HALÉVY 4G

de musique le 23 février 1835, avec un luxe de décors et de costumes jusque là inusité L'administration de l'Opéra avait dépensé 150,000 francs en frais de mise en scène : dépense inutile, assurément, car Éléazar et Rachel n'avaient nul besoin de tant de magnificence pour obtenir d'unanimes applaudissements. Qui ne connaît la belle scène chantée par le cardinal : «Si la rigueur et la vengeance, la scène de la Pâque et la prière : Dieu que ma voix tremblante, l'air de Rachel : Il va venir, dans lequel l'effroi, le repentir, la passion sont tour à tour exprimés avec une force d'accent admirable, le trio : Tu possèdes, dit-on, un joyau magnifique , qui dessine nettement les trois caractères; au cinquième acte, le duo entre Éléazar et Brogni : Ta fille en ce moment est devant le concile, et l'air magnifique : Rachel! quand du Seigneur la grâce tutélaire, dont le chanteur Nourrit a conçu la pensée scénique et écrit les paroles

Les envieux et les impuissants ne faillirent pas à leur besogne accoutumée; ils se déchaînèrent contre l'œuvre magistrale dont Halévy venait d'enrichir notre répertoire lyrique, affectant d'attribuer le succès de la Juive aux splendeurs de la mise en scène. La seule réponse du compositeur à ses critiques fut un nouveau succès. L'Éclair, opéra-comique en trois actes, représenté le 30 décembre 1835, reçut du public l'accueil le plus favorable et accrut encore la réputation de son auteur. Gracieuse, légère, expressive, cette partition peut être regardée comme la meilleure que le maître ait écrite dans le genre de l'opéra-comique. On se rappelle avec plaisir cette phrase dégagée :

Car j'ai fait ma philosophie A l'université d'Oxford ;

le rondo : Tout dans la nature, l'air : Partons, la mer est belle, la suave romance : Quand de la nuit l'épais nuage, et le duo du troisième acte. L'Éclair n'a jamais quitté le répertoire.

Après s'être tenu éloigné du théâtre pendant plus de deux ans, Halévy reparut à l'Académie royale de musique, avec un opéra en cinq actes intitulé Guido et Ginevra ou la Peste de Florence (9 mars 1838). Comprenant tout ce que sa réputation exigeait de lui, il n'avait rien négligé pour donner un digne pendant à la Juive. Malheureusement une partition travaillée avec amour, durant de longs mois, par un artiste qui avait au plus haut degré le respect de son art, se trouvait associée à un poëme lugubre, plutôt que dramatique. Scribe compromit, dans cette circonstance, le succès de son collaborateur. Cependant la romance : Pendant la fête une inconnue, dont le récitatif est d'une sensibilité exquise, a excité l'admiration universelle. Le grand air de Guido : Quand renaîtra la pâle aurore, est d'une beauté achevée. La mélodie chantée par Médicis : Sa main fermera ma paupière, le duo du deuxième acte, le choeur des condottieri et

le grand trio final : Ma fille à mon amour ravie, suffiraient bien au delà à assurer le succès d'un ouvrage contemporain.

Les Treize (avril 1839) et le Schérif (septembre 1839) n'eurent pas une fortune égale à leur mérite. Il est rare qu'une originalité audacieuse se fasse accepter sans résistance. Le premier mouvement qu'elle inspire, est celui d'une défiance instinctive. Involontairement on cherche à se mettre en garde contre le novateur, sauf un peu plus tard à s'abandonner à lui. Dans le cas dont il est question ici, les habitués de l'Opéra -Comique se sentirent déroutés par des combinaisons harmoniques d'une richesse et d'une puissance inaccoutumées. Quant au Drapier, représenté à l'Opéra le 6 janvier 1840, le sujet de cet ouvrage, tour à tour burlesque et tragi que, n'était nullement approprié au génie élevé, tendre et pathétique du musicien.

L'année suivante, Halévy se releva par un coup d'éclat en faisant jouer, à l'Académie royale de musique, la Reine de Chypre, grand opéra en cinq actes (22 décembre 1841). Le poème dû à la plume de M. de Saint-Georges, ne manque pas de mérite littéraire et, pour juger d'un mot la partition, on peut dire que nulle part le maître n'a déployé une aussi grande richesse de motifs. La musique est, tour à tour, grave, puissante, émue, pathétique : il n'y faut point chercher d'ailleurs une vivacité que le livret ne comportait pas. L'introduction offre une phrase de violoncelle d'une grande distinction. La romance : Le ciel est radieux, le duo qui suit, où se trouve l'ensemble : En ce jour plein de charmes, inaugurent avec grâce la tragédie dont le nœud se forme dans le duo entre le patricien et l'envoyé de Venise : Sommes-nous seuls ici? dans lequel on remarque cette phrase fière : Eh! qu'importe à la république et les serments et les amours ? On a souvent fait répéter le chœur des gondoliers qui ouvre le second acte. Suit une scène admirable de mélancolie : Le gondolier dans sa pauvre nacelle; Halévy excellait à exprimer ce sentiment, qui était le fond même de sa nature. Tout le monde sait par cœur les couplets syllabiques : Tout n'est, dans ce bas monde, qu'un jeu. Arrivé à ce passage :

Ce mortel qu'on remarque

Tient-il Plus que nous de la parque

Le fil?

Puisqu'il faut que l'on meure,

Comment N'attendre pas son heure

Gaîment?

Arrivé, dis-je, à ce passage, l'acteur, soit hasard, soit intention, avait coutume de fixer des yeux une loge d'avant-scène, habituellement occupée par des notabilités de la politique et de la finance. Plusieurs de ces personnages étant venus à mourir pendant les premières représentations de la Reine de Chypre, on s'imagina que le chanteur était un jettatore, et la loge demeura vide.