HALÉVY

suave romance , Quand de la nuit V épais nuage , et le duo du troisième acte, h' Éclair n'a jamais quitté le répertoire.

Après s'être tenu éloigné du théâtre pendant plus de deux ans, Halévy reparut à l'Académie royale de musique, avec un opéra en cinq actes intitulé Guido et Ginevra ou la Peste de Florence (9 mars 1838). Comprenant tout ce que sa réputation exigeait de lui, il n'avait rien négligé pour donner un digne pendant à la Juive. Malheureusement une partition travaillée avec amour, durant de longs mois, par un artiste qui avait au plus haut degré le respect de son art, se trouvait associée à un poëme lugubre et triste, plutôt que dramatique. Scribe compromit, dans cette circonstance, le succès de son collaborateur. Cependant la romance : Pendant la fête une inconnue^ dont le récitatif est d'une sensibilité exquise, a excité l'admiration universelle. Le grand air de Guido : Quand renaîtra la pâle aurore^ est d'une beauté achevée. La mélodie chantée par Médicis : Sa main fermera ma paupière^ le duo du deuxième acte, le chœur des condottieri et le grand trio final : Ma fille à mon amour ravie, suffiraient bien au delà à assurer le succès d'un ouvrage contemporain.

ZesTmze (avril 1839) et le iS'cAm/ (septembre 1839) n'eurent pas une fortune égale à leur mérite. Il est rare qu'une originalité audacieuse se fasse accepter sans résistance. Le premier mouvement qu'elle inspire, est celui d'une défiance instinctive. Involontairement on cherche à se mettre en garde contre le novateur, sauf un peu plus tard à s'abandonner à lui. Dans le cas dont il est question ici, les habitués de l'Opéra-Gomique se sentirent déroutés par des combinaisons harmoniques d'une richesse et d'une puissance inaccoutumées. Quant au Drapier^ représenté à l'Opéra le 6 janvier 1840, le sujet de cet ouvrage, tour à tour burlesque et tragique, n'était nullement approprié au génie élevé, tendre et pathétique du musicien.

L'année suivante, Halévy se releva par un coup d'éclat en faisant jouer, à l'A-cadémie royale de musique, la Reine de Chypre, grand opéra en cinq actes (22 décembre 1841). Le poëme dû à la plume de M. de Saint-Georges , ne manque pas de mérite littéraire et, pour juger d'un mot la partition, on peut dire que nulle part le maître n'a déployé une aussi grande richesse de motifs. La musique est, tour à tour, grave, puissante, émue, pathétique : il n'y faut point chercher d'ailleurs une vivacité que le livret ne comportait pas. L'introduction offre une phrase de violoncehe d'une haute distinction. La romance : Le ciel est radieux, le duo qui suit, oîi se trouve l'ensemble : En ce jour plein de charmes, inaugurent avec

grâce la tragédie dont le nœud se forme dans le duo entre le patricien et l'envoyé de Venise : Sommes-iwns seuls ici? dans lequel on remarque cette fière phrase : Eh ! qu importe à la république et les serments et les amours? On a souvent fait répéter le chœur des gondoliers qui ouvre le second acte. Suit une scène admirable de mélancolie : Le gondolier dans sa pauvre nacelle; Halévy excellait à exprimer ce sentiment, qui était le fond même de sa nature. Tout le monde sait par cœur les couplets syllabiques : Tout nest, dans ce bas monde, quunjeu. Arrivé à ce passage :

Ce mortel qu'on remarque

Tient-il Plus que nous de la Parque

Le fil?

Puisqu'il faut que l'on meure,

Comment N'attendre pas son heure

Gaîment?

Arrivé, disons-nous, à ce passage, l'acteur, soit hasard, soit intention, avait coutume de fixer des yeux une loge d'avant-scène, habituehement occupée par des notabilités de la politique et de la finance. Plusieurs de ces personnages étant venus à mourir pendant les premières représentations de la Reine de Chypre, on s'imagina que le chanteur était un jettatore, et la loge demeura vide.

