immédiatement apres la première représentation et a annoncé la carrière savante et justement estimée que devait fournir le jeune compositeur. Cet ouvrage n’obtint qu’un médiocre succès d’estime et passa pour ainsi dire inaperçu : l’engouement était alors pour les œuvres italiennes et les noms italiens.

Niedermeyer alla cacher à Bruxelles le désappointement que lui causait cet insuccès et se mit modestement à donner des leçons de piano dans l’Institution de M. Gaggia, où il avait, dit-on, quelque intérêt. Il y resta dix-huit mois, préparant de nouvelles œuvres et

NIRDERMEYER.

revint de nouveau à Paris, plein d’espérance, tenter de nouveau la fortune. Il publia d’abord quelcpies morceaux de musique vocale et instrumentale, arrangea pour le piano plusieurs partitions, entre autres celle de Guillaume Tell^ travail excellent qu’on ne saurait trop estimer.

Après maintes tribulations, il lit représenter en 1830, sur la scène de l’Académie royale de musique, Stradella^ opéra en cinq actes, paroles de MM. E. Deschamps et E. Pacini.

Cet ouvrage n’a pas obtenu le succès qu’il méritait. Le sujet était intéressant ; la biographie du compositeur chanteur Stradella en avait fourni les romanesques épisodes, sauf la catastrophe finale, c’est-à-dire le meurtre des époux, qu’on avait jugé à propos de changer en une cérémonie nuptiale. La partition renferme des morceaux d’un grand mérite, notamment la sérénade du premier acte chantée par Nourrit, le trio du second acte chanté par M“® Falcon, Nourrit et Derivis, et surtout l’air chanté par M”® Falcon : Ah ! quel songe affreux! Grâce au cief il s'achève^ qui est un des plus beaux airs du répertoire dramatique français. Plusieurs morceaux exécutés dans des concerts ont été fort applaudis, et l’ouvrage, repris plus lard à l’Opéra, fut mieux apprécié sans pour cela obtenir un succès populaire.

Niedermeyer resta plusieurs années éloigné de la scène, se contentant de produire sur d’autres poésies deM. de Lamartine, quelques nouvelles mélodies dont aucune n’arriva au succès du Lac. La mélodie en est cependant distinguée et expressive, et l’harmonie constamment intéressante; les dessins de raccompagnement ajoutent beaucoup d’effet à la déclamation du chant. Parmi ces productions, on distingue i Isolement., le Soir., l'Automne ; celte dernière est, à notre gré, celle où le musicien s’est le plus rapproché du poète. On y respire cette mélancolie profonde et douloureuse exprimée dans ces beaux vers ;

Salut, bois couronnés d’un reste de verdure,

Feuillages jaunissants, sur les gazons épars !

Salut, derniers beaux jours ! I.c deuil de la nature Convient à la douleur, cl plaît à mes regards.

Enfin, Marie Stuart, opéra en cinq actes, fît son apparition en décembre 184i, à r.\cadémie de musique.

Cet ouvrage n’obtint encore qu’un succès d’estime. Le sujet, fort intéressant par lui-mème, a été bien traité par le poète; on pourrait lui reprocher toutefois de n’avoir pas tenu assez compte du portrait traditionnel de Bothwell, en représentant ce soldat violent comme un

LES MlSlCIENS CELEBRES.

éléirant seigneur soupirant la romance. La musique est soignée, pleine de délicatesse et d’expression ; les situations sont rendues avec une intelligence et une distinction qui ne se démentent jamais. Tout le rôle de Marie Sluart, admirablement interprété par M'"’’ Sloltz, est rempli de mélodies touchantes ; leduo qu’elle chunlaitavecGardoni, alors débutant, les adieux de Marie Stuart au premier acte ; la villanelle, sur un motif écossais, au second acte ; le duo avec Gardoni au troisième ; le diœur ; Partons^ milord^ à c/u'val I au premier acte ; la scène des conjurés sans accompagnement au troisième; entin, la scène d’abdication et l’enlreviie des deux reiries au tinqiiièine acte sont des compositions fort belles, mais qui ont laissé le public froid. Baroilhet et M”' Nau complétaient avec M'"' Sloltz et Gardoni un quatuor qui a laissé un bon souvenir de celte phase de notre Académie de miLsique.

