UN PASSAGE DE THÉMISTIUS

Ch. Lenormant et, à sa suite, quelques archéologues ont pris au pied de la lettre le développement de Thémistius et transformé ses fleurs de rhétorique en statues réelles qu'auraient contemplées les initiés. « On peut, je crois, conclure sans hésiter de cette dernière phrase qu'une apparition de Vénus faisait partie des spectacles d'Eleusis, et, de même que la vue de la statue de Déméter inaugurait la représentation, qu'elle se terminait par l'intervention de Vénus, au moment où l'on voulait que l'extase de l'initié arrivât à son comble K ):

Si l'on relit avec attention le passage de Thémistius, on verra que le but de l'auteur est de présenter son père comme l'initiateur, le révélateur des mystères philosophiques d'Aristote, mais la plupart des comparaisons ne sont pas empruntées au culte d'Eleusis. Le brillant commentateur du philosophe est d'abord un prophète qui encourage le disciple à s'approcher du sanctuaire d'où partent les réponses du dieu («^î^tov), ce qui convient mieux à un temple à oracles, comme celui de Delphes, qu'à Eleusis. Il y ajoute les fonctions du ministre qui entretenait les statues divines ; après les avoir dépouillées de leurs vêtements, il les frottait de différentes poudres et, par des soins minutieux, leur rendait la propreté et l'éclat. Par une exagération oratoire, il suppose qu'il les présentait en cet état de nudité à ses élèves ; dans la pratique, c'aurait été une audace impie et sévèrement châtiée. Quelle erreur d'appliquer cette allusion à la statue de Déméter et d'en induire qu'à leur entrée dans le télestèrion les mystes contemplaient l'image de la déesse dépouillée de ses vêtements ! Enfin, le rhéteur emprunte quelques termes à la comparaison, devenue banale, entre l'étude de la philosophie et la connais-

1. Mémoires de l'Académie des Inscriptions, t. XXIV (1861), p. 411.

sance des Mystères. L'élève devient un initié; le professeur qui porte la lumière dans les ténèbres d'Aristote est qualifié naturellement de dadouque. Quant à Aphrodite et aux Grâces qui l'assistent dans son ministère, elles n'ont joué aucun rôle dans les nuits de l'initiation ; elles viennent dans la phrase pour la relever d'une allure poétique, et Thémistius a voulu tout simplement dire que son père éclaircissait les obscurités d'Aristote d'une manière pleine de charme et de beauté.

Par conséquent, ni statue de Déméter dépouillée de tout vêtement, ni apparition de Vénus et des Grâces ; elles n'ont existé que dans les métaphores du rhéteur et dans l'imagination des archéologues qui ont cru les reconnaître sur des peintures de vases.

Le voyage des mystes à travers les régions du monde inférieur, figurées dans le télestèrion, est un fait généralement admis. Le plus souvent, on le rattache au drame mystique et on suppose que les assistants, à la suite de Coré, descendaient dans le royaume infernal, dont ils prenaient ainsi connaissance. C'est à tort, à mon avis. Car la représentation du drame de Déméter et de Coré est un rite des Mystères, célébré pour lui-même, indépendant de l'initiation proprement dite. Celle-ci s'achève dans le télestèrion par des spectacles et des auditions qui ont pour objet de donner aux initiés la connaissance directe des régions où ils descendront après la mort et de leur fournir des garanties positives du sort privilégié qui leur a été promis.

Il n'est pas surprenant qu'en une telle matière le silence ait été observé plus rigoureusement encore que sur les autres parties, et qu'aucun auteur païen n'ait parlé formellement de la descente aux enfers. Toutefois, il y a dans quelques textes des allusions ; en les rapprochant, en les comparant, nous ne devons pas désespérer