Le grand duo-: Vous qui de la chevalerie dans lequel se trouve la romance : Tristeexilé ! estjusqu'à l'allégro un des plus beaux morceaux du répertoire. Pour abréger nous nous bornerons à rappeler, dans le quatrième acte, les airs de danse, mieux traités qu'on ne pouvait s'y attendre de la part d'Halévy, et le cantabile, Seul espoir de ma triste vie, dont l'harmonie est si profondément pathétique. Dans le cinquième acte le magnifique duo entre Gérard et Catarina est, selon nous, l'œuvre oii le génie dramatique du maître s'est révélé avec le plus de force :

Quand le devoir sacré qui près du roi m'appelle Contre de vains regrets devrait armer mon cœur, A l'aspect de ces lieux où règne Tinfidèle, Quels sinistres pensers réveillent ma douleur!

Accueillie à l'origine par les musiciens comme une des productions les plus achevées de l'école française, exécutée par des artistes tels que Duprez, Baroilhet et M""' Stoltz, la Reine de Chypre n'a pour-

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tant obtenu auprès du grand public qu'un succès assez froid. Cela tient moins peut-être à la couleur sombre du sujet qu'à la difficulté de réunir un auditoire apte à en sentir les beautés.

Le Guitarrero représenté à l'Opéra-Comique le 21 janvier 1841, renferme des morceaux élégants et empreints d'une expression toujours dramatique et distinguée. Quoi qu'il écrivît, il était impossible à un artiste versé dans tous les secrets de la science musicale, et doué de l'esprit le plus délié de faire jamais un ouvrage médiocre ; mais les tendances de son génie le portaient vers des compositions d'un ordre plus élevé que celles que réclame lOpéra-Comique. Halévy n'était véritablement à son aise que dans la peinture des grands sentiments et des situations fortes. Après deux ans de silence, il compléta la liste de ses chefs-d'œuvre en donnant Charles VI, opéra en cinq actes, représenté à l'Académie royale de musique, le lo mars 1843.

L'écueil des pièces patriotiques que La Harpe appelait des sottises patriotiques, c'est de faire trop souvent appel à un chauvinisme grossier qui n'a rien à voir dans la question d'art. Caresser la fibre populaire est facile ; plaire aux cœurs élevés et aux oreilles délicates l'est moins. Mais Charles VI est une pièce patriotique à la manière des Perses d'Eschyle, non à la manière du Siège de Calais de Du Belloy. Ni Halévy , ni ses collaborateurs Casimir et Germain Delavigne, ne crurent pouvoir se dispenser de leur talent habituel en traitant un sujet sympathique à la majorité des cœurs français. Le premier se ressouvint de la i?eme de Chypre, les seconds se ressouvinrent des Messéiiiennes. Les uns et les autres firent de leur mieux, et il en résulta un chef-d'œuvre. Charles VI eut à l'origine plus de cent représentations. On ne se lassait pas d'aller entendre les belles strophes : La France a r horreur du servage, chantées par Levasseur dans le rôle de Raymond. Les couplets d'Odette-Stoltz: ^/z / quim ciel sans image, et le grand duo des cartes ; la ballade avec accompagnement de hautbois : Chaque soir Jeanne sur la plage, et les jolis couplets delà sentinelle chantés par Pouhier au cinquième acte ; Baroilhet, chargé du rôle si difficile de Charles VI, avait su en triompher à force de talent : acteur et chanteur consommé, il disait avec un accent pénétré cette phrase touchante :

Avec la douce chansonnette

Qu'il aime tant, Berce, berce, gentille Odette,

Ton vieil enfant !

Duprez s'était vu confier le rôle du dauphin ; bien qu'il ne l'aimât point et qu'il n'ait pas tardé à s'en démettre, il s'en acquittait à merveille. L'expression qu'il mettait dans le duo Gentille Odette, eh quoi ! ton cœur palpite ? est restée dans toutes les mémoires.

Des convenances politiques que nous n'avons pas à juger empêchent depuis longtemps la reprise de Charles VI. C'est un des fruits de l'entente cordiale que l'ostracism-e dont est frappé le refrain célèbre Guerre aux tyransl jamais en France V Anglais ne régnera. 11 est triste de penser que, pour entendre de nouveau la magnifique partition du maître, ses admirateurs soient condamnés à attendre qu'une guerre éclate entre l'Angleterre et la France.