Celte partition néanmoins valut à Niedermeyer la décoration de la Légion d’honneiir. l’eu après, il partit pour Bologne où Rossini l’avaitappelépour le charger d’adapter la musique de la Donna del Larjo àunpocme français, intitulé Habert Bruce d’y ajouter les soudures et les conqiléments nécessaires. C’était trop abuser des facilités de la muse italienne. Il aurait fallu imaginer un livret offrant des situations identiques, ou plutôt se borner à une traduction très-soignée delà Donna del Logo. L’œuvre nouvelle du maître transformée réussit peu et disparut de la scène après quelques représentations, laissant toutefois dans le répertoire des chanteurs deux airs superbes, l’andante : Anges sur moi penchés^ et l’air de bravoure de Robert Bruce.

Ce ne fut que sept ans après, en mai 18o3, que Niedermeyer fît représenter à TOpéra une nouvelle œuvre : la Vronde^ opéra en cinq actes.

Cet ouvrage important n’a eu aucun succès, et cependant il y a plus de musique, d’harmonie, de mélodie dans une seule scène de la Fronde que dans certains opéras auxquels le public a fait un accueil bruyant. Le livret manquait bien un peu d’intérêt, et de ces situations fortes qui conviennent à notre scène lyrique.

L’introduction formée d’un chœur chanté par la faction des Importants est belle, mouvementée, magistrale ; la phrase de Richard : Ce cœur, jadis à vous, je ne puis vous le rembe^ a de la noblesse. L’air de Thémines, au second acte, la prière des deux fiancés : Onè, notre voix supplie^ le finale du quatrième qui est plein de grandeur et de passion, les récitatifs traités dramatiquement et presque partout mesurés, ce qui n’empêche pas le chanteur de les déclamer, tout cela aurait suffi pour faire classer la Fronde parmi les premiers ouvrages

NIEDEHMEYER

du second ordre, si cet ouvrage eût été joué vingt ans plus tôt, avant l’invasion du romantisme, de l’efl’et recherché et obtenu par les sensations fortes, nous allions dire par les commotions. Au milieu d’un tel courant, les compositeurs doués de génie peuvent seuls dominer les vagues ; les musiciens excellents, doués de sensibilité et de goût comme Niederrncyer, apparaissent à peine à la surface.

Découragé par de si grandes défaites, Niedermeyor renonça alors à la composition dramatique et sc tourna vers la musique sacrée. Sur ces entrefaites, l'administration des cultes était saisie* d’un projet de fondation d’une Ecole normale de chant ecclésiastique^ ayant pour but de former des organistes, des chanteurs et des maîtres de chapelle pour les cathédrales. Les études sur rancieiine organisation dos psallettes et maîtrises avaient été faites, les documents les plus utiles recueillis tant dans les archives du ministère que dans les archives dép irtementales; la situation des bas chœurs et de la musique sacrée exposée dans dos Mémoires et Rapports qui curent à cette éj)oqin du retentissement. Tout était prépare pour doter notre pays d’une institution véritablement utile pour les progrès de la musique sacrée et l’amélioration de la partie musicale des oflices di\ins, en mémo teinj»s qu’elie était avantageuse aux intérêts des artistes. L’épiscopat consulté s’était montré favorableà l'établissement de celte école. C’était sous uneanlre forme une restauration de l’école fondée par Choron, mais mieux appropriée aux besoins religieux et édiliée sur des bases jiliis solides.

Quoiqu’il fût resté jusqu’alors étranger aux connaissances spéciales que doit posséder un maître de chapelle et aux usages de l’Kglise catholique, puisqu’il était protestant, Niedermcyer, recommandé par des amis influents, fut désigné pour diriger ce nou\cl établissement qui reçut le nom d'Ecole de musique rcHyieuse..

Il remplit les fonctions de directeur de cet établissement jusqu’à sa mortqui arriva le li mars 1801. 11 était âgé de cinquante-neuf ans.

