SPONTINI

l)lu5 de succès, et, à la reprise du 28 mai 18 17^ le public accorda une admiration méritée aux beautés c]ui éclatent dans la partition, notamment à la scène de la révolte, une des plus belles pages de musique qui aient jamais été écrites, et àl'aird' Amazili, chanté par M"^ Branchu .

Spontini épousa, vers cette époque, la fille de Jean-Baptiste Érard, le célèbre facteur de pianos. Peu après (1810), il devint directeur de l'Opéra italien, dont les représentations avaient lieu alors dans la salle de rOdéon, sur laquelle régnait Alexandre Duval. Les deux administrateurs ne purent malheureusement pas s'entendre, et, au bout de deux ans, un arrêté de M. de Rémusat, surintendant des théâtres impériaux, révoqua de ses fonctions l'auteur de la Vestale^ à qui, entre autres services, le public parisien devait d'avoir entendu pour la première fois le Don Juan de Mozart. En 1814, le compositeur obtint du rainifetre de la maison du roi le privilège du théâtre Italien ; mais il ne l'exploita point et se retira devant M""^ Catalani, qui administra ce théâtre. Dieu sait comment.

Tandis que la Restauration favorisait les Lesueur, les Martini et les Paër, elle paraissait négliger l'ancien protégé de Joséphine. Celui-ci n'en écrisit pas moins un opéra de circonstance, Pelage cit le Roi et la Paix, qui fut joué le 23 avril 1814. Mais le maître romain, à raison de la hauteur de son inspiration, n'était pas appelé à réussir dans le genre fade de la musique de cour. Nous ne dirons rien d'une autre composition médiocre, les Dieux rivaux (21 juin 1816), opéraballet, qu'il écrivit avec Persuis, Berton et Kreutzer, à l'occasion du mariage du duc de Berry. L'artiste retrouva sa verve puissante dans les morceaux qu'il ajouta à la partition des Danaïdes^ de Salieri, exécutée à rOpéra pendant la direction de Persuis. Quant à l'opéra à'Olympie^ représenté le 20 décembre 1819, il témoigne des hésitations, des incertitudes d'un auteur sans cesse harcelé par une presse extrêmement hostile. On s'attendait à un chef-d'œuvre comme la Vestale, on n'eut qu'une production d'un mérite moindre de beaucoup ; il semblait que les longs remaniements, auxquels le maître s'était condamné, eussent glacé son inspiration, et d'ailleurs la tragédie de Voltaire dont MM. BrifTault, Bujac et Dieulafoy avaient tiré le poëme de cet opéra, est, on doit s'en souvenir, une des moins bonnes qu'ait écrites l'auteur de Zaïre. En outre, l'opinion libérale crut voir une allusion préméditée à l'abbé Grégoire, dans ces vers que chante Slatira:

Je dénonce à la terre Et voue à sa colère L'assassin de son roi.

Avoir à la fois pour ennemis les conservateurs et les libéraux, c'était jouer de malheur. Olympie tomba à Paris, mais ce fut pour se relever en Allemagne où elle obtint l'année suivante un succès incontesté. L'ouverture et la marche à.' Olympie sont des morceaux de premier ordre.

La chute de son opéra décida Spontini à prêter l'oreille aux propositions du roi de Prusse, Frédéric-Guillaume lil, qui depuis 1818, essayait de l'attacher à sa cour. En 1820 l'auteur de la Vestale se rendit à Berlin avec le titre de Directeur général de la musique^ charge à laquelle était affecté un traitement de 10,000 écus de Pi'usse (trente-sept mille cinq cents francs). Il remplit ce poste éminont de 1820 à 1840. Outre les cantates et autres compositions de circonstance que ses fonctions à la cour lui imposaient l'obligation d'écrire, le maître fit représenter, en 1821, l'opéra-ballet de Nurmahal^ tiré du poëme de Thomas JMoore intitulé Lalla-Rook ; il donna, en 1823, yl/c/t/or, opéra- féerie, etacheva,en 1837, bipartition à' Agnès de Hohenstauffen^ opéra romantique, dont le premier acte avait été joué dix ans auparavant à l'occasion de la fête du roi. C'est un ouvrage d'une richesse extrême. La place de directeur général de la musique donnait à celui qui l'occupait une haute influence sur les scènes lyriques de Berlin. Spontini s'en servit pour élever le niveau de l'éducation musicale des artistes prussiens, jusque-là plus préoccupés de jouer leurs rôles avec intelligence que de vocaliser correctement. Tl eut la gloire de former des chanteurs là où il n'y avait eu avant lui que des acteurs.

Cependant les musiciens indigènes supportaient impatiemment la domination d'un étranger. Une ligue se forma contre lui, ligue dont le comte de Briihl, intendant du théâtre royal, fut le chef, et dont Rellstab, rédacteur de la Gazette de Voss, se fit le porte-drapeau.

