L'AUTO-MUTILATION MILITAIRE DANS L'HISTOIRE

Le désir d'échapper aux duretés du service militaire est de tous les peuples et de tous les temps. Dès l’antiquité, nous voyons les auteurs mentionnerles cas où des jeunes gens préfèrent aux risques de la guerre une infirmité définitive et souvent fort gênante. César, racontant le blocus d'Utique et parlant d'une sortie dans laquelle les assiégés eurent un grand nombre de blessés ajoute, à propos de ces derniers: « OÜmnes, discessu Curionis multique præterea, per simulationem vulnerum, ex castris in oppidum propter timorem se recipiunt. » Mais, c’est surtout à l’époque impériale que les faits d’auto-mutilation se multiphièrent. On vit alors quantité de jeunes gens se couper le pouce pour se rendre inhabiles à manier l'épée; le mépris publie leur donna le surnom de « pollex truncatus » où les étymologistes voient l'origine de notre mot « poltron ». Arius Menander {loi 4, De re militari) rapporte un jugement de Trajan, condamnant à la déportation un père qui avait mutilé son fils, pour le rendre impropre au service militaire; Suétone, dans la Vie d'Octave- Auguste, fait mention d'un cas semblable.

A la fin de l'Empire, ces faits se multiplièrent à un

tel point que des lois sévères durent être promulguées.

nS Constantin {Code Théodosien, hvre VI, chap. xxu) ne prononce d'autre peine, contre les soldats qui s'étaient mutilé les doigts, que celle d’être assujettis aux charges des Curies de leurs villes. Il est bon de remarquer à ce propos que l'incorporation des mutilés dans les compagnies de pionniers — que nous verrons réapparaître en France — semble avoir été empruntée aux anciens, puisque les plus humiliantes punitions de la milice de Rome consistaient à contraindre les soldats coupables à des travaux de terrassiers. Des lois de Valentinien condamnèrent les mutilés à être brûlés vifs, et une loi de Théodose, en 381, leur imposa un service plus rude et des fonctions dégradantes. Un édit de Constantin prescrivait de marquer les mutilés au fer rouge et de les conserver au service.

Durant tout le moyen âge et jusqu'au xvuf siècle 1l n'est pas fait mention de mutilations pratiquées pour échapper aux charges militaires. Ambroise Paré et Zacchias surtout, qui, le premier, étudia les maladies simulées, sont muets à ce sujet. Il est probable du reste que, dans les armées de métier, composées de mercenaires grassement payés, ces faits devaient être plutôt rares, Il nous faut arriver à Louis XIV pour trouver un édit du 4 septembre 1677 concernant les mutilations, el condamnant à mort des galériens coupables de ce délit. Toutefois on peut penser que les grandes levées d'hommes de la fin du règne durent pousser à cet acte de désespoir un certain nombre de jeunes gens.

En 1790 S'ouvrait l'ère des grandes guerres, et le gouvernement élablissait la conscriplion en France :

on sail avec quelle difficulté ce mode de recrutement

fut accepté, particulièrement dans les départements de l'Ouest. Le décret du 8 fructidor an XII prononçait la peine de la déportation contre les mutilés. Les levées continuelles de l'Empire accrurent encore le nombre de ces cas : le 12 mars 1806, un décret impérial institua des compagnies de pionniers pour recevoir les conscrits mutilés et les astreignit à y servir pendant einq ans.

Ce n'était pas seulement parmiles jeunes conscrits que se recrutaient les mutilés, mais aussi parmi les soldats en activité. Nous trouvons dans le Journal des campagnes du baron Percy des renseignements intéressants à ce sujet. Dans une lettre au maréchal Duroc, qui date de la campagne de Pologne, 1807, 1l écrivait : « Nous avons à l’armée plus de 500 soldats qui ont perdu où se sont coupé un doigt; dernièrement, il y en avait 162 ainsi mutilés dans les hôpitaux de Posen : il faudrait mettre ces gens-là à notre disposition pour en faire des servants de chirurgie. »

Quelques jours plus tard, il écrivait encore: « Je me suis plaint au maréchal Duroc de ne pas avoir un seul servant et lui ai recommandé surtout cet article en lui parlant de nos mutilés de Posen et de la manière dont nous nous assurons qu'ils se sont volontairement privés d’un doigt. Quand nous les pansons, nous leur proposons une légère opération qui a le merveilleux avantage de faire repousser le doigt perdu : ils s’y refusent, se cachent, se sauvent; d’où nous concluons que ces drôles-là se sont mis hors d'état de servir. » Durant la campagne d'Espagne, Percy revient encore sur ce sujet : « Il est temps, Monseigneur, qu'on mette à notre disposition 400 de ces soldats mutilés

