SPONTINI

illustrer le nom du mueioien, si son génie ne nous eût donné Fernand Cortez et forcé l'admiration de la postérité à se partager entre la fianc-ée de Licinius et le conquérant du Mexique.

Gaspard Spontini naquit le 14 novembre 1774, à Majolati, dans la marche d'Ancône. Ses parents, simples cultivateurs, désirant qu'il entrât dans les ordres sacrés, le confièrent, lorsqu'il eut huit ans, aux soins d'un de ses oncles, curé delà succursale de Jesi, qui entreprit de lui enseigner le latin. Mais un de ces incidents, insignifiants en apparence, qui mettent parfois les enfants de génie dans le chemin de leur vocation réelle, empêcha le jeune Gaspard de suivre la carrière à laquelle il semblait voué par les intentions de sa famille. Ce fut la rencontre qu'il fit chez son oncle d'un facteur d'orgues nommé Crudeli. Cet homme avait été appelé à Jesi pour construire un de ces instruments dans l'église que desservait l'oncle de Spontini ; l'enfant, charmé des sons que Crudeli tirait de son instrument, essaya de les reproduire à son tour. Il n'en fallut pas plus pour éveiller dans son âme le goût de la musique, et faire comprendre au facteur d'orgues que cet enfant possédait le germe d'un vrai talent. L'artiste s'en ouvrit au curé qui, loin de se montrer disposé à encourager les dispositions naissantes de son neveu, voulut l'en détourner. Spontini, endoctriné par le facteur d'orgues, eut avec son oncle une discussion à la suite de laquelle il prit la fuite et se retira dans le château de Monte San-Vito oij demeurait un frère de sa mère qui l'accueillit avec bonté et lui fit commencer ses premières éludes musicales sous la direction de Quintiliani, maître de chapelle du lieu.

Au bout d'un an, l'oncle Joseph (c'était le nom du desservant de Jesi), était venu à résipiscence, et, quand le jeune transfuge du noviciat retourna chez lui, il n'hésita plus à lui donner des maîtres capables de le guider dans la connaissance de l'art qu'il affectionnait: Le chanteur Ciaffolati et l'organiste Menghini d'abord, puis Bartoli, maître delà chapelle de Jesi et enfin Bonanni, maître de la chapelle de Masaccio préparèrent le futur auteur de la Vestale à entrer au conservatoire de la Pie là dei Turchini de Naples, oii ses parents l'envoyèrent en 1791. Il y étudia le contre-point avec Sala et Tritto ; ses progrès furent tels qu'il obtint bientôt le titre de Maestrino ou répétiteur.

L'artiste avait vingt-deux ans quand une fugue, d'un genre fort différent de celles qu'on lui faisait faire au conservatoire, faillit le brouiller avec ses professeurs. Eu 1796, Sismondi, l'un des directeurs du théâtre Argentina de Rome, après avoir entendu à Naples

une cantate de Spontini, l'engagea à écrire une partition pour son théâtre. Cette proposition fut acceptée avec empressement et le jeune musicien se rendit clandestinement à Rome avec l'imprésario. Son opéra intitulé i Pimiigli délie donne réussit, bien qu'il eût été composé très-vite. Pour excuser son escapade, Spontini, de retour à Naples, n'avait guère à alléguer que le succès dont elle avait été couronnée. Cette justification fut acceptée, grâce aux bons offices, à l'entremise obligeante de Piccinni, et le précoce débutant, réconcilié avec ses professeurs, put continuer à suivre les cours de l'école.

