LOUIS, NÉ EN 1808, MORT EN 1860. — FRÉDÉRIC, NÉ EN 1809, MORT EN

Les frères Ricci peuvent être considérés comme les derniers représentants de l'opéra buffa. Cesdeux ménechmes de l'art musical ont écrit, soit séparément, soit en collaboration, un assez grand nombre d'ouvrages d'une veine facile, peu fière, mais souvent très-agréable.

L'ainé, Louis Ricci, naquit à Naples en 1808, et se distingua dès l'enfance par un goût prononcé pour la musique. Ses heureuses dispositions ne purent que se développer au conservatoire de San-Pietro à Majella, où il fut admis avec son frère. Après y avoir étudié l'art du chant et de l'accompagnement, il suivit le cours de composition de Zingarelli. A l'âge de vingt ans, en 1828, Louis Ricci fit exécuter sur le petit théâtre de cette école, l'Imprésario in angustie, son premier opéra. VOrfanello di Ginevra, drame musical écrit dans la même année pour le théâtre Valle de Rome, réussit complètement.

Les deux frères confondirent alors leurs inspirations, et de cette collaboration sortirent trois opéras qui n'eurent aucun succès : Il Sonnambulo, donné à Rome en 1829; YErvina del Messico, ossia il Fernando Cortez, représenté au théâtre Tordinone de la même ville (9 février 1830), et il Colombo, joué à Parme vers cette époque. Ces trois échecs consécutifs décidèrent Louis et Frédéric Ricci à tirer chacun de son côté. Ils devaient plus tard réunir de nouveau leurs efforts. En attendant, Louis donna à Turin son Annibale in Torino (1831) et à Milan, dans la môme année, Chiara di Ro$embergi opéra en deux actes. Cette œuvre obtint une vogue

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très-considérable dans toute la Péninsule et jusqu'à l'étranger. On l'a entendue aux Italiens de Paris en février 1833, interprétée par Tamburini, Santini et Mlle Judith Grisi. Le sujet, d'une couleur assez lugubre, est tiré d'un roman de Mme de Genlis, intitulé : Le Siège de la Rochelle. En France on a peu goûté les scènes comiques intercalées dans l'action qui est loin d'avoir ce caractère. Le trio des basses a réussi en Italie parce qu'un des personnages parle un patois qu'on rend tour à tour napolitain, bolonais ou milanais, selon qu'on joue l'opéra à Naples, à Bologne ou à Milan. Il y a aussi un joli duo qui a été chanté par Tamburini et Santini.

Les succès et les chutes semblaient alterner régulièrement dans la carrière dramatique de Louis Ricci. S'il ne fut pas heureux avec la Neva, opéra en trois actes donné à Milan en 1832, il se releva dans II Diavolo condannato a prender moglie (le Diable condamné à prendre femme), ouvrage représenté la même année et fort bien accueilli à Naples, à Rome, à Milan et à Venise.

Au carnaval de 1833 il Nuovo Figaro fit fureur à Parme et réussit également dans toute l'Italie et jusqu'à Berlin et à Vienne. Je ne cite que pour mémoire, à la suite de cet ouvrage, la Gabbia de'matti (l'Hôpital des fous) et i Due Sergenti, deux productions qui n'étaient point nées viables. Mais le compositeur allait faire oublier ses dernières déconvenues théâtrales en écrivant son chef-d'œuvre : Un' avventura di Scaramuccia, opéra bouffe en trois actes joué à Milan en 1834. On y trouve une musique gracieuse, bien écrite pour les voix, une orchestration vive et élégante. La partition ne compte pas moins d'une vingtaine de morceaux parmi lesquels on a remarqué le terzetto pour voix d'hommes : La scena è un mare, l'air de basse : Son Tommaso, le duetto pour voix de femmes : Le più leggiadre et le joli duo : Ssvuol far la banderuola, pour soprano et baryton. Au mois de juin 1842, une traduction française de cet opéra, due à la plume de M. de Forges, a été représentée sur le théâtre de Versailles.