Spontini joignait à l'intolérance du génie un dégoût méprisant pour ces tracasseries. Il redoubla la haine de ses ennemis en leur rendant guerre pour guerre, et, de part et d'autre, on dépassa souvent la mesure. Les mauvais procédés auxquels le compositeur était en butte le déterminèrent à prendre sa retraite à la mort de son protecteur, Frédéric-Guillaume III (18i0). Le nouveau roi aurait voulu se conserver les services d'un homme qui avait tant contribué à illustrer la cour du feu prince, et avait considérablement amélioré l'art du chant parmi les artistes de Berlin ; mais, ne pouvant vaincre sa résolution, il lui accorda généreusement une pension de 16,000 francs et le laissa s'éloigner de la Prusse.

L'auteur de la Vestale avait été nommé membre de l'Académie des

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beaux-arts en 1838, à la condition qu'il reviendrait se fixer à Paris, à l'expiration de son engagement avec le roi de Prusse. Il tint sa promesse au mois de mai 1843. C'est à cette époque que j'ai eu l'honneur de le connaître et de recevoir de lui les plus bienveillants encouragements. De retour dans la ville où il avait obtenu son plus éclatant triomphe, il essaya de traiter avec l'administration de l'Opéra pour la représentation de ses anciens ouvrages. Mais il rencontra les dispositions les plus hostiles chez le directeur, alors M. Duponchel. Depuis l'Empire, les idées avaient bien changé, et Spontini avait déjà eu lieu de s'en apercevoir dans les précédents voyages qu'il avait faits à Paris. Sa musique était oubliée ; seule, la Société des concerts du Conservatoire lui resta fidèle et l'artiste eut plus d'une fois la consolation d'entendre applaudir ses ouvrages dans cette salle oii trente ans auparavant se tenaient les conciliabules de ses ennemis.

Parvenu au comble des honneurs, décoré de tous les ordres de l'Europe, diplômé d'une foule d'instituts et de sociétés savantes, Spontini avait gardé au fond du cœur un vif amour pour le paAS qui l'avait vu naître. Lorsque l'affaiblissement de sa mémoire et un commencement de surdité l'avertirent que sa fin était proche, il voulut dire un dernier adieu à son village natal. Le vieillard quitta Paris en 1830, résolu à finir sa vie dans les États romains. Après avoir passé quelque temps à Jesi, il alla à Majolati. C'était le berceau de son enfance, ce devait être son tombeau.

Après y avoir fondé de ses deniers plusieurs établissements de bienfaisance, il y menait une existence heureuse avec la digne compagne de sa vie, quand il fut saisi d'un rhume violent. Ne voulant rien changer à ses habitudes de piété, il se rendit à l'église par un froid rigoureux et malgré les observations de M"* Spontini. Le compositeur revint chez lui avec la fièvre; le 24 janvier 1831, il avait €essé de vivre.

Il existe plusieurs portraits de Spontini, exécutés de 1807 à 1830. Celui que nous exposons aux regards de nos lecteurs est la reproduction du portrait peint par Jean Guérin, peu de temps après la première représentation de la Vestale.

NÏCOLO

ISOUARD).

Nicolo Isouard a doté l'Opéra-Gomique de plusieurs ouvrages restés au répertoire. Sa musique est amusante et spirituelle, mais on y sent la manière, l'afféterie, et ce défaut est surtout désagréable dans les romances oii il a voulu exprimer la tendresse. Compositeur recherché et précieux, il réussit souvent à plaire à l'esprit, il n'arrive que rarement à produire ce qui est le triomphe de l'art, le chant qui remue l'âme :

Il canto che iiell' animu si sente.

Nicolo n'était pas destiné par sa famille à suivre la carrière qu'il parcourut depuis avec tant de bonheur, et, comme beaucoup d'autres artistes, il eut à lutter contre des résistances domestiques avant d'écrire pour la scène. Né à Malte, en ITTo, d'un père d'origine française, il vint fort jeune à Paris où il étudia en vue d'entrer dans la marine. Déjà il avait passé ses examens et pris le grade d'aspirant, lorsque la révolution se jeta àla traverse de ses ambitions juvéniles, et donna un autre cours à ses pensées. Revenu à Malte en 1790, Nicolo fut placé par son père dans une maison de banque, bien que ses goûts le portassent exclusivement vers les études musicales. Un vieux maître de contre-point et d'accompagnement, frappé de ses dispositions naissantes, le prit en affection et ce fut de ce professeur, nommé Michel- Ange Yella, que le futur auteur de Joconde reçut les premières leçons de l'harmonie. Azopardi, maître de chapelle des chevaliers de Malte, lui enseigna la fugue. Tout cela ne faisait pas l'affaire de Isouard père, qui, pour vaincre, s'il était possible, l'opiniâtre vocation de son fils, l'envoya faire son stage d'apprenti commerçant à Palerme. Nicolo, en dépit des occupations auxquelles il était forcé de se livrer, n'en continua pas moins de s'instruire dans son art favori sous la direction d'Amendola, artiste plein de goût, qui initia son élève àla connaissance des chefs-d'œuvre des maîtres napolitains. Nous trou-