Decharme, Mythologie de la Grèce antique, p

rielles et à les maintenir en cet état de pureté jusqu'à l'initiation.

La souillure est la conséquence d'une malpropreté, telle que sang répandu, contact d'un mort ou d'un objet impur ; elles diffèrent en ceci : l'une est matérielle et visible, l'autre échappe aux regards humains, elle est contagieuse et ne disparaît que par des purifications appropriées. Les auteurs grecs ne se sont pas expliqués clairement à ce sujet, et il faut descendre jusqu'aux néoplatoniciens pour trouver une théorie nettement formulée de la souillure, de ses causes et de ses effets ; cependant quelques allusions des écrivains du cinquième et du quatrième siècle prouvent que déjà à cette époque, comme au temps de Porphyre, on l'attribuait à l'influence d'agetits démoniaques, croyance qui n'était pas seulement répandue dans le populaire, mais qui entrait dans les pratiques religieuses et faisait partie de la science des exégètes et des devins. Outre les dieux, les héros et les génies, le monde, croyait-on, était plein d'esprits malfaisants qui menacent la vie et la santé de l'homme, l'épouvantent et le torturent de mille manières. Sans nombre et sans nom individuel, leurs bandes embusquées partout se ruaient sur l'homme, pénétraient dans son corps dont elles se repaissaient, attirées par le sang et les impuretés. Contre ce fléau, il n'y avait d'autre remède que les purifications ; tantôt on luttait ouvertement contre les démons, les chassant du corps de leur victime par les moyens matériels qui servent à faire disparaître les malpropretés et les impuretés ; tantôt on les attirait au dehors en leur offrant en proie un animal sur lequel ils se jetaient et qu'on se hâtait d'anéantir. Ces croyances, encore très répandues chez un grand nombre de noncivilisés, paraissent avoir été étrangères aux temps primitifs de la Grèce. L'époque homérique n'a connu ni les impuretés ni les purifications. Les héros, tout cou-

verts de sang et de poussière, se lavaient pour se nettoyer, non pour se purifier ; Ulysse, après le massacre des prétendants, faisait brûler du soufre dans son palais ; c'était pour le désinfecter plutôt que pour chasser des démons attirés par le sang versé. Ce fut seulement au septième siècle qu'Epiménide apporta de la Crète l'usage des purifications ; il révéla aux Grecs les causes inconnues des fléaux dont ils souffraient et les moyens d'y remédier. La purification d'Athènes après le meurtre de Cyloos fut vraisemblablement la première grande manifestation de cet art nouveau qui ne cessa de s'étendre et de se perfectionner.

Nulle part les purifications ne sont plus nombreuses, plus suivies et plus personnelles que dans la préparation des mystes. Il serait intéressant de connaître tous les cas qui constituaient un état d'impureté et les purifications spéciales pour chacun, comme les inscriptions nous l'ont appris pour quelques temples. Malheureusement, rien de semblable n'a été trouvé dans les fouilles d'Eleusis. Nous avons pu seulement signaler plus haut quelquesuns des cas d'impureté résultant de l'absorption d'aliments interdits. Sans doute, il y en avait beaucoup d'autres et de nature diff'érente. Nous en connaissons seulement trois avec certitude, et ceux-là sont communs à tous les cultes de la Grèce. D'abord, le meurtre, qu'il fût légitime ou criminel K La mort et la naissance étaient considérés comme produisant des souillures tellement fortes que les dieux eux-mêmes en auraient été atteints, s'ils n'avaient eu la précaution de n'y pas assister ; il était défendu de naître ou de mourir dans leurs temples. La présence d'un cadavre contaminait la

1. La purification appelée Aiôç xwôi.ov a été étudiée plus haut, p. 197

2. Voir les textes réunis par Theod. Wœchter, Reinheitsvorschriften, ch. m pour l'accouchement, ch. vi pour la mort.

maison, les membres de la famille, tous ceux qui prenaient part aux funérailles ; des règlements minutieux prévoyaient les divers cas d'impureté qui pouvaient en résulter et les purifications obligatoires. Le contact d'une femme en couches ne passait pas pour moins redoutable. Les raisons physiologiques ne suffisent pas à expliquer les précautions prises en ce cas. Peut-être les Grecs ont-ils cru, comme tant de peuples sauvages ou à demi civilisés, que l'effusion de sang, qui accompagne la parturition, attire des légions d'esprits malfaisants qui se jettent sur la femme en couche et sur ceux qui l'approchent. Un témoignage formel nous apprend en gros que le contact d'un mort ou d'une accouchée était à Eleusis au nombre des souillures qui fermaient l'accès du sanctuaire jusqu'à purification satisfaisante K Nous ignorons le détail ; nous ne savons pas jusqu'où allait la rigueur du règlement sacré ; par exemple, s'il était défendu, comme dans le temple de Despoinaen Arcadie, d'initier une femme enceinte ou qui allaite un nourrisson -.

Quant aux autres souillures que les mystes contractaient en n'observant pas les interdictions alimentaires ou pour des causes variées, chacune d'elles était effacée par une purification individuelle sur laquelle nous manquons d'informations. En revanche, nous pourrons arriver à une connaissance assez précise des purifications prescrites à tous les mystes sans exception, à divers moments de leur préparation et qui avaient pour effet d'efiTacer toutes leurs souillures, connues ou ignorées. La série commence avec les Petits Mystères. Ils étaient célébrés à la fin du mois d'Anthestérion (février-mars) dans le temple de Déméter et de Goré, qui s'élevait à Agra, sur la rive