CHAPITRE III
Caractères communs d'Isiset de Déméter. — Déméterenseigue l'agriculture. Fêtes agraires d'Eleusis ; offrande des prémices. — Déméter Thesmophoros institue la vie civilisée. Rites des Thesmophoria. — Rôle prédominant des femmes dans la partie la plus ancienne du culte d'Eleusis. — Déméter distincte de la Terre. — Sa bonté pour les hommes. — De même, l'agriculture et la civilisation sont dues à Isis. — Compassion de la déesse pour l'humanité. — Isis protectrice des morts. L'initiation qu'elle a enseignée assure, après la vie, un sort privilégié dans le royaume d'Osiris. — L'initiation révélée par Déméter garantit également une survie bienheureuse, sans acception de mérite et de démérite. — Les mystères constituent une religion nouvelle, différente des autres cultes helléniques et semblable à celle de l'Egypte.
L'opinion des Grecs est un argument considérable en faveur de la thèse que nous soutenons : l'origine égyptienne de Déméter ; mais ce n'est pas une démonstration. Laissant de côté les identifications proposées par les Grecs, il faut étudier le culte de la Déméter éleusinienne dans les auteurs et les inscriptions, celui d'Isis dans les monuments et les textes de l'Egypte ; puis comparer la nature, l'histoire et les attributions des deux déesses, les rites et les cérémonies du culte, ce qu'elles promettent aux mortels et par quels moyens il leur est donné de l'obtenir. Il n'est pas inutile d'avertir qu'on ne devra pas chercher en Déméter une exacte reproduction du type d'Isis. Les Grecs ont beaucoup emprunté aux étrangers ; mais ils n'ont jamais copié servilement leurs modèles. Par une force d'adaptation qui s'est manifestée dans tous les domaines, ils ont toujours modifié, approprié au génie de leur race ce qu'ils ont reçu des autres. Malgré ce travail d'assimilation, si l'étude directe des documents originaux de l'une et l'autre nation n'aboutit pas seule-
ment à constater des analogies isolées, accidentelles ou superficielles, comme on s'est plu à en signaler entre Grecs et non civilisés ; si, au contraire, la comparaison fait ressortir un ensemble de ressemblances qui portent sur les traits essentiels et caractéristiques des deux divinités, alors, nous serons autorisés à affirmer, de même que les anciens, que la religion d'Eleusis est d'origine égyptienne, et cette conclusion pourra être d'un grand secours pour l'explication rationnelle des Mystères.
Isocrate a marqué, avec une précision qui ne lui est pas habituelle, les deux caractères de cette religion. Elle rappelle aux Athéniens le double bienfait que leurs ancêtres ont reçu de la déesse : l'agriculture, qui les a fait passer de la vie sauvage à la vie civilisée, et l'initiation, qui leur donne une ferme espérance de bonheur dans la vie future ^ .
La Déméter éleusinienne a enseigné aux hommes, et tout d'abord aux habitants d'Eleusis, la culture du blé et de l'orge ; elle ne cesse pas de veiller sur les récoltes, et de sa protection dépend leur réussite. Une série de fêtes, célébrées à Eleusis, a pour but de concilier au laboureur la bienveillance de la déesse ou de reconnaître ses bienfaits.
ÉLEUSINIA.
La plus ancienne est celle des Eleusinia. Elle a été souvent confondue avec les Mystères. L'erreur se rencontre déjà dans quelques écrivains de la période grécoromaine. Mais dans tous les textes littéraires ou épigra-
1. (A7^[x-r)Tpoç) 8oij'j-/)ç Swpîàç SiTTàç al'TTjp [xsyicTai TUYyâvo'jCt.v oucai., TO'jç T£ xapTTOuç, oï Tou [XY) ÔYipiwSwç î^-?iv ■f\\i.y.q aÏTioi ysydvaffi., xal ttqv xzkt-uri^, Tjç ot [ji.£Ta(j;^6vT£ç TOpî te r?iç tou ^{ou tsIsut-^ç xal tou cup-Tcav- Toç alwvoç Y,8{ouçTàç Èl-irCSaç è'/ouciv. Isocr., Panegyr., 28.
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phiques de l'époque attique, le terme EXsuutvta n'est jamais employé pour désigner les Mystères. Les savants modernes s'étaient partagés sur la question. Je crois inutile de reprendre ici tous les arguments que j'ai donnés dans un mémoire précédent pour établir la distinction des deux fêtes ^ Il suffira de les compléter par une preuve qui est convaincante. Elle est tirée d'un fragment des comptes de l'orateur Lycurgue ; on y énumère les sommes provenant de la vente des peaux des victimes immolées dans une série de sacrifices offerts par l'Etat. Ceux-ci sont rangés dans l'ordre chronologique à partir du commencement de l'année : Sacrifice à la Paix — Panathénées — Eleusinia — Sacrifice à la Démocratie — Asclépieia-.
Le sacrifice annuel à la Paix fut institué en 374 pour commémorer la paix avantageuse que les succès de Timothée permirent aux Athéniens d'imposer à Sparte ^. Il était offert au commencement d'Hécatombéon. — Les Panathénées étaient célébrées dans les derniers jours du même mois. Les Asclépieia, appelés plus tard Épidauria, avaient lieu le 17 Boédromion et étaient compris dans la première partie des Mystères, qui se passait à Athènes. Si les Eleusinia désignaient toute la fête des Mystères, comment seraient-ils placés avant les Asclépieia et en seraient-ils séparés par le sacrifice à la Démocratie ? Un ingénieux rapprochement, dû à M. Rutgers van der Loeff, a donné à cet argument une force décisive^. M. Rutgers a identifié le sacrifice à la Démocratie avec celui que les Athéniens offrirent le 12 Boédromion, après le retour des bannis de Phylé et le renversement des
1. P. Foucart, Les Grands Mystères d'Eleusis, p. 143 et suiv.