Le Lazzarone, opéra en deux actes, représenté à l'Académie royale de musique le 29 mars 1844, eût été mieux à sa place à l'Opéra-Comique qu'au théâtre de la rue Le Pelletier. Sur un sujet des plus frivoles, le compositeur écrivit une partition agréable et spirituelle, parfaitement adaptée aux minces situations du livret. M. de Saint- Georges avait ses bons et ses mauvais jours : tant mieux pour le musicien quand son collaborateur était en veine d'inventions intéressantes. Ce fut un de ces hasards heureux, fréquents dans la carrière dramatique du fécond librettiste, qui valut à Halévy le poërae des Mousquetaires de la reine, représenté le 3 février 1846. On peut discuter la qualification d'opéra-comique donnée à un ouvrage dont le caractère est plutôt semi-sérieux : ce qu'on ne discutera pas, c'est la verve et l'élégance de l'ouverture, la grâce de l'air d'Athénaïs : Bocage épais, légers zéphirs; l'agrément de l'ariette : Parmi les guerriers ; la noblesse du sextuor : Serment des chevaliers, l'effet piquant de la marche nocturne des mousquetaires, la belle facture des couplets du capitaine Roland :

C'est à la cour du roi Henri, Messieurs, que se passait ceci.

Enfin, dans le troisième acte, le sentiment exquis de la romance chantée par Olivier ; l'émotion vraie et poignante du duo : Trahison, perfidie, et l'originalité franche du duo bouffe final : Saint Nicolas, ô mon patron !

Le Val d'Andorre, drame lyrique en trois actes, joué à l'Opéra-Gomiquele 11 nove::>bre 1848, abonde en scènes déchirantes. Si la rondeur et la gaieté du recruteur Lejoyeux sont assez divertissantes, le désespoir de la pauvre Rose de Mai lorsque la conscription lui enlève son fiancé, le combat qui se livre dans son âme partagée entre l'amour

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et le devoir, ses inquiétudes et ses remords à la suite du vol que l'amour lui a fait commettre au préjudice de sa maîtresse, les débats émouvants de son procès porté devant le tribunal des anciens, tout cela nous remplit d'impressions pénibles qui ne se dissipent qu'au moment oîi la malheureuse jeune fille reconnaît sa propre mère dans son accusatrice. Au premier acte, le vieux chevrier Jacques Sincère, qui ne sera pas inutile au dénouement, chante un air admirable de coloris musical :

Voilà le sorcier, Car il existe encore :

Le vieux chevrier Du beau pays d'Andorre, Le vieux chevrier!

Le quatuor: Savant divin, est d'une déclamation vraie et spirituelle. Il y a un charme incomparable de rêverie naïve dans la romance chantée par Rose de Mai :

Marguerite

Qui m'invite

A te conter mes amours.

Dis-moi vite,

Ma petite,

Si je dois l'aimer toujours.

Dans le second acte, on remarque surtout les couplets du chevrier : Le soupçon, Thérèse. Le finale de cet acte est magnifique. La romance de Stéphan : Tonte la îiiiit suivant sa trace ; le trio : Mo?i Dieu ! laije bien entendu? et la scène du jugement terminent dignement cette œuvre distinguée.

L'année suivante (18 mars 1849) Halévy fit entendre au Conservatoire quelques scènes du Prométhée enchaîné, dont il avait écrit la musique d'après la traduction de son frère, M. Léon Halévy. L'artiste se proposait dans cette composition de reproduire les effets présumés du genre enharmonique des Grecs, tentative hardie qui échoua nécessairement, parce queles instruments à cordes, dont il s'était servi, ne peuvent rendre les quarts de ton avec la précision désirable.

La Fée aux roses (1" octobre 1849) et la Dame de pique (28 décembre 1860), nonobstant une musique souvent délicieuse, n'obtinrent qu'un succès d'estime. Le maître trouva un ample dédommagement dans l'accueil que la ville de Londres fit à son opéra italien la Tempesta, représenté au théâtre de la Reine, le 14 juin 1850. Le sujet

de cet ouvrage, qui a ensuite été donné à Paris au théâtre Italien, en ISijl, n'est autre que celui de la Tempête de Shakespeare, arrangée par Scribe. Ce fut Balfe, l'auteur du Puits cl amour et des Quatre fils Aymon^ qui dirigea l'orchestre. A l'occasion du succès de la Tempes ta ^ Lablache adressa à Halévy le quatrain suivant :

Quanto dalle allre varia La Tempête d'Halévy

D'Ealevy la Tempesta ; Diffùre des autres terapêles ;

Quelle fan piûvcr grandine, Celles-ci font pleuvoir la grêle,

Oio fa piover questa. Celle-là fait pleuvoir de l'or.