Louis Ricci vit encore la vogue s'attacher à l'ouvrage qu'il donna à Turin vers la fin de 1834 sous ce titre : Erano due, or son tre, joué depuis sous le titre : Gli esposti. Mais il n'en fut pas de même pour Aladino qui échoua à Naples. La Dama colonello fut reçue avec quelque faveur. Toutefois l'artiste n'eut pas longtemps à se réjouir, car Maria di Montalban et la Serva et VUssaro tombèrent à plat. Il crut alors conjurer la mauvaise influence acharnée contre ses œuvres en s'unissant de nouveau à son frère Frédéric, Cette collaboration produisit il Disertore Svizzero donné à Naples avec quelque succès, et le célèbre opéra bouffe de Crispino e la Comare (Naples, 1836). Cette pièce appartient au genre de la farce italienne qu'on jouait autrefois sur le théâtre de la Foire Saint-Laurent, ce qui ne l'empêche pas d'être fort amusante. La partition est remplie de motifs agréables; la musique est tout à fait scénique, toujours vive et sémillante. Ces qualités brillent surtout dans l'air de la femme de Crispino,

marchande de chansons : Istorie belle a légère, et dans le duo entre Crispino et tVnnetta dont la strette est d'une gaieté communicative. Le trio du second acte, entre Crispin, le pharmacien Mirobolan et le docteur Fabrice, est le meilleur morceau de l'ouvrage. On a encore remarqué le brindisi en patois vénitien : Piero miro, go qua una fritola, et le rondo final chanté par Annetta. L'œuvre des deux Ricci a été jouée au théâtre Italien de Paris le 4 avril 1865.

La dernière composition dramatique de Louis Ricci qui obtint un vrai succès fut un opéra bouffe en deux actes intitulé . Chi dura vince, et représenté à Milan en 1837. Cet ouvrage, dont on peut traduire le titre par Labor improbus omnia vincit, ou par Tout vient à point à qui sait attendre, cet ouvrage, dis-je, ferma avec éclat la carrière scénique du maître. Il donna toutefois encore au théâtre Nuovo la Fête de Piedigrotta, qui a été jouée à Paris en 1869. Depuis ce moment il cessa d'écrire pour le théâtre et se consacra tout entier à ses doubles fonctions de maître de chapelle de la cathédrale de Trieste et de directeur de musique au théâtre de cette ville. Il y avait vingt ans que Louis Ricci s'acquittait de ces emplois quand ses facultés mentales s'altérèrent dans l'été de 1857. Sa famille le fit placer dans l'hôpital des aliénés de Prague où il mourut au bout d'environ dix-huit mois (1er janvier 1860).

La fille de Louis, Mlle Lella Ricci , venait d'obtenir du succès comme cantatrice au théâtre Italien. Elle avait à peine 21 ans et elle est morte presque subitement le 7 août 1871 à Prague même, où elle a été enterrée auprès de son père.

Frédéric Ricci, plus jeune d'un an que son frère, naquit en 1809 et fit, comme lui, ses études musicales à San-Pietro à Majella. Mais, son éducation une fois terminée, il parut se vouer d'abord au professorat. Ce fut le succès de son aîné à Rome qui le détermina à aborder, lui aussi, la composition dramatique. Nous avons vu précédemment quels ont été les fruits de la collaboration des deux Ricci. Seul, Frédéric fit jouer à Venise en 1835 Monsieur Deschalumeaux, dont le livret a été traduit d'une vieille pièce française, ouvrage dont le succès se répéta sur toutes les scènes de la haute Italie. L'auteur rentra ensuite dans le silence et se livra pendant quelques années à l'enseignement du chant. Il sortit de son repos pour donner à Trieste en 1838 la Prigione d'Edimbourg. La vogue qui accueillit ce second essai était bien propre à encourager ce musicien. Cependant Un duello sotto Richelieu (Milan, 1839) ne réussit pas. J'en dirai autant de Michel Angelo eRolla joué à Florence en 1841 ; mais Frédéric Ricci trouva un dédommagement à ces deux chutes dans l'enthousiasme qui accueillit l'année suivante à Milan Corrado d'Altamura, opéra séria en trois actes représenté depuis au théâtre Italien de Paris (en mars 1844). Cet ouvrage, dont le style n'a rien de commun avec le genre bouffe, renferme des mélodies élégantes et bien écrites pour les voix. Le morceau le plus saillant, et

réellement distingué, est la prière à trois voix dont le caractère est fort religieux. La cavatine : Oh! cara tu sei, fait partie du répertoire des chanteurs.