Ayant commencé fort tard à .s’occuper de musique liturgique, Nicdermeyer ne put jamais en saisir le véritable sens, le caractère spécial ; encore moins en apprit-il lu théorie et l'iiistoire. Cédant trop facilement à de funestes conseils, il entra dans la voie d’un archaïsme exagéré, et adopta pour l’accompagnement du plain-chant un système détestable d’harmonie discordante, lequel, naturellement prescrit dans son école, se répandit rapidement dans un grand nombre d'églises et dénatura les belles mélodies liturgiques, tant par raccompagnement de l’orgue que par la j)arlition vocale, au point de rompre avec des traditions séculaires et de violer les lois les plus élémentaires de Tliar-

’iî

monie et de l’oreille. L’ignorance d’une part, l’indilTcrence de l’autre, enipôchôrent d’arrôter le mal à sa naissance et de remédier à celte erreur, commise d’ailleurs de bonne foi. Ce système a porté un coup funeste au chant Tturgiquc et on n’en voit que trop les déplorables elFets.

Niedermcyer, publia en collaboi'ation avec Joseph d’Ortigne, le journal La MaitrisCy qui, nonobstant des doctrines erronées sur divers points de riiisloire de la musique, a rendu des services en répandant dans un public assez restreint d’ailleurs, le goût des arts sévères.

BELLliNl

On s’est souvent demandé si le talent est un don gratuit ou le fruit d’une longue étude. La question ainsi posée ne peut recevoir de solution,puisque, dans presque tous les cas, la créature humaine est comme un sol plus ou moins fertile ; l’étude est la charrue qui laboure ce sol, et le maître est le laboureur qui dirige la charrue dans le sillon. Ce qui est certain, c’est que parmi les artistes, les uns doivent plus au travail, les autres plus à la nature : Bellini est du nombre de ces derniers.

Né à Catane en Sicile, le 3 novembre 1802, ce compositeur reçut une bonne éducation musicale, sous la direction de Tritto et de Zingarelli. Le Conservatoire de Naples était encore à cette époque le lieu du monde où subsistaient dans toute leur force les traditions de l’art d’écrire. Mais Bellini ne paraît pas avoir su profiler de cet enseignement. Son organisation rêveuse et tendre, son caractère charmant, mais léger, ne sc plièrent pas à la discipline des études classiques. Si dans ses œuvres on trouve des lacunes sous ce rappiprt, au lieu de s’en prendre à ses maîtres, à ce bon Zingarelh surtout, il est plus équitable de n’en accuser que l'élève lui-méme. Le futur auteur de la Norma fit d’abord d’ingrats efforts pour s’as-

DELLINI.

similer les procédés de l’instrumentation. Il écrivit dans ce but quinze symphonies^ trois messes et une douzaine de psaumes, sans compter une foute de morceaux moins étendus pour flûte, clarinette et piano. Il fut nommé Maestrino, répétiteur des élèves. Sa véritable vocation ne se révéla que dans la musique dramatique. La cantate intitulée /5we;?e et l’opéra d’.‘lt/e/50« e Salvina, représenté en 1824 sur le petit théâtre du Collège royal de musique, montrèrent en Bcllini des germes précieux d’imagination et de sensibilité. Il faut que ce début ait été plein de promesses pour que l’imprésario Darbaja n’ait pas craint de confier peu après un libretto h un compositeur de vingtdeux ans. L’opéra de Uianca e Fernando, le deuxième de Bcllini, eut la fortune d’étre joué le 30 juin I82G au théâtre San-Carlo, fun des plus importants de fltalie. Le succès fut immense, et le roi qui assistait à la première représentation se montra un des plus chauds enthousiastes du jeune maestro. Par une de ces réactions si fréquentes dans l’histoire des arts, le style de Uossiiii commençait à lasser l’admiration inconstante, et l’on savait gré au musicien moins parfait qui essayait d’ouvrir une voie nouvelle.