Citons encore ce toast, quoique assez médiocre, en l'honneur du cher et illustre maître, qui a laissé parmi nous tant de regrets :

Salut à toi, prince de l'harmonie.

Qu'ont consacré tant de succès nouveaux, Cher Halévy, dont le noble génie Hier encore excitait les bravos.

Jusqu'cà Paris que l'écho les répète.

Que ces bravos, retentissant dans l'air, Portent au loin le bruit de la Tempête, Chez nous jadis annoncé par V Éclair !

Passer de la Tempesta au Juif errant, c'est passer des splendeurs shakespeariennes aux plates et ternes conceptions de Scribe. Halévy, obligé de mesurer son inspiration à la taille du plus informe livret, cela fait penser au supplice imaginé par Mézence :

Morlua quin eliomjungebat corpora vivis.

Le Juif errant, représenté à l'Opéra le 23 avril i8.j2, n'a de remarquable que le quatrième acte. Dans la partition du Nabab, joué à rOpéra-Comique le 1" septembre 18o3, il y a aussi d'heureux motifs sur un mauvais livret.

L'année suivante, l'auteur de la Juive, qui était entré à l'Institut en 1836, fut élu secrétaire perpétuel de l'Académie des Beaux-Arts. Ces nouvelles fonctions lui permirent de montrer qu'il savait se servir de la plume autrement que pour écrire en musique. Il se révéla littérateur, et littérateur distingué, dans ses éloges de Pierre Fontaine, d'Onslow, d'Abel Blouet, de David d'Angers, de Paul Delaroche et d'Adolphe Adam. Apprécier les artistes étrangers à sa spécialité ne devait pas être, du reste, une tâche difficile pour un homme qui avait fait de sa maison une sorte de musée où l'on voyait des portraits

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d'Ary Schgeffer à côté d'une terre cuite de Clodion, une marine de Gudin faisant pendant à une esquisse d'Horace Vernet. La statuaire et la peinture étaient, avec la mélodie, les hôtes favoris, mieux que cela, les divinités domestiques du logis.

Cependant au milieu des travaux que lui avait imposés la confiance de ses collègues, Halévy n'oubliait pas le théâtre, et le 21 avril I806, il fit jouer Valentine dAubigny à l'Opéra-Comique oij on remarqua l'air de Gilbert : Comme deux oiseaux ; les couplets de Bois-Robert, accompagnés par un pizzicato d'un effet très-heureux, et le boléro de Sylvia. Cet ouvrage avait été précédé de Jaguarita l'Indienne (14 mai 1855), qui fut, pour le théâtre Lyrique, l'occasion d'abondantes recettes. Le compositeur se retrouvait là avec toutes ses qualités ordinaires : invention, interprétation consciencieuse et élégante du poëme, harmonie originale et neuve, instrumentation riche et variée. La Magicienne, opéra en cinq actes, représenté à l'Académie impérialç de musique le 17 mars I808, est la dernière production du génie d'Halévy. Sans être à la hauteur de la Reine de Chypre et de Charles VI, elle offre encore de très-belles pages dont le nombre serait plus grand, si le livret eût favorisé davantage l'inspiration du musicien. Mais, comme l'autre, la délivrance intellectuelle ne va point sans douleur, et cette douleur renouvelée à chaque grande éclosion finit par briser, chez l'artiste, les ressorts de la vie. L'auteur de la Juive étonnait encore ses amis par la vigueur de ses facultés morales quand déjà l'altération de ses traits et la diminution progressive de ses forces leur causaient des inquiétudes trop justifiées. Les médecins prescrivirent le séjour dans le Midi et, le 23 décembre 1861, le maître partit pour Nice avec sa famille. Cette décision fut instantanée ; j'avais été lui rendre visite quelques jours avant ; sa conversation comme toujours avait eu le caractère bienveillant et élevé qui lui était familier. Lorsque j'appris son départ précipité, je compris seulement alors la gravité de son état. La colonie parisienne de Nice reçut l'illustre malade avec les égards dus à sa gloire et la sympathie qu'inspirait sa position. Toutes les autorités civiles et militaires, tous les personnages de distinction lui prodiguèrent les attentions les plus délicates. Il ne se passa point un dimanche pendant son séjour à Nice, sans que la musique de la garnison exécutât, sur la promenade publique, les plus beaux airs de ses opéras : hommage touchant aussi honorable pour celui qui en était l'objet que pour ceux qui en avaient conçu la pensée.