Les Romains avaient eu la primeur des inspirations du jeune maître. Ce fut encore pour eux qu'il écrivit l'Eroismo ridicolo (1797) et il Finto Pittore (1798). Puis il alla à Florence oîi il donna dans la même année trois opéras : // Teseo rico?iosciiito, l'Isola disabilata, et C/ii più guarda men vede (1798). Revenu à Naples, il fit représenter la Fiiga in maschera et, l'année suivante, iAmore scgreto et la Finta Filosofa. Sur ces entrefaites, l'invasion du territoire napolitain par l'armée française obligea la cour de se réfugier à Palerme. A défaut de Cimarosa, malade alors, ce fut Spontini qui charma les tristes loisirs de la royauté exilée de sa capitale. Tout en donnant des leçons de chant, il fit jouer en 1800 trois opéras nouveaux; on voit par cette preuve de fécondité que les études faites au Conservatoire de Naples donnaient toujours aux élèves une manière d'écrire facile et prompte. La santé de Spontini s'étant altérée, il dut quitter la Sicile et se rendit à Rome oii il fît représenter avec succès un nouvel opéra : Gli Amantiin cimento (1801). A Venise, il composa pour la cantatrice Morichelli un ouvrage intitulé la Principessa d'Amalfi. A cet opéra succéda dans la même ville le Metamorfosi di Pasqiiale. Ainsi en cinq ans, de 179G à 1801, l'artiste avait donné aux diverses scènes de la Péninsule le chiffre respectable de quinze opéras. Nous enregistrons une fois de plus ce fait à l'appui de notre opinion ; la plupart des grands compositeurs n'ont produit leurs chefsd'œuvre qu'après avoir beaucoup travaillé, et souvent môme après avoir essuyé plusieurs échecs. Plus tard, Spontini jugeait dédaigneusement ces productions oubliées de sa jeunesse. Écrites dans le goût de la musique napolitaine, ses premières partitions annonçaient plutôt un continuateur de Piccinni qu'un maître original, s'il est permis de se faire une idée de ces œuvres ignorées par l'opéracomique de Jtilie ou le Pot de /leurs, que le compositeur donna sans aucun succès à Feydeau au mois de mars 1804. Cette circonstance semble indiquer qu'au moment oii il arriva à Paris, en 1803, il

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n'avait pas encore pris son essor versles cimes lumineuses de l'art. En dépit du proverbe Nemo repente fit summus^ on ne saisit pas bien distinctement le lien qui unit l'auteur de /?^/ze à l'auteur de la Vestale, ni même à l'auteur de Milton, et cependant tous ces ouvrages étaient autant d'étapes conduisant au point culminant du talent et de la gloire.

La plupart des compositeurs italiens qui sont venus se fixer en France y arrivaient précédés d'une réputation déjà établie, et ils n'avaient guère à demander au public français qu'un jugement en dernier ressort sur leur gloire ; aussi ont-ils, en général, rencontré parmi nous peu de difficultés. Spontini, dont les ouvrages n'étaient point connus au delà des Alpes, se trouvait en arrivant à Paris dans des conditions bien différentes. Il se vit d'abord forcé de donner des leçons de chant. Pour initier ses nou\'eaux hôtes à son répertoire, il fit jouer aux Italiens en février 1804, la Fiiita Filosofa^ opéra représenté à Naples en 1799. Le succès fut satisfaisant; mais, comme nous l'avons àii^ Julie, donnée peu après à l'Opéra-Comique, dissipa les espérances qu'un heureux début avait pu faire concevoir à l'auteur.

La Petite Maison, représentée au même théâtre le 23 juin 1804, ne réussit pas mieux. Le peu de valeur de la musique et la médiocrité des livrets sur lesquels il avait été appelé à travailler, n'expliquent pas suffisamment cette double chute : sa qualité d'étranger y contribua pour une large part. Voyant la scène nationale envahie par les Bruni, lesTarchi, les Délia Maria, les Nicolo, nos musiciens, et en particulier tous ceux qui se rattachaient au Conservatoire, avaient formé une ligue /)roû?omo suâ, destinée à écarter comme intrus les compositeurs dont le nomfinissait enzoueno. D'ailleurs, c'était, pour les amis delà musique française, un sujet de vive irritation que la concurrence faite depuis 1801 à l'Opéra Comique et même à l'Académie par la troupe italienne de la salle Louvois. A l'arrivée de Spontini, les intérêts menacés se coalisèrent donc contre l'ennemi commun.

Cependant la haine est assez souvent clairvoyante et, si l'on critiquait avec passion l'auteur de Julie et de la Petite Maison, ces critiques n'étaient pas toujours sans fondement. Le compositeur sut tirer parti de la malveillance dont il était l'objet. On lui montrait ses défauts : il s'appliqua à s'en corriger étales remplacer par des qualités. G'estainsi que Milton, opéra en un acte, paroles de Jouy et Dieulafoy, représenté à l'Opéra-Comique le 27 novembre 1804, manifesta un progrès considérable dans son style. Un épisode de la vie du célèbre poète anglais a fourni le sujet du poëme. L'auteur du Paradis perdu.

