Farnell, Cuits ofthe Greek States, t. III, p

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raisons ce spectacle était réservé aux époptes, ce qui suppose nombre de notions préalables acquises dans les cérémonies précédentes, notions nécessaires pour l'intelligence de ce rite suprême ; de montrer enfin comment il contribuait à ce qui était la fin dernière de l'initiation, le salut de l'homme après la mort.

Est-il possible d'arriver à un tel résultat? Non, certainement, si l'on essaie d'y parvenir directement. Le texte de saint Hippolyte est isolé ; les données qu'il fournit et qu'il ne faudra jamais perdre de vue ne peuvent suggérer que des conjectures plus ou moins ingénieuses, mais qui ne sont pas susceptibles de démonstration, si l'on ne réussit pas à introduire dans le problème d'autres éléments. Mais en suivant une voie indirecte, en se résignant à faire d'assez longs détours, je crois qu'on peut arriver à la solution.

L'important est de trouver un point de départ. N'estce pas le cas, comme en mainte circonstance, de le chercher dans la comparaison avec les autres religions ? La revue n'en sera pas longue, puisqu'elle doit se borner aux peuples qui ont pratiqué la culture du blé. Parmi les religions anciennes que nous connaissons, celle d'Osiris est la seule où l'épi de blé, paraisse avec une valeur religieuse. Nous voici donc, encore une fois, ramenés à l'Egypte pour lui demander le sens d'un rite éleusinien.

Il faut d'abord rechercher quelles idées la religion égyptienne attachait à l'épi de blé afin de voir si l'on découvre dans la cérémonie finale de l'époptie la trace d'une conception semblable. Un simple rapprochement ne suffirait pas ; une comparaison détaillée s'impose. Les égyptologues ont souvent parlé des rapports qui existaient entre Osiris et le blé, mais aucun n'a traité la question d'ensemble, et je ne connais pas d'ouvrage auquel il suffise de renvoyer le lecteur. Je serai donc

obligé de donner ici quelques éclaircissements et même de développer certaines parties.

M. George Foucart m'a signalé toute une série de monuments, qui n'ont pas encore été étudiés à ce point de vue et qui jettent quelque lumière sur l'une des significations de l'épi de blé. Les Egyptiens qui avaient obtenu le privilège de consacrer leur propre statue dans un temple étaient traités comme les hôtes vivants du dieu, accueillis dans sa demeure, placés sous sa protection, recevant de lui la nourriture nécessaire à la vie du Double, qui était incarné dans le corps de bois ou de pierre. De la sorte, toute sûreté paraissait prise pour la conservation de la statue, instrument et condition d'une seconde existence. Ce n'était pas encore assez pour les Egyptiens, sans cesse appliqués à multiplier les précautions en tout ce qui touchait la vie future ; ils imaginèrent de munir la statue d'accessoires qui renforçaient la protection divine. Stèle sur laquelle était gravé un hymne à Râ, petit temple renfermant une ou plusieurs divinités, autel surmonté de leurs images, autant d'objets sacrés, de talismans placés entre les mains de la statue et qui écartaient d'elle les chances de destruction. Parmi ces accessoires, il en est encore un, sur lequel ne s'est pas portée l'attention. Il se rencontre presque exclusivement dans les statues d'hommes accroupis à l'orientale, les mains posées sur les genoux. L'une d'elles tient un objet, dont la nature n'a pas été déterminée avec certitude '.

1. Les statues munies d'un épi de blé ne sont pas rares dans les musées, mais très peu sont notées dans les catalogues avec la mention de cet accessoire. Une seulement figure dans celui de Berlin. M. G. Foucart m'a communiqué quelques chiffres qu'il avait relevés dans diverses collections, sans avoir fait cependant un dépouillement complet ; 4 au British Muséum, 5 au Musée de Leyde, plus quelques statuettes dans les vitrines; 6 au Louvre, dont 4 dans la salle du rez-de-chaussée et dans la troisième salle du premier étage ; une trentaine environ dans le musée du Caire.

