LE SYMBOLISME

d'une interprétation cosmogonique ; mais elle resta confinée dans l'école de Porphyre K En tout cas, rien n'autorise à croire qu'elle ait exercé la moindre influence sur les Mystères.

Il n'est pas permis d'écarter aussi sommairement le symbolisme. Ce système, qui a joui d'une grande faveur chez les anciens et qui conserve encore du crédit chez beaucoup de modernes, a paru de bonne heure et s'est longtemps perpétué.

Aussitôt que l'esprit d'examen s'éveilla chez les Grecs, les plus réfléchis d'entre eux refusèrent d'accepter les fables qui avaient cours sur la nature et l'histoire des dieux. Dès le sixième siècle, Xénophane combattit avec indignation les inventions d'Homère et d'Hésiode : « Ils ont attribué aux dieux tout ce qui, chez les mortels, est un sujet de honte et de blâme. Ils leur ont prêté toutes sortes d'actions criminelles, le vol, l'adultère, les tromperies réciproques. » — « Les mortels croient que les dieux naissent comme eux, qu'ils ont leurs vêtements, leur voix et leur corps... les Ethiopiens donnent à leurs dieux la couleur noire et le nez camus ; les Thraces, des yeux bleus et des cheveux roux -. » Moins violents, les sophistes du cinquième siècle imaginèrent de présenter les dieux comme des symboles. Prodicus de Céos, sans nier ouvertement leur existence, affirmait que Déméter était le pain et Dionysos le vin ^. Ce système enchanta tous ceux qui se piquaient de raisonner. L'école mythologique des physiologues, comme les appelle Diodore, développa le principe posé par les sophistes avec une ingéniosité subtile, qui est parfois amusante^.