Frédéric Ricci avait donné clans Corrado d'Altamura la mesure de la plus haute élévation à laquelle il pût atteindre comme compositeur d'opéras sérieux. Dès lors en effet son inspiration ne fait plus que décliner, et c'est uniquement pour être complet, que je mentionne ses dernières productions : Vallombra, Isabella de' Medici et Estella di Murcia (1846). Ce compositeur a été successivement directeur de musique des théâtres de Madrid et de Lisbonne* Il a été ensuite appelé en Russie. En 1858, il assistait à Prague au cinquantième anniversaire de la fondation du conservatoire de cette ville. C'est à cette occasion qu'il lui fut donné d'apprécier les soins rendus aux aliénés dans l'hôpital des fous de Prague, et qu'il résolut d'y faire entrerson frère Louis Ricci dont la raison s'était égarée.

Il a joui à Paris depuis quelques années d'un regain de célébrité. Son nom y était à peine connu du public, quoiqu'il fût populaire en Italie. Une folie à Rome, opéra bouffe en 3 actes représenté à l'Athénée le 30 janvier 1869, eut un nombre considérable de représentations et obtint un succès de bon aloi. Les morceaux les plus saillants sont un trio de femmes : Dans l'ombre et le silence; l'air de la folie chantée par Mlle Marimon; une valse chantée et un charmant quatuor. Cette musique est pleine de brio, d'intentions fines et railleuses, parfaitement écrite pour les voix et tout à fait scénique. La facture accuse une expérience consommée. La réussite de cet ouvrage engagea des directeurs de théâtres à donner d'autres opéras du même compositeur. Le Docteur Rose, aux Bouffes Parisiens, Une fête à Venise, à l'Athénée, n'eurent aucun succès. Outre ses opéras, Frédéric Ricci a composé des recueils d'ariettes italiennes et des albums pour le chant. Il est mort récemment, au mois de décembre 1877, àConegliano, où il vivait retiré depuis plusieurs années.

Balph (Michael-William) (telle est l'orthographe de son nom) est né le 15 mai 1808, à Limerick, en Irlande. Cet artiste doit beaucoup plus à la nature qu'au travail, car il ne paraît pas avoir fait de fortes études de composition, et cependant son heureuse organisation lui a permis d'écrire plus d'une vingtaine d'opéras, tout en parcourant l'Angleterre, la France

et l'Italie, soit comme chanteur, soit comme chef d'orchestre. Le meilleur ouvrage que nous connaissions de Balfe en France est le Puits d'amour, opéra comique en trois actes, dont les paroles sont de Scribe et de M. de Leuven, représenté à l'Opéra-Comique le 20 avril 1843. Le public a accueilli favorablement cette tentative d'un étranger sur une scène française, bien que plusieurs organes de la presse aient protesté contre un privilège accordé à un musicien anglais, et souvent refusé à des musiciens nationaux. Plusieurs thèmes tirés de la partition ont joui d'une véritable popularité. L'ouverture du Puits d'amour se compose d'un adagio mystérieux dont l'harmonie est distinguée, et d'un allegro un peu bruyant. Le récit de la légende a une originalité plaisante, et il règne une sensibilité exquise dans la romance du ténor, Tony, qui est la meilleure inspiration de tout l'opéra. Mme Anna Thillon, charmante Anglaise, prêtait à la musique de son compatriote le concours de sa jolie voix et de son style agréable. Elle a très-bien fait valoir l'air : Rêve d'amour, rêve de gloire, qui ne manque certainement pas de mérite.