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Dans le catalogue le plus ancien du Musée Britannique, Arundale l'appelle, en passant, un épi de blé ^ Cette opinion, ou plutôt cette impression, était la bonne. Si les savants qui ont suivi ne l'ont pas adoptée et parlent tantôt d'un Iruit, tantôt d'une plante, sans préciser, cela tient aux déformations que le modèle primitif a subies dans la pratique des ateliers. Des exemplaires actuellement connus, aucun ne remonte plus haut que le Nouvel Empire. Il est probable que, dans les représentations plus anciennes, l'objet réel avait été rendu avec plus de fidélité. Mais le modèle primitif, reproduit pendant des siècles, avait été peu à peu modifié ou pour obtenir des lignes plus harmonieuses ou pour arriver à une exécution plus rapide -.

La déformation la plus grave a consisté à renfler le bas de l'épi ; elle en modifie assez la physionomie pour qu'on ait quelque hésitation à le reconnaître au premier coupd'œil. Par contre, deux caractères ont été conservés qui permettent d'être affirmatif. La tige est ronde et

Les fouilles de Karnak ont montré combien ce type fut en faveur sous le Nouvel Empire. Sur les 39 statues privées publiées en 1909 par M. Legrain dans son deuxième fascicule, 11 tiennent un épi de blé. J'ai pu examiner quelques spécimens sur des estampages que M. Legrain a eu l'obligeance de m'envoyer.

1. Arundale, Bonomi, Birch, Galleries, 1843, t. II, pi. 55 et texte, p. 121 : « il tient en sa main droite un épi de blé. »

2. Voici quelques exemples de déformations. Le travail minutieux de reproduire jusqu'à sept rangées superposées, formées chacune de plusieurs épillets, a paru trop long à certains praticiens qui ont laissé la surface lisse. D'autre part, le relief très fort qu'aurait eu l'épi reproduit en ronde bosse fait qu'on n'a, le plus souvent, sculpté qu'une moitié (les trois quarts, dans une seule statue, à Leyde;. La tendance à diminuer le relief et à l'aplatir a fait peu à peu oublier ce qu'était l'objet, si bien que dans une statue de la vingt-cinquième dynastie (Louvre, A, 84 , l'épi de blé est devenu une feuille plate avec nervure médiane. Quelquefois on a mis un épi dans chaque main ; l'intention est claire : un double talisman doit doubler la force protectrice.

assez longue pour que son extrémité dépasse la main fermée qui la tient ; ce qui exclut l'idée d'un fruit à pédoncule, comme la grenade ou la pomme de pin. L'objet est certainement une plante. Parmi les plantes sacrées, on songerait au lotus, qui a tenu une si grande place en Egypte, mais le bouton de lotus est formé de quatre pétales rigides et plats. Au contraire la surface de l'objet, dans tous les exemplaires soignés, est curviligne et se compose de petites lames imbriquées, étroites, se terminant en pointe, exactement comme les gaines qui enferment le grain de blé. Ce détail caractéristique, dont la reproduction exige un travail assez minutieux, me paraît prouver que la plante est un épi de blé. Gomme les autres accessoires tenus par les statues, cet épi est un talisman, possédant une force magique, et il concourt à les protéger.

Nous pouvons ajouter sans hésitation que l'épi de blé est un emblème osirien. Les figures et les textes du livre thébain des Heures de la Nuit le montrent avec évidence. Dans les tableaux de la deuxième heure, la barque d'Osiris, convoyant celle de Rà, est accueillie par des dieux d'un caractère pacifique. Ils tiennent un épi à la main ou ont la tête ornée de deux beaux épis. Leurs noms sont significatifs : le Germeur, basti ; le Grain, napri : les Prémices de la moisson — puis, « le dieu dont le bras brille, car il tient son épi » ; l'Oblateur ; Nipan. Tous ces êtres divins, pour saluer Osiris, arborent l'épi de blé comme l'insigne de leur suzerain '.

Nous verrons maintenant l'épi coupé devenir le symbole de la mort d'Osiris. Diodore a rapporté un usage

1. Maspero, Études de mythologie et d'archéologie égyptiennes, t. II, p. 48. — Lefébure, Tombeau de Séti I, quatrième partie, pi. 29.