Hélas I ni la sollicitude de toute une population, ni les soins em-

pressés d'une famille qui adorait son chef ne purent conjurer le fatal dénouement. Halévy s'éteignit à Nice, le 17 mars 1862, quatre ans jour pour jour après la première représentation à l'Opéra de son dernier ouvrage, la Magicietme, « Peu de jours avant sa mort, dit M. Léon Halévy qui a publié dans le Ménestrel une intéressante biographie de son frère, peu de jours avant sa mort, quelques paroles qui semblaient l'effet d'un délire passager, n'étaient que le résultat d'une modification soudaine dans sa manière de s'exprimer et de sentir. Lui, qui, d'habitude, avait toujours mieux aimé parler littérature, philosophie, peinture, politique même que musique, dans les derniers temps, au contraire, il employait de préférence les expressions et les images qui rappelaient l'art qu'il avait tant aimé, tant illustré. Un soir, il cherchait à prendre un livre placé sur une table un peu trop loin de sa main pour qu'il pût l'atteindre sans un effort qui l'eût fatigué : « N'est-ce pas que je ne fais rien dans le ton? dit-il à sa fille qui lui donna le livre... Conviens-en, ma chère Esther, je ne fais plus rien dans le ton. » Le matin même de sa mort, il fit une application plus imprévue, plus bizarre et plus touchante encore de ce langage musical qui lui redevenait cher et familier. Il était assis sur son divan, il voulut s'y étendre et reposer sa tête sur l'oreiller. Mais il n'y serait pas parvenu de lui-même, et il fallut l'aider : « Couchez-moi ew ^amw2e, dit-il à ses deux filles... » Elles le comprirent, elles l'inclinèrent lentement, doucement, et comme en mesure, et, à chaque mouvement, il disait en souriant : Do, re, m?', fa, sol, la, jusqu'à ce que sa tête reposât sur les coussins. Ces notes, dont il avait fait un si merveilleux usage, lui avaient servi une dernière fois, mais pour reposer sur un oreiller sa tête mourante, à l'aide de ses deux filles chéries. »

Les restes du grand compositeur furent ramenés à Paris quelques jours après sa mort. Le jeudi, 17 mars 1864, eut lieu l'inauguration du monument qu'une souscription publique lui a érigé dans la partie du cimetière Montmartre, réservée à la sépulture des Israélites. Le Conservatoire, qui avait compté le défunt parmi ses professeurs, les théâtres, l'Institut et la Société des auteurs dramatiques envoyèrent des députations pour les représenter à cette cérémonie d'un caractère à la fois douloureux et imposant. Plusieurs discours furent prononcés. Celui de M. de Niewerkerke se terminait par ces paroles qui seront en même temps la conclusion de cette étude :

« Notre mémoire est encore tout enivrée des beautés de la Jinve^ de cette œuvre puissante qui fut en France et bientôt en Europe la

révélation d'un mérite de premier ordre, d'une organisation musicale exceptionnelle, faite pour embrasser les plus vastes créations, comme le prouvèrent depuis Guido et Ginevra^ la Reijie de Chypre^ la Magicienne, et cette grande œuvre aux accents héroïques, l'opéra de Charles VI. Parmi tant de créations mélodieuses, échappées aux lyriques effusions de nos maîtres français, en est-il une seule qui ait agité plus profondément la sympathie populaire? Quel triomphe que ces chœurs de Charles F/ faisant passer dans l'âme de tout un peuple les sublimes émotions du sentiment patriotique!

« Après de tels élans, Halévy se laissait aller comme en se jouant, aux gracieux caprices de son imagination tour à tour pathétique et souriante; il nous charmait par les élégantes mélodies de V Éclair, des Mousquetaires de la reine^ de la Fée aux roses, de Jayuarila l'Indienne. En 1848, au milieu des préoccupations publiques les plus graves, n'avait-il pas réussi à ramener aux paisibles jouissances de son art une société troublée qu'il subjuguait par les naïfs et tendres échos du Val d'Andorre? »

Nous pouvons donc dès aujourd'hui, sans crainte d'être démenti par les âges à venir, mettre l'auteur de la Juive et de Charles VI au premier rang de ceux qui ont charmé, élevé, consolé l'humanité par leur art, remplissant ainsi leur glorieuse mission. C'est Halévy en effet qui a dit de la musique qu'elle était : « un art que Dieu semble nous avoir donné pour que toutes les voix, confondant leurs accents, lui portent les prières de la terre unies dans un rhythme harmonieux. »

Niedermeyer (Abraham-Louis) naquit à Nyon, dans le canton de Vaud, près de Genève, le 27 avril 1802. Son père, professeur de musique, originaire de Wurzbourg, s'était marié en Suisse et s'y était fixé. Après avoir enseigné à son fils les éléments de son art, il l'en-

voya à Vienne, à l'âge de quinze ans, pour étudier le piano sous la direction de Moscheles et la composition sous celle de Fœrster.

