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La musique a le don d'anoblir tout ce à quoi elle est mêlée. Les paroles les plus fades gagnent de la distinction, les pensées communes perdent de leur bassesse ; le son et le rhythme rendent harmonieux et même décents les mouvements des corps qui, privés de cet accompagnement, ne seraient plus que des contorsions intolérables. La danse sans la musique ne peut même être imaginée, tant ehe offrirait de grossièreté. Comment des dons si merveilleux sont-ils quelquefois profanés à plaisir et systématiquement transformés en parodies aussi funestes au goût du public que dégradantes pour ceux qui les inventent et en tirent profit? Honte à. de tels excès 1

Nous sommes bien éloigné de vouloir proscrire l'opérette bouffe ; c'est un genre dans lequel l'esprit français peut se donner carrière et prendre des coudées assez franches ; la musique peut le seconder et nous reposer par des mélodies gracieuses, peu développées, par une instrumentation légère et piquante de la solennité de l'opéra sérieux. Mais il y a des limites en toutes choses, qu'on ne peut dépasser sans faire perdre à ces choses elles-mêmes leur saveur et leur charme.

Offenbacli (Jacques) naquit à Cologne, le 21 juin 1819, d'une famille Israélite, dont un des membres, chantre de la synagogue de Cologne, a publié dans cette ville, en 1838, les chants commémoratifs de la sortie d'Egypte qui se récitent dans les familles juives, pendant les deux premières soirées de la fête de Matzoth, avec une traduction allemande, une préface et les anciennes mélodies traditionnelles. Jacques Offenbach passa l'année de 1833 à 183i au Conservatoire de Paris, puis retourna dans son pays, revint à Paris en 1842, et se produisit comme violoncelliste dans les concerts. Déjà à cette époque il nous parut manifester son originalité et son goût pour la parodie et les excentricités. Il cherchait bien plutôt à faire des tours de force sur son instrument qu'à en tirer un beau son et de belles mélodies. Ne jugeant pas sans doute le son du violoncelle assez agréable, il exécutait des imitations plus ou moins heureuses du violon, de la vielle et même de la guimbarde. Il abusait surtout d'un effet de cornemuse avec note dormante, assez bien réussi, et qui excitait l'enthousiasme des honnêtes bourgeois formant la majorité dans les concerts de ce temps. En 1847, par le crédit de M"^ Augustine Brohan, il fut appelé à remplacer M. Birbereau au Théâtre-Français, comme chef d'orchestre.

L'état déplorable oii était tombé cet orchestre était devenu proverbial. Offenbach en voulut faire le point de départ de sa fortune. Il remonta le personnel, commença à composer quelques petits motifs gracieux, qu'il fit exécuter pour disposer les. spectateurs à entendre les comédies du répertoire. Il préluda à ses grosses farces des Bouffes- Parisiens en parodiant les fables de La Fontaine, telles que la Cigale et la Fourmi^ le Renard et le Corbeau^ le Savetier et le Financier^ le Rat, la Laitière, et ces publications obtinrent un certain succès. Une chose cependant lui fit honneur à son passage au Théâtre-Français ; ce fut la manière dont il fit exécuter à son orchestre la belle musique composée par M. Gounod, pour les chœurs de la tragédie d'Ulysse, de Ponsard.

En juin 185.J, Offenbach arriva au comble de ses vœux ; il eut un théâtre à lui. Il obtint le privilège des Bouffes-Parisiens qu'il installa aux Champs-Elysées. Il trouva alors des écrivains pour lui faire des pièces, et les Bouffes exécutèrent exclusivement de la musique de l'imprésario. On vit reparaître le genre, depuis longtemps oublié, des théâtres de la Foire Saint-Laurent, de la Foire Saint-Germain, moins la légèreté, la malice, l'esprit de Riccoboni, de Panard, de Romagnesi, de Le Sage, de Fuzelier, de d'Orneval. A cette époque, les couplets étaient assurément bien grivois, mais ils étaient assaisonnés d'un sel

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qui en dissimulait le haut goût. Ils étaient encore assez littéraires pour qu'on les retînt par cœur. Le trait de la fin devenait vite une locution proverbiale et bien souvent spirituelle. Peut-on leur comparer les quelques ignobles et stupides refrains qui témoignent si tristement de la gaieté française. Les Deux Aveugles et Une nuit blanche inaugurèrent le nouveau théâtre.

Les Deux Aveugles surtout obtinrent un des grands succès de notre temps, dû aussi, il faut le dire, à la bouCfonnerie des deux artistes qui l'interprétèrent, Berthelier et Pradeau.

Cette opérette, dont les paroles sont de M. Jules Moinaux, fut représentée pour la première fois, le 22 février 1856.

Dans sapeau...vre vi' malliûreusc, Pour l'aveugle, point de bonheur; Toujours sous les ténèbr's affreuses ; Ah ! con:ibien qu'il a de malheur !