Lu homme d’esprit qui a connu Bellini, M. Léon Escudier, ne peut se défendre en parlant de lui de certaines audaces de langage :

« Ils étaient tous h l’œuvre, llossiiii lui-môme, et, dans des sphères inférieures, Mercadante, Pacini et üonizetti, quand on vit arriver un Sicilien, blond comme les blés, doux comme les anges, jeune comme l’aurore, mélancolique comme le couchant. Il avait dans son âme quelque chose comme du Pergolèse etdu ^lozart tout à la fois; s’il avait été peintre au lieu d’ètre musicien, j’aurais dit qu’il y avait en lui dii Corrège et du Raphaël. Il avait vu Ilossini s’élever si haut que son œil triste et doux avait peine ù le suivre dans son vol audacieux ; il souhaita être la lune de ce soleil ; ne pouvant être l’aigle, il voulut être le cygne. Dieu lui avait mis une lyre dans le cœur ; il n’eut qu’à laisser battre ce cœur pour en tirer les accords les plus touchants (1). »

Il semblait, du reste, qu’une fée bienveillante eût présidé à la naissance de Bellini et se chargeât de lui aplanir la route. Nous venems de le voir conquérir presque d’emblée la première scène lyrique de ritalie méridionale. Maintenant c’est à la Scala de Milan qu’il est appelé, et, comme si le hasard ne l’avait pas déjà assez favorisé, il rencontre, en quittant Naples, le poëte dont l’inspiration semble le plus appropriée à sa musique. On n’ignore pas à quel point dans un

(I) Léon Lseudior, Mes souvenirs. 1SC9.

LES MUSICIENS CÉLÈDRES.

opéra la partition et les paroles sont solidaires, quel accord d’idées et de sentiments exige par conséquent la collaboration dn compositeur et du librettiste. Faute de cette entente si difficile h obtenir, que de ibis l’un a été trahi par l’autre l Ce fut donc un bonheur pour Bellini que de trouver dans Felice Romani l’écrivain dont les vers mélancoliques et doux répondaient au caractère de son talent musical.

Celte association de deux esprits bien faits pour se comprendre produisit d’abord il Pirata^ opéra en deux acles, représenté au thétUrede la Scala de Milan, pendant l’hiver de 1827, et transporté sur la scène du théâtre Italien de Paris, au mois de février 1832. La rmte fournie par le livret est lugubre. Gualtiero, de la famille des Montait!, ayant perdu sa fortune et son rang, quitte sa patrie où il laisse Imogène sa fiancée dont il est tendrement aimé. II devient chef de pirates. Pendant son absence, Imogène, pour sauver les jours de son père, a été contrainte d’épouser Ernest, duc de Calabre, ennemi de Gualtiero. Ce dernier est jeté par la tempête sur des écueils contre lesquels son vaisseau se brise ; il parvient à gagner le rivage avec quelques amis et reconnaît son propre pays qu’il a quitté. Il apprend qu’Imogène est l’épouse d’Ernest. Dans sa fureur, il veut tuer le fds qu’elle a eu de ce mariage, mais il se laisse fléchir par les angoisses maternelles et ne songe plus qu’à arracher la vie à son rival. Un combat s'engage, Ernest succombe, mais les chevaliers condamnent Gualtiero acj dernier supplice. Imogène devient folle. Tel est le mélodrame sombre et fatal de l’école romantique. Toutefois il est riche en situations fortes et en beaux vers, quelques réserves que la critique ait à faire sur le fond. L’ouverture du Pirate est médiocre comme la plupart des compositions instrumentales de Rellini. La cavatinc de Rubini : AW furor dcllc tempeste est d’un beau jet mélodique et a fourni au célèbre chanteur mie occasion de triomphe. Le chœur des pirates est bien ihylhmé et a de la couleur, (juant au duo d’Imogène et de Gualtiero : E desso lu sciaguratOy il brille au premier rang des duos dramatiques; l’e.xpression en est juste, et c’est un morceau bien conduit. Le finale du premier acte, le trio : Vieni, luejii, et l’air : Tu vedrai la svcfiturataj doivcnl encore être signalés parmi les bonnes inspirations du maître sicilien.

Le Pirate fixa définitivement sur son auteur l’attention du public. On avait remarqué dans cet ouvrage une véritable originalité, et il fit bienibt le tour de l’Europe. En 1828, Bellini donna encore à Milan la (l’étrangère). Col ouvrage eut le même succès que le pré-