CARACTERES D ISIS

L'épithète de Kaprroyopoç et de Qcaiio(pGpoç, conviendrait aussi bien à Isis qu'à Déméter. Pas plus que celle-ci, elle n'est une déesse Terre (en Egypte, c'est un dieu, Sibou), mais elle a pour domaine la terre fécondée par l'inondation, la terre noire du Delta, dans lequel s'élevaient ses sanctuaires les plus renommés ^ Aucun d'eux malheureusement n'a encore été retrouvé ou fouillé et nous n'avons pas, pour la connaissance de son culte, les monuments et les inscriptions que nous possédons pour d'autres divinités. Un hymne cependant de la dix-huitième dynastie marque très nettement la nature de la déesse. Elle y est appelée « la créatrice de la verte moisson, qui donne la vie aux hommes, qui présente leurs biens aux dieux et leurs offrandes aux morts » — « la dame du pain » — « la dame de la bière » 2. Le texte est formel et ne laisse aucun doute sur le caractère agricole que les anciens Egyptiens reconnaissaient dans leur Isis. Il sera donc permis de faire usage avec confiance des témoignages plus détaillés d'auteurs grecs, qui ont été puisés à des sources égyptiennes.

Diodorequia séjourné en Egypte a recueilli dans le premier livre ce que les Egyptiens de son temps racontaient sur leurs dieux et leur ancienne civilisation. Les égyptologues s'accordent à reconnaître que le traité de Plutarque De Iside et Osiride est un essai d'exégèse hellénique appliqué à des matériaux purement égyptiens. Enfin deux hymnes à Isis trouvés en Grèce célèbrent les

1. Maspero, Etudes de mythol. et darchéol. égypt., t. il, p. 368.

2. Brugsch, Religion und Mythologie der alten Àegypter, p. 647. Cf. dans un hymne de Dendérah (Mariette, t. IV, pi. 58j «celle qui fait grandir le blé par son action, qui donne au blé son éclat depuis le matin jusqu'au soir ».

bienfaits de la déesse. Le plus développé est celui d'Andros ^ ; mais si le fond est conforme à la doctrine égyptienne, le traducteur grec a certainement altéré la forme de l'original, soit pour les nécessités de la versification, soit pour embellir sa matière ; c'est de l'égyptien grécisé. Le second, découvert dans l'île d'Ios-, me paraît avoir une bien plus grande valeur, quoiqu'il soit d'une époque plus basse (deuxième ou troisième siècle après notre ère). Il est en prose, sans doute par souci de reproduire plus exactement un original étranger, et mon confrère M. Maspero pense, comme moi, qu'on peut le considérer comme l'interprétation assez fidèle d'un texte égyptien. Il est à remarquer que plusieurs des assertions énoncées dans ces deux hymnes se retrouvent dans la version grecque d'une prétendue inscription hiéroglyphique, en partie effacée, gravée sur les tombeaux d'Isis et d'Osiris, de telle sorte que les trois documents semblent provenir d'une même source ég}'ptienne. Lors donc que nous trouvons des détails concordants à la fois dans ces textes et dans Diodore et Plutarque ; lorsque, de plus, ils sont conformes aux données générales des monuments de la dixhuitième dynastie, nous pouvons les regarder comme exprimant fidèlement les croyances égyptiennes.

Déméter avait enseigné aux Eleusiniens la culture du blé et de l'orge ; avant elle, Isis avait découvert les deux plantes qui poussaient au hasard à l'état sauvage, sans aucun profit pour l'homme ; la première, elle avait su les améliorer par la culture et elle ne cessait de veiller sur les champs couverts de récoltes. Des rites, que Diodore vit encore pratiquer en Eg}'pte, rappelaient l invention de la déesse ; au jour de la moisson, les premiers épis coupés.