TRADITIONS ET MONUMENTS

Voilà donc des faits historiques antérieurs de dix siècles à l'époque où ils ont été consignés dans des livres, et dont la mémoire s'était conservée sans le secours de l'écriture.

Naturellement, les traditions religieuses sont les plus confuses. L'imagination populaire, les inventions des poètes et des artistes ont créé une telle quantité de fables et de légendes qu'on se demande s'il est possible de raisonner avec quelque sécurité sur l'origine d'un culte qui remonterait au deuxième millénaire. Jusqu'au dernier siècle, les historiens de la Grèce et de la religion avaient accepté, sans en discuter la valeur, tous les récits des auteurs anciens. Par une réaction exagérée contre ce manque de critique, les savants modernes les ont rejetés en bloc comme suspects, et ils ont écarté dédaigneusement toutes les traditions légendaires qui avaient cours chez les Grecs. Celles-ci cependant sont moins loin de la vérité que les systèmes variés, .successivement tentés pour expliquer la création des dieux helléniques: interprétation symbolique, renouvelée des sophistes et des stoïciens, mythes solaires ou météorologiques, ou, tout récemment, astronomiques, analyse philologique des noms divins qui devait révéler à elle seule la nature et les fonctions des divinités, discussion infinie des variantes poétiques et des peintures de vases, rapprochement des noms de lieux et de personnes pour suivre la propagation des cultes, sans parler du totémisme, du folk-lore, des non-civilisés qui se chargent d'enseigner aux Grecs l'origine de leurs croyances qu'ils ont oubliée ou méconnue. N'y aurait-il pas une part plus grande de vérité dans les fables des anciens, et leurs traditions ne s'appuieraientelles pas sur un fond de réalité historique ? Personne maintenant ne révoquerait en doute l'existence des chefs fabuleux de la Crète qui édifièrent les palais de Cnossos, non plus que la richesse et la civilisation des peuples

auxquels ils commandaient ; des légendes racontées sur Minos se dégage le fait positif de l'empire qu'il constitua, de la police qu'il exerça sur les mers, de ses conquêtes dans la mer Egée et sur quelques parties de la terre ferme. Aussi réels, aussi historiques nous ont apparu les descendants de Persée et de Pélops qui construisirent Tirynthe et Mycènes ; on a pu voir et toucher les restes de quelques-uns de ces chefs, que nous nous figurions, à travers les fictions de la poésie, comme des personnages imaginaires. Pourquoi tiendrait-on moins de compte des récits légendaires où s'est conservé le souvenir des établissements égyptiens en Grèce et de la religion qu'ils y ont apportée ? A l'aide des trouvailles archéologiques, ne serait-il pas possible de dégager le fait historique, qu'ont développé et transformé les fables populaires et les inventions des poètes ?

C'est en me plaçant à ce point de vue que j'examinerai les deux légendes les plus importantes pour le culte de Déméter et l'invention de l'agriculture : l'arrivée de la déesse à Eleusis et celle de Danaos en Argolide.

Parmi les héros légendaires, Danaos est un de ceux qui ont le plus l'aspect de personnages réels. Il paraît de bonne heure dans la littérature ; il est déjà mentionné par Hésiode. Les actes que lui attribue la tradition sont rapportés à peu près de même par les auteurs et n'ont rien qui dépasse l'humanité. C'est au quinzième siècle qu'il arriva à Argos, alors habitée par les Pélasges, et ce détail s'accorde assez bien avec les résultats des fouilles les plus récentes. M. Vollgraff a constaté que l'enceinte hellénique de la ville reposait sur les fondations d'un mur

cyclopéen K Dans les tombeaux rupestres qu'il a ouverts dans le ravin de la Deiras, les corps étaient inhumés ; les poteries n'avaient ni volutes ni ornements empruntés au règne animal ou végétal et, d'après ces indices, il estime que cette nécropole argienne est antérieure aux tombeaux à fosse de Mycènes'^. Danaos, après s'être emparé de la royauté, fonda plusieurs temples, fortifia la citadelle et étendit la domination des Argiens de l'isthme de Corinthe au cap Malée. Le nom de Danaens remplaça celui des Pélasgiotes et il paraît fréquemment dans VIliade. De là, sans doute, est venue l'idée de considérer Danaos comme l'ancêtre mythique et la personnification de la tribu. Mais s'il est vrai que souvent un procédé de ce genre a créé des personnages qui n'ont jamais existé, à l'inverse il est admissible qu'un chef illustre ait donné son nom à ses descendants et à ses sujets. L'existence personnelle de Danaos était attestée, aux yeux des Grecs, par des objets matériels qui subsistaient à l'époque historique. Pausanias vit, dans le temple d'Apollon Lyceios, le trône du vieux roi ^. Son tombeau s'élevait au milieu de l'agora d'Argos ^. Dès ce temps, comme le prouve la nécropole de la Deiras, l'usage était d'ensevelir les morts hors de la ville ; ce sépulcre, placé dans l'intérieur des murs, renfermait donc le corps d'un chef qui avait réellement existé ; il avait mérité cet honneur exceptionnel comme le fondateur ou le sauveur de la cité ; un monument de cette nature avait dû fixer la tradition et Tempêcher de s'égarer en des attributions erronées.

Sur l'origine égyptienne de Danaos, la tradition grecque a été constante, et l'unanimité des témoignages peut