Niedermeyer suivit leurs leçons pendant deux ans, composa quelques morceaux pour le piano et se rendit ensuite à Rome où Fioravanti le guida pendant un an dans l'art d'écrire la musique vocale, puis il alla à Naple? oii il se perfectionna auprès de Zingarelli.

Il est assez singulier d'apprendre que ce musicien, mélancolique par excellence, toujours grave et triste, a reçu les premières leçons de stvle et de composition lyrique du maître le plus bouffon de l'Italie, dont les ouvrages échappent à l'analyse par leur légèreté. Niedermeyer oublia sans doute à Naples ce qu'il avait pu apprendre à Rome. Zingarelli avait un style large et pur, bien plus conforme aux facultés naturelles et à la manière de sentir du jeune compositeur.

A dix-huit ans, Niedermeyer faisait exécuter à Naples, sous les auspices de Rossini, au théâtre del Fondo, son premier opéra intitulé : // reo per amore qui obtint quelque succès, puis revint en Suisse en 1 82 1 . Là il vécut de ses leçons de piano et du produit de ses compositions. C'est à ce moment qu'il écrivit sur la belle méditation de M. de Lamartine qui a pour titre Le Lac, cette suave mélodie qui obtint un succès universel et qui est restée son œuvrelapluspopulaire.Le/,acest une mélodie d'une beauté achevée ; à une intelligence élevée de chaque vers s'allie une harmonie imitative d'une rare distinction.

En 1822, Niedermeyer arriva à Paris, continua à écrire pour le piano, fit d'utiles connaissances, et, grâce au patronage de Rossini qui se rappela la protection qu'il lui avait prêtée à Naples, il parvint à faire jouer en juillet 1828, sur le théâtre Italien : La Casa nel bosco (la maisonnette dans les bois), traduction de l'opéra-comique intitulé : Deux mots ou Une nuit dans la forêt. Les formes musicales de cet ouvrage appartiennent à l'école allemande.

La Casa nel bosco fut reçue froidement par les dilettanti, mais remarquée par les véritables connaisseurs. M. Fétis en a fait l'éloge immédiatement après la première représentation et a annoncé la carrière savante et justement estimée que devait fournir le jeune compositeur. Cet ouvrage n'obtint qu'un médiocre succès d'estime et passa pour ainsi dire inaperçu : l'engouement était alors pour les œuvres italiennes et les noms italiens.

Niedermeyer alla cacher à Bruxelles le désappointement que lui causait cet insuccès et se mit modestement à donner des leçons de piano dans l'Institution de M. Gaggia, où il avait, dit-on, quelque intérêt. Il y resta dix-huit mois, préparant de nouvelles œuvres et

revint de nouveau à Paris, plein d'espérance, tenter de nouveau la fortune. Il publia d'abord quelques morceaux de musique vocale et instrumentale, arrangea pour le piano plusieurs partitions, entre autres celle de Guillaume Tell^ travail excellent qu'on ne saurait trop estimer.

Après maintes tribulations, il fit représenter en 1836, sur la scène de l'Académie royale de musique, Stradella, opéra en cinq actes, paroles de MM. E. Deschamps et E. Pacini,

Cet ouvrage n'a pas obtenu le succès qu'il méritait. Le sujet était intéressant ; la biographie du compositeur chanteur Stradella en avait fourni les romanesques épisodes, sauf la catastrophe finale, c'est-à-dire le meurtre des époux, qu'on avait jugé à propos de changer en une cérémonie nuptiale. La partition renferme des morceaux d'un grand mérite, notamment la sérénade du premier acte chantée par Nourrit, le trio du second acte chanté par M"" Falcon, Nourrit et Derivis, et surtout l'air chanté par M"^ Falcon : Ah! quel songe affreux! Grâce au ciel^ il s'achève^ qui est un des plus beaux airs du répertoire dramatique français. Plusieurs morceaux exécutés dans des concerts ont été fort applaudis, et l'ouvrage, repris plus tard à l'Opéra, fut mieux apprécié sans pour cela obtenir un succès populaire.