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devenu \ieux et aveugle, est obligé par la persécution de chercher un asile sous le toit de son ami, le quaker Godwin. Un personnage de la cour, lord William Davenant, qui aime la fille du poëte, vient le trouver dans sa retraite, et lui offre de ménager sa réconciliation avec Charles II. L'austère républicain repousse hautement l'apostasie qu'on lui propose. D'après cette donnée, on peut voir que Miltoji est un opéra de demi-caractère, plus digne peut-être de la scène du Grand-Opéra ou des Italiens, que de celle de l'Opéra-Comique. Il n'en obtint pas moins un succès qui dédommagea le maître de ses revers précédents. L'ouverture (en ré) est charmante, le premier air de Charlotte est écrit trop haut, surtout pour une seconde chanteuse. On peut faire la même observation à propos du trio, suivant entre Charlotte, Arthur (Davenant) et Godwin. La romance d'Emma : J'aurai le sort de la fleur du désert^ est d'une simplicité touchante, et l'accompagnement d'une suavité exquise. L'hymne au soleil chanté par Milton fait pressentir la prière de la Vestale. L'air écossais : Quittez les riantes campagnes^ est arrangé successivement en duo et en trio avec beaucoup de goût. Nous signalerons encore le quatuor Quels traits^ quelle grâce touchante! èi le quintette dans lequel le poëte par son improvisation amène, sans le savoir, le dénoûment.

M. de Jouy avait bien compris le génie sublime de son collaborateur, lorsqu'il lui avait donné le livret de Milton. La Vestale, pièce refusée par Méhul et par Cherubini, fut le poëme sur lequel travailla ensuite Spontini. Il s'était produit dans ses facultés une transformation soudaine depuis son séjour en France ; ce n'était plus le disciple facile des Paisiello, des Cimarosa, des Piccinni ; c'était un musicien dramatique dans toute la force du terme, cherchant à exprimer les situations et les sentiments avec le plus de vivacité et de vérité possibles. L'effort fut laborieux, on ne dépouille pas le vieil homme en un jour; plus d'un morceau de la Vestale^ souvent remis sur le métier, n'est arrivé qu'après de nombreuses retouches à la forme définitive sous laquelle nous l'admirons aujourd'hui. Et pourtant le plus difficile n'était pas d'écrire la partition, mais de la faire exécuter, étant donnée l'hostilité systématique dont nous avons parlé. En homme habile, le maître romain rechercha les bonnes grâces de l'impératrice Joséphine. Une cantate intitulée V Eccelsa gara,Q[\x\\ fit entendre en l'honneur du vainqueur d'Austerlitz au théâtre Louvois (8 février 180G), le servit à souhait, car elle lui valut la haute protection dont il avait besoin pour obtenir la représentation de son œuvre. Les

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artistes de l'Académie impériale de musique, qui avaient d'abord repoussé la Vestale comme inchantable, se la virent imposer par ordre supérieur. Le souverain avait prononcé ; il n'y avait plus qu'à obéir. La cabale des ennemis de Spontini se vengea en allant siffler, sans vouloir en entendre une note, un oratorio de sa composition exécuté à l'un des concerts spirituels de la semaine sainte de l'année 1807.

Que la volonté impériale eût fait défaut, ou que le musicien découragé parles murmures, excédé parles exigences de ses interprètes, eût manqué de constance, c"en était fait ; une des œuvres qui honorent le plus notre scène lyrique n'aurait pas vu le jour.

Après un an d'études, après des frais de copie qui s'élevèrent à 10,000 francs, la Vestale affronta enfin la lumière de la rampe (11 décembre 1807). Dix mois auparavant, le 14 février 1807, Napoléon en avait fait exécuter quelques fragments aux Tuileries et il avait dit au compositeur : « Votre opéra abonde en motifs nouveaux; la déclamation est vraie et d'accord avec le sentiment musical ; de beaux airs, des duos d'un effet sûr, un finale entraînant ; la marche du supplice me paraît admirable ; monsieur Spontini, je vous répète que vous obtiendrez un grand succès, il sera mérité. )) Plus de cent représentations confirmèrent la justesse de ce pronostic.