Star volontairement, » (Lettre à S. A. le Major général.) C'est pendant les dernières années de l'Empire que le nombre des mutilés s’accrut d'une façon extraordinaire. Dès le 1° septembre 1812, le nombre des réfractaires s'élevait au chiffre énorme de 250.000 : si l’on réfléchit, d'autre part, que pendant les dix-huit derniers mois du régime impérial, le chiffre des levées s’éleva à 1.260.000 hommes, on peut penser combien durent être fréquentes les auto-mutilations. Outre la section des doigts, c’est à cette époque qu'on vit le plus grand nombre de mutilations dentaires ;: les conscrits, en se faisant extraire les dents les plus antérieures, espéralent ainsi se rendre inaptes à déchirer la cartouche. C'est également à cette période que se place l'épisode bien connu des mutilés de Bautzen. Sur 8.ooo blessés dans cette bataille se trouvaient 3.000 jeunes soldats atteints à la main. Ceux-ci furent arrêtés et enfermés dans un camp retranché : un ordre du jour de flétrissure les désigna à l'armée comme s'étant volontairement mutilés. Desgenettes et Yvan soutinrent à l'Empereur que ces blessures étaient volontaires: seul Larrey affirma l'opinion contraire et obtint la composition d’un jury dont il fut président et qui comprenait le chirurgien général Eve, et les chirurgiens-maJors Charmes, Thibaut et Bacœur.

Les blessés, au nombre de 2.632, furent examinés un par un. Larrey éludiait le caractère et les origines de chaque plaie et faisait placer le soldat dans la position où il se trouvait au moment où 1l avait été blessé. I] reconnut bientôt et démontra que les mutilations

incriminées étaient dues à l'inexpérience des conscrits

7 10 dans le maniementdes armes et que, dans la manœuvre même du fusil, ils se blessaient sans le vouloir. Il prouva que, dans les charges d'infanterie, les soldats couraient à l'ennemi, qui occupait les hauteurs, le fusil haut. Les mains se trouvant, dans cette position de l'arme, également élevées étaient plus particulièrement atteintes par les coups de feu.

Après la chute du régime impérial, les cas de mutilation, quoique plus rares, continuèrent cependant à être assez nombreux pour attirer à plusieurs reprises l'attention de l'autorité militaire. L'ordonnance du 1 avril 1818, qui détermine l’organisation des compagnies de discipline, renferme le paragraphe suivant :

« Les compagnies de pionniers sont destinées à recevoir ceux desdits militaires qui, par la nature de leurs fautes, soldats condamnés pour s'être mutilés ou avoir feint des infirmités dans le but de se soustraire au service militaire, ou par leur conduite, devront être soumis à un régime plus sévère. »

L'ordonnance du 11 octobre 1820 affecte les mutilés à la 2° compagnie de pionniers; l’ordonnance du 14 janvier 1832 rappelle cette prescription.

Du reste le nombre des mutilés alla sans cesse en diminuant; « en 1833, 1l était encore de 166; en 1850, 49 jeunes gens furent déférés aux tribunaux comme prévenus de s'être mutilés, 23 furent condamnés: en 1091, 21 prévenus, 13 condamnés; en 1859, 92 prévenus, 32 condamnés: en 1860, 6o prévenus, 30 condamnés: en 1861, 96 prévenus, 25 condamnés: en 1803, 33 prévenus, 18 condamnés; en 1864, 17 condamnés ; en 1865, 15 condamnés ; en 1866, 15 préve-

vies nus, 6 condamnés ; en 1867, 28 prévenus, 17 condamnés ! ».

Il nous paraît utile dans cet historique de montrer les variations que subit le nombre des mutilés suivant le mode de recrutement. En étudiant la statistique donnée par M. le médecin-major HHuguet dans ses Recherches sur les maladies simulées et mutilalions volontaires observées de 1859 à 1896 à la 2° compagnie de pionniers, nous relevons les faits suivants : ‘

Au moment où le service militaire devient obligatoire (loi du 27 juillet 1872), le nombre des mutilés passe de 7 (1872) à 25 (1873); la loi de 1889 qui réduit la durée du service fait passer ce nombre de. 29 (moyenne de la période 1883-1889) à 16 (moyenne de 1890-1896). Par contre, la loi de 1905 n'a pas diminué sensiblement le chiffre des mutilés, la moyenne pour la période 1905-1909 étant de 12 (Stalistique médicale de l’armée).

Actuellement les mutilés sont versés à la 4° compagnie de discipline à Aumale:; ce corps fut fondé le i® mai 1879 avec les éléments constitutifs de la 2° compagnie de pionniers licenciée à la même date en exécution de l'article 3 de la loi du 13 mars 1875,

{ Boisseau, Des maladies simulées.