Niedermeyer resta plusieurs années éloigné de la scène, se contentant de produire sur d'autres poésies de M. de Lamartine, quelques nouvelles mélodies dont aucune n'arriva au succès du Lac. La mélodie en est cependant distinguée et expressive, et l'harmonie constamment intéressante ; les dessins de l'accompagnement ajoutent beaucoup d'effet à la déclamation du chant. Parmi ces productions, on distingue l'Isolement^ le Soir, r Automne ; cette dernière est, à notre gré, celle 011 le musicien s'est le plus rapproché du poëte. On y respire cette mélancolie profonde et douloureuse exprimée dans ces beaux vers :

Salut, bois couronnés d'un reste de verdure, Feuillages jaunissants, sur les gazons épars ! Salut, derniers beaux jours ! Le deuil de la nature Convient à la douleur, etplait à mes regards.

Enfin, Marie Stuart, opéra en cinq actes, fît son apparition en décembre 1844, à l'Académie de musique.

Cet ouvrage n'obtint encore qu'un succès d'estime. Le sujet, fort intéressant par lui-même, a été bien traité par le poëte ; on pourrait lui reprocher toutefois de n'avoir pas tenu assez compte du portrait traditionnel de BothweU, en représentant ce soldat violent comme un

élégant seigneur soupirant la romance. La musique est soignée, pleine de délicatesse et d'expression ; les situations sont rendues avec une intelligence et une distinction qui ne se démentent jamais. Tout le rôle de Marie Stuart, admirablement interprété par M"' Stoltz, est rempli de mélodies touchantes ; le duo qu'elle chantait avec Gardoni, alors débutant, les adieux de Marie Stuart au premier acte ; la villanelle, sur un motif écossais, au second acte ; le duo avec Gardoni au troisième ; le chœur : Partons^ milord^ à cheval! au premier acte ; la scène des conjurés sans accompagnement au troisième; enfin, la scène d'abdication et l'entrevue des deux reines au cinquième acte sont des compositions fort belles, mais qui ont laissé le public froid. Baroilhet et M'" Nau complétaient avec M""" Stoltz et Gardoni un quatuor qui a laissé un bon souvenir de cette phase de notre Académie de musique. Cette partition néanmoins valut à Niedermeyer la décoration de la Légion d'honneur. Peu après, il partit pour Bologne où Rossini l'avait appelé pour le charger d'adapter la musique de la Donna del Lago àunpoëme français, intitulé Robert Bruce^ et d'y ajouter les soudures et les compléments nécessaires. C'était trop abuser des facilités de la muse italienne. Il aurait fallu imaginer un livret offrant des situations identiques, ou plutôt se borner à une traduction très-soignée de la Donna del Lago. L'œuvre nouvelle du maître transformée réussit peu et disparut -de la scène après quelques représentations, laissant toutefois dans le répertoire des chanteurs deux airs superbes, l'andante : Anges sur moi penchés, et l'air de bravoure de Robert Bruce.

Ce ne fut que sept ans après, en mai 18o3, que Niedermeyer fit représenter à l'Opéra une nouvelle œuvre : la Fronde, opéra en cinq actes.

Cet ouvrage important n'a eu aucun succès, et cependant il y a plus de musique, d'harmonie, de mélodie dans une seule scène de la Fronde que dans certains opéras auxquels le public a fait un accueil bruyant. Le livret manquait bien un peu d'intérêt, et de ces situations fortes qui conviennent à notre scène lyrique.

L'introduction formée d'un chœur chanté par la faction des Importants est belle, mouvementée, magistrale ; la phrase de Richard : Ce cœur, jadis à vous, je ne puis vous le rendre, a de la noblesse. L'air de Thémines, au second acte, la prière des deux fiancés : Oui, notre voix supplie, le finale du quatrième qui est plein de grandeur et de passion, les récitatifs traités dramatiquement et presque partout mesurés, ce qui n'empêche pas le chanteur de les déclamer, tout cela aurait suffi pour faire classer la Fronde parmi les premiers ouvrages

du second ordre, si cet ouvrage eût été joué vingt ans plus tôt, avant l'invasion du romantisme, de l'effet recherché et obtenu par les sensations fortes, nous allions dire par les commotions. Au milieu d'un tel courant, les compositeurs doués de génie peuvent seuls dominer les vagues ; les musiciens excellents, doués de sensibililé et de goût comme Niedermeyer, apparaissent à peine à la surface.