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des moissonneurs égyptiens, remontant aux temps les plus anciens, qui existait encore de son temps, et dont il semble que lui-même fut témoin. « Lors de la moisson, ils dressent les premiers épis coupés et, se tenant près de la gerbe, ils se frappent la poitrine, en appelant Isis K » L'auteur a vu dans cette pratique populaire une commémoration de l'invention de l'agriculture due à Isis et Osiris. Mais, comme il arrive souvent à ceux qui interprètent le folk-lore, Diodore s'est trompé. La signification est tout autre, et il est facile de l'établir. Les coups frappés sur la poitrine (^planctiis^ sont une manifestation non équivoque de douleur et particulièrement un signe de deuil. C'est donc sur un mort que se lamentent les moissonneurs et ce mort est figuré parles premiers épis coupés. Il est clair qu'il s'agit d'Osiris, comme le montre l'invocation à Isis ; les moissonneurs s'associent à la douleur de la déesse ou plutôt ils l'appellent au secours de son époux. Maintes fois la poésie et l'éloquence ont emprunté au monde végétal des comparaisons pour marquer la brièveté de la vie humaine, la rose qui vit l'espace d'un matin, l'herbe des champs qui passe du matin au soir. Osiris avait péri à la fleur de l'âge, mis en pièces par ses ennemis. L'idée s'offrit comme d'elle-même de comparer son sort à celui de l'épi tranché par la faucille, et cela, d'autant plus naturellement que le blé était un des présents que le dieu avait faits aux hommes.

On ne s'en tint pas là. Un des traits distinctifs de l'Egyptien est de travailler sans fin sur une donnée acquise, de la perfectionner, d'en tirer toutes les conséquences. (( Osiris étant arrivé à personnifier la résurrec-

1. "Et-, xxl vOv xaxà tôv GEp(.(î[JLÔv toù^ Trpw-ouç àjXYjOsvTaç aziyyq ôévxaç TO'jç àvôpwTTOuç X(jTrT£(79ai irAr,(7Îov tou Spâyu-aToç xal ttjv'Iciv àvaxalstuOa.. Diod., I, 14.

tion, on le compara à tout ce qui, dans la nature, semblait mourir pour renaître, et, à l'inverse, tout ce qui renaissait après une mort apparente^ fut tenu pour une des formes ou des valeurs mystiques d'Osiris '. » Comme le culte répétait chaque année le cjxle complet de la vie, de la mort et de la résurrection du dieu, le grain de blé qui, dans le cours de chaque année, est enfoui en terre, germe, verdit et donne l'épi, devint, par excellence, le s3^mbole osirien. Sous le Nouvel Empire, cette conception s'exprime en toutes les formes, aussi bien dans la poésie religieuse que dans les funérailles. Le monument le plus curieux sous ce rapport est ce qu'on a appelé VOsiris verdoijanf, prototype des jardins d'Adonis, favorisé par le double sens du verbe ouadzit (être vert et être en vie). En 1903, M. Théodore Davis trouva, dans la chambre funéraire de Thoutmosis IV, un cadre sur lequel on avait dessiné en terre ensemencée la figure d'Osiris. Avant qu'il eût été introduit dans le tombeau, le blé avait levé et avait été coupé à la hauteur de huit centimètres -. Image de la renaissance du dieu, garantie de celle du Pharaon qui lui était identifié. Les fidèles osiriens s'efforcèrent de s'assurer le même privilège que les rois ; quelques-uns, à l'époque saite, eurent l'idée de placer entre les jambes du mort, une figure d'Osiris enlimon du Nil; à l'intérieur, elle était remplie de grains de blé, qui étaient le symbole de la résurrection du dieu ^\

Toutes ces spéculations vont en se raffuiant de plus en plus, surtout depuis le Nouvel Empire. Elles s'écartent beaucoup des caractères originaires et fondamentaux d'Osiris, mais comme elles étaient très répandues à

1. G. Foucart, Histoire des religions et méthode comparative, p. 311.

2. Catalogue général des Antiquités du Caire, Carter et Newberry, Tomb of Thiitmosis IV.