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cèdent. Il est vrai que si l’auteur n’avait plus h sa disposition l’admirable organe de Rubini, il était servi par le talent de Taraburini et de M“* Méric-Lalande.

Jusque-là le jeune compositeur n’avait compté que des triomphes dans la carrière dramatique : il fut moins heureux avec Zafra, opéra représenté à Parme en 1829 pour l’inauguration d’un nouveau théâtre. Romani avait emprunté à Voltaire l’héroïne de son poëme, se flattant que la musique de Bellini rendrait à merveille les impressions mélancoliques de la douce fille de Lusignan ; mais le rôle du sidtan Orosmane réclamait une énergie d’accent qui manquait au compositeur. Peut-être celui-ci, qui n’avait pas le travail facile, ne put-il pas y consacrer assez de temps. Onoi qu’il en soit, Zaïra ne réussit point. Cette pièce fut suivie de / Cajmleti e i Montecchi^ opéra en quatre actes représenté à Venise le 12 mars f8.‘l(). L’œuvre shakespearienne est connue de tout le monde. On sait comment, dans Bornéo et Juliette^ l’auteur anglais déroule une succession de scènes tendres, pathétiques et terribles. Il eût fallu pour le suivre sur un pareil terrain posséder toute la flexibilité de son génie. Bellini, délicieux dans l’expression de la tendresse et de la mélancolie, perd scs avantages dans les situations tragiques et funèbres qui réclament de la vigueur. Le troisième acte de I Capuleti e i Moutecchi ayant été manqué, on lui substitua l’acte des tombeaux de la Giulietta e lîomeo que Vaccaj avait fait représenter à Milan en 1826, et c’est celui-ci qui continue à être joué toutes les fois qu’on donne l’œuvre de Bellini.

Les productions que nous venons d’énumérer ne sont pas de celles qui assurent l’immortalité. Bien que la vogue se fût attachée à plusieurs d’entre elles, elles n’étaient pas faites pour obtenir un succès durable et braver l’injure des temps. L’année 1831 vint mettre le sceau à la réputation de Bellini. De cette année datent en effet les deux œuvres (jui empêcheront son nom de périr : La Sonnambula et la Norma. La première, jouée à Milan, en mars 1831, donna la mesure des facultés de l’artiste. Elle montra tout ce qu’il y avait de délicatesse dans ce génie mélodique plus tendre que fort et plus ému que varié. « Bellini, dit Scudo, échappe à l’influence de Rossini et s’inspire directement des maîtres du dix-huitième siècle. Il procède particulièrement de Paisiello, dont il a la suavité, et dont il aime à reproduire la mélopée pleine de langueur. Cette affinité est surtout frappante dans la Sonnambula, la partition qui exprime le mieux la personnalité du jeune maestro, et qu’on dirait être la fille delaAVua. » Dans ta Soyinambula l’instrumentation négligée semble laisser à la

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mélodie le soin d’attendrir les auditeurs. Tout le monde connaît les airs Ah ! non credea. Ah / non giunge, la cavatine de llodoljdic : Vi ravvtsoj et l’admirable finale du premier acte, que l’on ne saurait entendre, lorsqu’il est bien exécuté, sans \erser des larmes. La partie élégiaqueest touchante, et toutes les scènes sont intéressantes dans cet ouvra^^e dont la teinte générale est toutefois un peu monotone. Hcllini ne possédait pas comme Rossi ni ie double privilège d’exceller à la fois dans le genre boulîe et dans le genre sérieux. Heureux encore celui qui a l’un ou l’autre, ne pouvant avoir l’un et l’autre ! La Sonnombula n’a pas cesse de figurer au répertoire du ihéAtre Italien de Paris. On se rappelle l’elfet qu’y produisaient Uubini et M™* Persiani.

Ce fut dans le rôle de la Sonnambula que débuta à Paris M"" Patti. .l’assistais à cette soirée mémorable pour tous ceux qui se laissent charmer par une belle voix, et enthousiasmer par l’art du chant. La jeune cantatrice avait à peine été annoncée au public du théAtre Italien. Elle fut donc accueillie froidement; mais, dès la huitième mesure du récitatif: Care compagyie^ sa voix se déploya sur les mots il vostro amore^ avec une telle sûreté d’intonation, un timbre si frais, si jeune et si pur, une respiration si habilement ménagée, qu’elle fil en un moment la conquête de la salle entière, qui ne lui marchanda pas les ovations, les bravos et les fleurs, M“* Patti est la j)lus jeune Amina qu’on ait entendue; elle avait alors dix-sept ans. Ce rôle et celui de JMcia sont les deux meilleurs de son répertoire.

M“" Pdsta, qui venait de créer le rôle de la Sonnuynbula^ futchargée la môme année de celui de Norma. Nul doute qu’en écrivant cette partition, la plus élevée de pensée et de style qu’il ait produite, Hcllini n’ciît présente à l’esprit l’image de la grande tragédienne. Romani a pris le sujet de la Noj'ma dans une pièce que MM. Alexandre Soumet et Delmontet avaient fait jouer sous ce titre à l’Odéon. L’opéra fut représenté à Milan, le 20 décembre 1831, et au théèlre Italien de Paris, le 8 décembre 183.>, La passion mystérieuse de Norma, la fille du chef des Druides, pour le proconsul Pullione qui lui préfère Adalgisa, est le nœud de la pièce et fournit des situations très-favorables à la musique. Dans un pareil sujet, la couleur locale ne saurait être qu’une convention. Rellini ne l’a point cherchée; il a fait mieux ; tout en restant Italien, il a donné à sa partition un caractère original, étrange, pittoresque, sans oublier la suavité et la passion. Après une belle introduction, la cavatine et le chœur, on admire l’invocation de la druidesse Casta divo, une des plus délicieuses canlilènes qui soient sorties d’une bouche humaine. Le ravis-

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sant d«io des deux femmes, l’hymne guerrier des Gaulois dominent fout le second acte. Le rôle de Norma est un des plus complets du répertoire ; il n’est pas surprenant que des cantatries di primo cariel/o, comme la Pasta, Giulia Grisi etMalibran, s’y soient défiées et surpassées à des points de vue différents. Pour le bien rendre, ce n’est pas trop que de joindre h des principes purs de vocalisation, les qualités de la tragédienne et l’accent passionné de l’artiste. Rubini a laissé des souvenirs dans le rôle de Pollione, et Lahlachc dans celui d’Orovèse.