Découragé par de si grandes défaites, Niedermeyer renonça alors à la composition dramatique et se tourna vers la musique sacrée. Sur ces entrefaites, l'administration des cultes était saisie d'un projet de fondation d'une Ecole normale de chant ecclésiastique, ayant pour but de former des organistes, des chanteurs et des maîtres de chapelle pour les cathédrales. Les études sur l'ancienne organisation des psallettes et maîtrises avaient été faites, les documents les plus utiles recueilhs tant dans les archives du ministère que dans les archives départementales; la situation des bas chœurs et de la musique sacrée exposée dans des Mémoires et Rapports qui eurent à cette époque du retentissement. Tout était préparé pour doter notre pays d'une institution véritablement utile pour les progrès de la musique sacrée et l'amélioration de la partie musicale des offices divins, en même temps qu'ehe était avantageuse au5 intérêts des artistes. L'épiscopat consulté s'était montré favorable à l'établissement de cette école. C'était sous une autre forme une restauration de l'école fondée par Choron, mais mieux appropriée aux besoins religieux et édifiée sur des bases plus solides.

Quoiqu'il fût resté jusqu'alors étranger aux connaissances spéciales que doit posséder un maître de chapehe et aux usages de l'Église catholique, puisqu'il était protestant, Niedermeyer, recommandé par des amis influents, fut désigné pour diriger ce nouvel établissement c[ui reçut le nom d'Ecole de musique religieuse.

Il remplit les fonctions de directeur de cet établissement jusqu'à sa mort qui arriva le 14 mars 1861. Il était âgé de cinquante-neuf ans. Ayant commencé fort tard à s'occuper de musique liturgique, Niedermeyer ne put jamais en saisir le véritable sens, le caractère spécial; encore moins en apprit-il la théorie et l'histoire. Cédant trop facilement à de funestes conseils, il entra dans la voie d'un archaïsme exagéré, et adopta pour l'accompagnement du plain-chant un système détestable d'harmonie discordante, lequel, naturellement prescrit dans son école, se répandit rapidement dans un grand nombre d'églises et dénatura les belles mélodies liturgiques, tant par l'accompagnement de l'orgue que par la partition vocale, au point de rompre avec des traditions séculaires et de violer les lois les plus élémentaires de Fhar-

monie et de l'oreille. L'ignorance d'une part, l'indifférence de l'autre, empêchèrent d'arrêter le mal à sa naissance et de remédier à cette erreur, commise d'ailleurs de bonne foi. Ce système a porté un coup funeste au chant liturgique et on n'en voit que trop les déplorables effets.

Niedermeyer, publia en collaboration avec Joseph d'Ortigue, le journal La Maîtrise, qui, nonobstant des doctrines erronées sur divers points de l'histoire de la musique, a rendu des services en répandant dans un public assez restreint d'ailleurs, le goût des arts sévères.

BELLINl

On s'est souvent demandé si le talent est un don gratuit ou le fruit d'une longue étude. La question ainsi posée ne peut recevoir de solution, puisque, dans presque tous les cas, la créature humaine est comme un sol plus ou moins fertile ; Tétude est la charrue qui laboure ce sol, et le maître est le laboureur qui dirige la charrue dans le sillon. Ce qui est certain, c'est que parmi les artistes, les uns doivent plus au travail, les autres plus à la nature : BeUini est du nombre de ces derniers.

Né à Gatane en Sicile, le 3 novembre 1802, ce compositeur reçut une bonne éducation musicale, sous la direction de Trilto et de Zingarelli. Le Conservatoire de Naples était encore à cette époque le lieu du monde où subsistaient dans toute leur force les traditions de l'art d'écrire. Mais Bellini ne paraît pas avoir su profiter de cet enseignement. Son organisation rêveuse et tendre, son caractère charmant, m^is léger, ne se plièrent pas à la discipline des études classiques. Si dans ses œuvres on trouve des lacunes sous ce rapport, au lieu de s'en prendre à ses maîtres, à ce bon Zingarelli surtout, il est plus équitable de n'en accuser que l'élève lui-même. Le futur auteur de la Norttia fit d'abord d'ingrats efforts pour s'as-

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