Presque tous les morceaux de la partition sont remarquables à différents titres; le second acte renferme les beautés les plus saiUantes ; le charme de l'expression et l'ampleur du style, la tendresse et la vigueur y dominent tour à tour. Nous rappellerons seulement le duo entre Licinius et Cinna : Unis par V amitié^ qui offre une des phrases les mieux inspirées qui aient été écrites, et la prière de Julia : Oh ! des infortunés Déesse tutélaire! Dans cette scène pathétique le musicien s'est surpassé. Tout dans cette prière contribue à lui donner l'expression de tendresse sérieuse et résignée que la circonstance solennelle comportait; une mesure lente à neuf croches, les rentrées de l'orchestre répétant la phrase de la cantilène comme un écho sorti des profondeurs du temple, enfin le ton ù&fa dièze mineur qui, malgré de récentes dénégations à l'égard des propriétés tonales, conserve selon nous un caractère plaintif allié à une certaine fermeté. L'air Impitoyables Dieux porte l'empreinte de la violence, comme la cavatine Les Dieux prendront pitié, celle de la douceur. Le tempo rubato employé dans ce dernier est de l'effet le plus heureux. Le finale du second acte est un des plus émouvants qui soient au théâtre. Ici Spontini a été créateur d'une nouvelle forme lyrique. Il s'est admirablement pénétré de la situation. Lorsque les prêtres, le peuple, accablent Juha d'imprécations :

336 LES MISICIENS CELEBRES.

De son front que la lionle accable, Détachons ces bandeaux, ces voiles imposteurs, Et livrons sa tôte coupable Aux mains sanglantes des licteurs.

Une strette à trois temps, très-rapide et poursuivie avec vigueur et en crescendo par l'orchestre et les chœurs, soulève la salle entière et cause le plus vif enthousiasme. Cet effet a été employé depuis dans une foule d'ouvrages. La marche du supplice ne serait peut-être pas remarquée aiijourdliui comme elle le fut jadis, à cause des combinaisons nouvelles de sonorité funèbre employées par Rossini, Halévy, et surtout par Meyerbeer. Spontini est entré résolument' dans cette voie qu'on a trop encombrée depuis aux dépens de la mélodie et du goiît.

Aux répétitions, le chanteur primitivement chargé du rôle du grand pontife s'en acquittait si mal et témoignait d'une mauvaise volonté si impertinente que Spontini impatienté, lui arrachant la brochure des mains, la jeta au feu. Dérivis, qui assistait à cette scène, s'élança vers la cheminée, plongea ses mains dans la flamme et en retira le rôle : <( Je l'ai sauvé, je le garde ! s'écrie-t-il, » L'auteur y consentit et -n'eut pas lieu de s'en repentir. Les autres rôles furent joués ainsi qu'il suit : Licinius, par Lainez; Ginna, parLays; Julia, par M"^ Branchu ; et la grande vestale, par M"" Maillard.

La Vestale obtint plus d'un genre de succès. Un des prix décennaux institués par Napoléon lui fut adjugé, et comme en France on aime à tourner les choses sérieuses en plaisanterie, vertere sei-ia ludc^ M. de Jouy fit lui-même de sa pièce une parodie qui réussit sur le théâtre du Vaudeville. Nous rappellerons aussi le spirituel pot-pourri de Désaugiers, qui est un chef-d'œuvre dans son genre.

Spontini dédia sa partition à l'impératrice Joséphine : c'était justice ; sans l'appui de cette princesse aurait-il triomphé des préventions et des animosités les plus acharnées? A présent il pouvait marcher seul. Ses ennemis, dans la section de musique de l'Institut, avaient été forcés de reconnaître son génie. Une seconde et éclatante expérience devait bientôt confondre les incrédules, s'il en restait encore. Deux ans environ après la Vestale parut Fernand Cortez^ opéra en trois actes, dont les paroles étaient de Jouy et Esménard. Cet ouvrage représenté à l'Académie impériale de musique, le 28 novembre 1809, réussit peu à l'origine, parce que les librettistes avaient commis la faute de condenser tout l'intérêt de la pièce dans le premier acte. Quand le poëme eut subi quelques remaniements destinés à présenter les situations dramatiques dans un ordre plus heureux, l'opéra obtint