TRADITIONS ET MONUMENTS

essayer de restaurer le plan des palais de Cnossos et de Tirynthe. Si, après plus de trois mille ans de ravages, il est resté des vestiges suffisants pour nous donner une idée du monde grec pendant .le second millénaire avant notre ère, combien d'autres moyens d'information positive ont été à la disposition des Grecs qui, vers la fin du sixième siècle, entreprirent de recueillir les matériaux de leur antique histoire et de remonter jusqu'aux époques primitives. A défaut de l'écriture, la tradition orale avait conservé le souvenir des temps qui avaient précédé. Nous avons peine à nous figurer la ténacité de la mémoire chez des peuples qui ne faisaient pas usage de l'écriture. Les modernes oublient vite, la mémoire surchargée par l'histoire d'un long passé, l'attention dispersée par les événements du monde entier. Dans le cercle étroit où la vie des anciens se mouvait, ils recevaient une impression plus durable des faits peu nombreux qui les touchaient personnellement ; une catastrophe ou un fléau, un changement de séjour, une expédition lointaine, l'arrivée d'un chef étranger, les exploits d'un héros, une mutation dans la famille régnante ou dans le gouvernement de leur petite communauté , le récit s'en transmettait de génération en génération. Les généalogies des rois et des grandes familles servirent de cadre chronologique. Conserver les noms des ancêtres et le souvenir de leurs hauts faits était le grand souci des chefs de l'époque héroïque ; les aèdes donl ils aimaient à s'entourer célébraient sans fin leurs exploits et l'illustration de leur race. Qu'ils les aient amplifiés, qu'ils y aient introduit des épisodes merveilleux, qu aux ancêtres réels ils en aient adjoint d'imaginaires pour rattacher leur filiation à une divinité, ce n'est pas douteux ; mais toutes ces inventions mythiques ou poétiques se développaient sur un fond de réalité historique et perpétuaient la mémoire d'un passé qui avait vraiment existé .

Les chroniqueurs anciens qui s'appliquèrent les premiers à mettre en ordre les annales de ces âges reculés avaient des moyens matériels de contrôle. D'abord, les sépultures des rois et des grands chefs, garants durables de leur existence. Quelques-unes sont encore debout, anonymes malheureusement; mais alors, on savait pour quel roi, pour quel chef avaient été élevés ces tombeaux à coupole, dont on a trouvé les restes dans toutes les parties de la Grèce héroïque. Les murs cyclopéens et pélasgiques, par leurs procédés de construction, faciles à distinguer, attestaient l'âge où ils avaient été élevés et où les villes avaient été fondées ; parfois même, un fait accidentel, comme l'ouverture des tombes de Délos, confirmait, par le dispositif des sépultures, la tradition de l'établissement des Gariens dans les îles de l'Archipel. D'autres vestiges subsistaient encore à l'époque classique des migrations des tribus qui occupèrent successivement les diverses régions de la Grèce. Quelques-uns des temples qu'Hérodote et Thucydide virent à Athènes ou dans les dèmes avaient été consacrés avant Thésée, et, parmi les offrandes, il en était que la tradition sacerdotale, parfois à juste titre, attribuait aux plus anciens maîtres de la contrée. Il était aussi possible, même au cinquième siècle avant notre ère, de reconnaître quel avait été l'état des choses avant Thésée, parce que cet état avait laissé des traces dans les pratiques du culte ou dans des institutions qui n'avaient pu être établies après la réunion des Athéniens en une seule cité. C'est ainsi, et sur des preuves positives, que Thucydide a pu parler de l'organisation de l'Attique avant le synœcisme de Thésée et qu'Aristote avait décrit la constitution d'Ion comme la première de celles qui se succédèrent en Attique ^ .

1. Thucyd., II, 15; Aristot., îlol'-. 'Aerjv., 41; Cf. P. Foucart, Le culte de Dionysos en Attique. p. 36-39.