Que les cha...ritab!es personnes Jelt'nt une au.,.mône au maihûreux.

L'aveugle ta qui qu'on fait l'aumône N'est point z-un faux nécessiteux.

N'est point z-un faux né... Un faux né... un faux nécessiteux.

Le reste est de ce goût, ni plus, ni moins. Ainsi que le livret, la musique échappe à l'analyse; elle ne se compose que de quelques motifs de danse qui ont fait le tour du monde.

Avec l'été, allait disparaître la prospérité des Bouffes-Parisiens; M. Offenbach s'installa pour l'hiver en plein cœur de Paris, au passage Choiseul, dans ce petit théâtre qui avait popularisé, avec ses pièces enfantines et sa fantasmagorie, le nom de M. Comte. Le 25 décembre 18S5, la nouvelle salle, restaurée à neuf, était ouverte aux Parisiens. Le fécond compositeur y donna successivement, en 1855, Bata-clan et le Violoneux. Dans ce dernier ouvrage, dont les paroles étaient de MM. Mestépès et Chevalet, on a remarqué les couplets : Conscrit^ conscrit^ je suis conscrit, la ronde du violoneux, et un duo militaire. En 1856, Tromb-al-Cazar, \q Postillon en gage, la Rose de Saint-Flour, le Financier et le Savetier, la Bonne d'enfants, les Trois baisers du diable défrayèrent la nouvelle salle des Bouffes.

Toutes ces pièces ont un caractère de parenté, quant aux livrets et quant à la musique ; ce sont les mêmes bouffonneries littéraires et musicales. Par exemple, dans la Rose de Saint-Flour, opérette en un acte dont les paroles sont de M. Michel Carré, la soupe aux choux, qui

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est le mets de résistance de l'action, n'a pas été assaisonnée de sel atlique ; car Marcachu le chaudonnier y a jeté un des souliers apportés en cadeau à Pierrette par son rival Ghapaillon, en y ajoutant un paquet de chandelles en guise de lard. On sent assez le parfum de ce potage rehaussé par une chanson auvergnate, avec ce refrain connu :

Nous étions ni hommes ni femmes, Nous étions tous des Auvergnats !

Ghapaillon est le préféré de Pierrette. La colère de Marcachu, l'Achille de Saint-Flour, se manifeste par la destruction des meubles et de la vaisselle. Au milieu d'un tel vacarme, on a distingué avec quelque peine une romance et un duo final assez agréables.

Si nous continuons à parcourir le répertoire fourni par M. Offenbach à son théâtre, nous y trouvons des ouvrages dont les titres indiquent suffisamment le caractère.

Le 6G ! opérette en un acte (31 juillet 1866), est une gentille pièce oîi le sentiment ne fait pas défaut. Le Tyrolien Franz croit posséder le numéro gagnant à la loterie, l'heureux 66, et s'empresse de faire mille folies, d'oublier même sa fiancée Grettly ; mais il se trouve qu'il a pris à la hâte le numéro 99 pour le 66. Adieu tous ses projets de grandeur, et toutes ses fantaisies. Il ne lui reste plus que la honte ; ses bons amis le consolent et lui pardonnent un moment d'oubli. La musique est agréable; il y a surtout une romance mélancolique et une joyeuse tyrolienne qui forment un contraste gracieux.

Quant à Croquefer ou le Dernier des paladins^ cette bouffonnerie en un acte a paru fastidieuse et a peu déridé le public, malgré les excentricités de son écuyer Boutefeu, du baron Mousse-à-mort, de l'amoureux Ramasse-ta-tête et de la belle Fleur-de-soufre. La partition a été traitée con amore par l'imprésario compositeur. L'instrumentation en est travaillée ; on y a même remarqué un quintette habilement écrit.

Nous arrivons à Orphée aux enfers, qui fut joué le 21 octobre 1858. C'est une parodie grossière et grotesque qui commence par transformer Orphée en maître de violon courant le cachet, pour finir par la danse la plus indécente ; voilà le cadre. Get ouvrage a obtenu un succès immense, général, qui a déjà duré plusieurs années et qui se renouvellera probablement encore. Gette pièce ayant valu à ses auteurs des avantages de toute espèce, même les faveurs honorifiques que le gouvernement décerne volontiers au succès, sinon toujours au beau, au bien et à l'utile, a servi de signal pour la fabrication des

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pièces du même genre, et tous les théâtres en ont été inondés au grand détriment du goût, de l'esprit et de l'art. On n'a pas tardé à s'apercevoir qu'on était entré dans une voie funeste ; mais l'impulsion avait été trop fortement donnée pour qu'on pût y mettre un frein. Ce genre de bouffonnerie à outrance remplace de parti pris les plaisirs de l'esprit et de l'oreille, les émotions du cœur par les sensations et les excitations les plus malsaines. On a dansé partout sur les motifs principaux de la partition. Plusieurs de ces mélodies ne manquent pas de charme ni d'originalité ; on leur accorderait volontiers un mérite artistique si elles n'étaient associées au souvenir des scènes les plus grotesques et les plus indécentes.