L’opinion de ceux qui considèrent la Norma comme le chef-d’œuvre de Bellini est confirmée parle témoignage du compositeur lui -même. Un jour, à Paris, une dame lui demanda lequel de ses opéras il croyait le meilleur. La question était embarrassante pour sa modestie : il répondit en termes évasifs et chercha à se dérober. Son interlocutrice insista : « Mais, si vous étiez sur mer avec toutes vos partitions, et que le bAtiment fit naufrage.... — Ah! s’écria-t-il, sans la laisser achever, je lâcherais tout pour sauver la Norma. »

La réputation du maestro était, dès ce moment, trop bien assise pour avoir rien à redouter d’un insuccès. Aussi la chute de Béatrice di Tenda, opéra joué A Venise pendant le carnaval de 1833, ne nuisitelle pas à sa renommée. Rellini avait fourvoyé son talent exquis, mais peu enclin à l’énergie et à la violence, dans un drame terrible, plein de sombres passions et de péripéties atroces. Bientôt !a direction du théâtre Italien de Paris lui fournit l’occasion de réparer brillamment cet échec. D’après un vaudeville de M. Ancelot, intitulé ; Têtes rondes et Cavaliers^ il écrivit un opéra dont M. le comte l’epoli fit les paroles. Les Puritams d'Ecosse (/ Puritani) (1834) obtinrent un succès d’enthousiasme. Sans parler de cantilènes charmantes qui n’ajoutaient rien à la gloire de l’auteur de la Norma., on y remarquait, au i)oint de vue de la composition, un progrès frappant sur les œuvres précédentes. L’harmonie était plus recherchée, rinslrumenlation plus variée et plus forte. Assurément l’art chez un artiste de trente-deux ans n’avait pas dit encore son dernier mot. L’âge, en perfectionnant scs anciennes qualités, allait donc lui permettre d’en acquérir de nouvelles. Quel avenir ne pouvait on pas prédire à ce maître qui, si jeune, avait vu ses ouvrages représentés sur les principales scènes de l’Italie et de la France, honneur que n’obtiennent pas toujours les vétérans du théâtre? Maintenant c’était au tour de notre grand Opéra de lui demander une partition et l’im pesario de Naples avait déjà pris les devants. Bellini, pour vaquer plus à loisir à ces deux créations, s’était retiré à Puteaux, dans une

LES MUSICIENS CELf-HRES

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maison de campagne. Hélas I c’était là que la mort raltendait. Une maladie inlcslinale le saisit tout à coup, et l’enleva le 23 septembre 183.^, dans sa trente-troisième année.

D’a[>rès ce que nous a\ons dit de chacun des opéras de Bellini, il est aisé de se faire une idée du carcctère général de sa musique. C’est un harmoniste défectueux et un compositeur souvent maladroit, mais il rachète amj)lement cos désavantages par la sensibilité pénétrante qui respire dans ses mélodies. A la dilfcrence de Rossini, dont les morceaux sont toujours largement développés, Bellini adopta des ■phrases mélodiques courtes dans lesquelles il concentra l’expression dramatique de chaque situation. Ses phrases, d’ailleurs Lien ;h}thmées, sont saisies de prime abord par le public, parce qu’elles sont gracieuses et cxprcssi\es. Il ne dédaigne pas le rondeau, mais il sait lui donner du piquant et une certaine distinction par un arrangement spirituel qui en dissimule la vulgarité.

Le génie, dans le sens élevé du mot, manque au musicien sicilien. Excellent dans le cayitabile^ grdee à sa sensibilité, il échoue dans les grandes scènes. Ses finales et ses morceaux d’ensemble sont bruyants sans être dramatiques et n’impressionnent guère l’auditeur que d’une manière acouïtique. Sous ce rapport, il a été le précurseur de M. Verdi.

La mort de Bellini laissa de vifs regrets, non-seulement dans le monde musical où sa perte devait être vivement sentie, mais dans la foule de tous ceux qui avaient pu connaître et apprécier son caractère. Enfant gdté de la fortune, l’éminent compositeur était peu fait pour éprouver l’envie : c’est un sentiment que les illustres n’ont guère de mérite à abandonner aux incompris et aux inconnus. Il faut plutôt le louer d’avoir su rester simple et modeste au milieu de ses succès, d'être demeuré étranger aux intrigues dans une carrière où tant d’autres les prennent pour auxiliaires de leur talent, enfin de s’être fait aimer, lorsqu’il avait assez de gloire pour se réduire à n’être qu’admiré.

Aucun des portraits de Bellini publiés en France ne nous paraissant authentique, nous nous décidions à regret à supprimer celte figure intéressante de notre collection, lorsqu’un heureux hasard nous mit en relation avec une personne qui nous signala l’existence d’un excellent portrait du maître ; ce portrait est la propriété de M. Frar.ccsco Florimo, archiviste du Conservatoire de Naples, et ancien condisciple de Bellini à cette école. Par l’obligeante entremise de M. Arthur l’ougin, nous pûmes nous procurer les moyens de faire graver ce pot trait de l’auteur de la Sonnaniàuia.

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