Avant de réussir à Paris, Balfe avait parcouru l'Italie et fait jouer plusieurs opéras sur les principaux théâtres de la Péninsule. Son début fut I Rivali, opéra représenté à Palerme en 1830. Il donna ensuite à Florence UnAvventimento, opéra bouffe (1832); au théâtre Carcano de Milan Enrico IV al passo délia Marna (1833); et de retour à Londres, YAssedio de la Rochelle (1835). Ces productions, ainsi que The Maid of Artois (1836), Jane Gray (1837) et Amalia or the Love test (l'Amour à l'épreuve) (1838) se ressentent toutes de la rapidité avec laquelle elles furent composées. Toutefois on remarqua un progrès sous le rapport de l'originalité dans Falstaff (183S). Mais Jeanne d'Arc, le Diadesté, et Keolanthe, qui suivirent, furent trouvés médiocres. Avec le Puits d'amour ceux des opéras de Balfe qui eurent le plus de succès sont The bohemian Girl(la. Jeune Bohémienne) dont je dirai plus loin quelques mots, et les Quatre fils Aymon, joués, le premier à Londres en 1843, et le second à Paris en 1844 En 1852, il donna The Sicilian Bride (la Fiancée de Sicile) au théâtre de Drury- Lane; il alla ensuite à Saint-Pétersbourg où il reçut l'accueil le plus sympathique. En 1855, il se rendit à Trieste où il fit représenter sans succès Pittore e Duca . Il revint en Angleterre en 1856. L'année suivante, il donna la Rose de Castille, mais son ouvrage le plus populaire resta toujours la Jeune Bohémienne (1). Lesujetclecetopéra qui se compose de quatreactes et d'un

(1) The most successful of ail his works, ,lhe Bohemian Girh, whieh lias proved thft most universally popular musical composition winch has emanated from this country. His réputation in England had, through the comparative unsuccess of his later opéras, and through his three years' absence, greatly declined; but this opéra not only re-established his popularity, but gave him a stronger position than he had yet held. It has been translated into almost every European langage, and is as great a favourite on the other skie of the Atlantic as on this {The impérial Dietionary of universel Biography.)

prologue est le même que celui du ballet de la Gypsy, exécuté en 1839 à l'Opéra. M. de Saint-Georges qui en est l'auteur s'est contenté de changer le lieu de son scénario et de le transporter d'Ecosse en Hongrie. Ce livret est intéressant quoique les incidents n'aient rien de neuf. En 1862, on en donna une représentation à Rouen et il fut enfin exécuté au Théâtre Lyrique le 30 décembre 1869. La musique en est agréable, la mélodie abonde; elle est dramatique et bien appropriée à chaque espèce de voix. L'orchestration est traitée avec élégance et facilité. Une ouverture brillante qui est formée de deux motifs développés avec beaucoup de talent, un chœur de bohémiens, le duo entre Stenio et Trousse-Diable, des airs de ballet, une prière, l'air de Mabb, la scène du mariage, un quatuor excellent, des soli de flûte et de violon, et çà et là quelques beaux récitatifs, tels sont les morceaux qui font de cette partition une œuvre distinguée et lui ont valu un durable succès. L'emploi de procédés familiers à Donizotti et à Verdi, principalement dans les ensembles, ont fait accuser Balfe de plagiat ou tout au moins d'imitation trop visible. Ce reproche n'est pas fondé. Il y a de l'originalité dans les ouvrages de ce maître, et on pourrait souhaiter à ceux de nos compositeurs français qui sont ses détracteurs d'en avoir autant que lui. Le compositeur a été moins heureux plus tard dans la Fille de la place Saint-Marc, Y Étoile de Séville, The Bond-man et The Maid ofhonour (la Demoiselle d'honneur). L'un de ses derniers ouvrages, Satanella (1859), a obtenu un certain succès. Le gouvernement français envoya au compositeur irlandais la croix de la Légion d'honneur dans le mois de février 1870.

Indépendamment de ce qu'il a écrit pour le théâtre, Balfe a publié divers travaux pour servir à l'enseignement du chant. Ses œuvres dramatiques et surtout ses leçons de chant fort goûtées à Londres lui avaient procuré une existence opulente, qui ne l'a pas détourné un seul instant de la culture de l'art musical.

La fille du compositeur débuta comme cantatrice à l'Opéra Italien de Covent-Garden en 1857, mais n'obtint pas un succès assez éclatant pour être considérée comme une artiste de premier ordre. Elle partit pour la Russie où le plénipotentiaire sir John Crampton l'épousa et en fit lady Crampton; mais en 1863, la jeune mariée obtint en Angleterre un divorce à la suite duquel elle épousa le duc de Frias. Ces événements inusités dans la famille d'un artiste occupèrent diversement l'attention publique. Pendant qu'on répétait à Paris sa Bohémienne (novembre 1869) Balfe tomba gravement malade. Il ne se releva point et succomba à Rowney- Abbey, le 20 octobre 1870. La duchesse de Frias mourut- en couches à Madrid, moins de trois mois après son père.