M. OfTenbach donna ensuite DapJmis et Chloé, opérette en un acte, (27 février 1860); c'est une parodie de la charmante pastorale de Longus. Quelques mélodies ont cependant fait plaisir aux gens de goût, entre autres l'air d'entrée de Chloé, la jolie romance : Même en fermant les yeux, la chanson de Néréa et le trio de la leçon de flûte.

Nous ne dirons rien des pièces suivantes : le Mariage aux lanternes, la Chatte métamorphosée en femme, Mesdames de la Halle, Geneviève deBrahant. Mais la Chanson de Fortunio, qui est l'opérette la plus populaire de l'imprésario, nous arrêtera un moment ; les paroles sont de MM. Grémieux et Jules Servières; elle fut représentée le o janvier 1861 ; il y a de la sensibilité, de l'élégance, de la distinction dans cette musique, et en cela elle dépasse de beaucoup la donnée commune du livret. La chanson de Fortunio qui est devenue populaire a été écrite sur les vers d'Alfred de Musset :

Si vous croyez que je vais dire

Qui j'ose aimer, Je ne saurais, poar un empire,

Vous la nommer.

Le Pont des soupirs fut représenté le 23* mars 1861. Il suffît de dire que les scènes les plus désopilantes répondent à ce titre lugubre. Les noms deCornaro-Cornarini, deFabiano Malatromba, donnent une idée de la gravité des personnages. Plusieurs des motifs sont devenus populaires, entre autres la jolie romance: Ah! qu'il était doux, mon beau rêve, et les couplets : Je suis la gondolière. Le Carnaval de Venise sert de finale à cette pièce en se transformant en bacchanale échevelée, comme toujours. M. Offenbach donna encore Apothicaire et Perruquier, le Voyage de MM. Dunananpère et fils, opéra bouffon en deux

actes qui fut représenté le 22 mars 1862. La barcarolle: A Venezia la bella a laissé des souvenirs.

// signor Fagotto fut représenté le 11 juillet 1863, à Ems, sur le théâtre de Gursaal, et ensuite à Paris, aux Bouffes- Parisiens. Parmi les morceaux les plus applaudis, on cite le quatuor d'entrée, et le sextuor final dont la composition est attribuée au signor Fagotto.

Le Roman comique ïwi iowQ le 10 décembre 1866. On n'a guère conservé de l'œuvre de Scarron que le titre et les noms de quelques personnages. On a applaudi plusieurs morceaux écrits avec verve par le compositeur, notamment le finale : Exécutons presto, presto!

M. Offenbach, qui avait eu la singulière idée d'ouvrir des concours et d'offrir des prix et des primes, avait, avec sa troupe, parcouru l'Angleterre en 1857, et l'Allemagne en 18.'j8. En 1860, il se hasarda à aborder l'Opéra avec un ballet ayant pour titre : le Papillon ; cet ouvrage n'eut aucun succès.

Barkovf, risqué en 1861 sur la scène de l'Opéra-Comique, eut l'accueil qu'il méritait sur ce théâtre oîi il s'était fourvoyé. Mais Scribe pouvait revendiquer une bonne part de l'insuccès ; n'avait-il pas eu l'idée singulière de choisir pour le héros de la pièce... un chien? Les habitués de l'Opéra-Comique, gens devenus cependant bien peu difficiles, protestèrent contre cet emprunt fait au théâtre de Guignol. M. Scudo, dans la Revue des Deux-Mondes, s'est montré sévère à l'endroit de cet ouvrage qu'il appelle « une chiennerie en trois actes ».

Après avoir quitté, pendant quelque temps, la direction des Bouffes- Parisiens, M. Offenbach la reprit et y donna plusieurs pièces parmi lesquelles nous citerons surtout, Lischenet Fritzchen, opérette en un acte dont les paroles sont de INI. Paul Dubois, qui fut représenté le 5 janvier 1864. Cette petite pièce a obtenu le succès le plus franc. Fritzchen, pauvre domestique alsacien, estropie si outrageusement le français que son maître l'a mis à la porte. Au moment oii il exhale sa douleur en plaintes comiques, il rencontre Lischen, jeune marchande de petits balais. Tous deux parlent un langage si extravagant qu'ils s'en effarouchent mutuellement; mais entre compatriotes la paix est bientôt faite et un temps de valse les a aussitôt réconciliés. Le duo qu'ils chantent sur les paroles : Je suis Alsacienne; je suis Alsacien, est d'une mélodie agréable. Le public s'est associé de bonne grâce à leur belle humeur. L'ouverture a de la gentillesse. L'air de la marchande de balais, la fable : Le rat de ville et le rat des champs, dite par Lischen en langue franco-allemande, sont, avec le duo, les morceaux les plus amusants de cette opérette.