Diod.. I

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Herod., IL 123.

divines ; étroitement associé à Isis, sa sœur et son épouse, le dieu avait régné, sous forme humaine, dans la vallée du Nil et répandu la civilisation dans tout le monde connu des Egyptiens. Lorsqu'il périt victime des embûches de Set, Isis, la grande magicienne, le ressuscita. Mais en vertu d'une croyance instinctive, qui se rencontre aussi chez bon nombre de non-civilisés, celui qui a connu la mort ne peut plus prendre place parmi les vivants, même si la vie lui a été rendue. Une nouvelle royauté, celle des morts, fut assignée à Osiris, et en lui s'absorbèrent graduellement tous les dieux des morts de la Haute et de la Basse-Egypte. Les îles d'Ialou étaient sa demeure. Les Egyptiens ne pouvaient pas dire exactement où celles-ci se trouvaient, pas plus que les Grecs pour les îles des Bienheureux, mais ils n'en donnaient pas moins une description détaillée, que l'on peut voir dans les vignettes de leurs Livres des Morts à toutes les époques. Ce n'était pas en ombres vaines que les morts arrivaient dans le royaume d 'Osiris. Les textes insistent sur la réalité de leur nouvelle existence. (( Ils ne s'en vont pas comme morts ; ils s'en vont comme vivants. » — a Ils possèdent leur cœur, leurs sens, ils possèdent leur bouche, ils possèdent leurs pieds, ils possèdent leurs bras, ils possèdent tous leurs membres '. »

Osiris était plein de douceur pour ses sujets. Afin d'alléger les corvées nécessaires pour la culture de son domaine, il permettait au mort de se faire remplacer par des répondants. De petites statuettes, images du défunt, étaient déposées dans sa tombe et animées d'une vie ma gique ; elles répondaient, lorsqu'il était appelé pour la corvée et exécutaient sa besogne. Outre les distributions de vivres qui étaient faites sur les récoltes du dieu, le

1. Textes des Pyramides et Livre des Morts cités par Ad. Ermatij Religion égyptienne, trad. française, p. 138.

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mort pouvait encore recevoir les aliments, les étoffes, toutes les bonnes choses que lui envoyaient ses parents restés sur terre ; elles étaient adressées en forme d'offrande à Osiris, qui lui en remettait fidèlement sa part. Ainsi méritait-il bien le nom de dieu bon, Ounnefer, que lui donnaient les Egyptiens.

L'existence heureuse dans les îles d'Ialou n'était pas promise à tout le monde ; c'était un privilège obtenu par l'intervention d'Isis. La déesse partageait la souveraineté des morts avec Osiris, mais elle ne siégeait pas à ses côtés. N'ayant pas, comme lui, subi la mort, elle ne pouvait ni pénétrer ni demeurer dans les régions de l'Ouest, dont il était le seigneur. Restée seule dans le monde des vivants, elle s'appliqua à grandir la gloire de son époux en multipliant ses temples et les honneurs qui lui étaient rendus. Dans ce but et par bonté pour les misérables humains, elle promettait aux fidèles sa protection auprès d'Osiris, elle leur fournissait les moyens certains d'arriver auprès de lui et de jouir d'une félicité sans terme dans son empire. Ce sort heureux était assuré par l'initiation qu'elle avait enseignée. 'E7W p.yYÎ(7£tç àvôpwTiotç âvs^etSa 1. C'est donc à la déesse seule que nous devons attribuer la fondation de l'initiation, et on a raison d'appeler l'ensemble des cérémonies les mystères d'Isis.

Dans les textes ég}^ptiens connus jusqu'ici, on n'a pas trouvé de terme correspondant au mot mystères, et quelques égyptologues en ont conclu qu'il fallait nier leur existence. Cette conclusion me paraît excessive. Il est bon de ne pas oublier que nous n'avons presque aucun monument des grands sanctuaires de la Basse-Egypte dans lesquels se célébraient les mystères d'Isis. D'autre

1. Hymne d'Ios, 1. 26. La lecture complète de ce passage significatif a été donnée pour la première fois dans /nscr. gr. insul., t. XII, fasc. 5. p. 217.

pari, Hérodote, q^ui fut admis à voir une cérémonie célébrée pendant la nuit sur le lac sacré du temple de Sais, dit formellement que les Egyptiens la désignaient par le mot de mystères, ce qui supposerait que l'interprète lui donna ce mot comme la traduction d'un terme égyptien ^ En tout cas, l'auteur eut l'impression que le drame sacré auquel il avait assisté ressemblait aux mystères de la Grèce et il le désigna de la sorte pour en mieux donner l'idée à ses compatriotes. De même, les écrivains grecs qui ont parlé de cette partie du culte d'Isis ont employé cette même expression ou celle de tcXctyî, initiation, qui est équivalente. On peut donc croire que si les Eg}^ptiens navaient pas dans leur langue le mot de mystères, du moins ils avaient la chose.

Les égyptologues ne connaissent pas non plus d'expression qui corresponde directement à myste ou initié. Mais il y a peut-être des équivalents. M. Maspero m'a signalé comme analogue une classe de privilégiés appelés amakhoii. Ce titre (traduit ordinairement par dévot, pieux) peut être donné à un personnage vivant ou mort ; il est le plus souvent déterminé par une préposition qu'on peut traduire par sons ou auprès et qui marque une subordination hiérarchique. Ce serait donc le féal d'Osiris, d'Amon-Râ ou d'une autre divinité. Cette condition (ïamakhou était nécessaire pour obtenir du dieu suzerain les faveurs dont il dispose. Qui voulait gagner la protection d'Osiris et posséder un sort privilégié devait s'attacher à son culte, suivre sa doctrine, assister à ses fêtes, se faire embaumer comme lui-même l'avait été. On pourrait aussi considérer comme désignant une classe analogue à celle des initiés grecs le mot nia-khroou, le juste de voix. Ce titre d'honneur revient fréquemment dans les inscrip-

1. Ev oè Tr, ).î;a.vT| ■za.'J—r^ Ta SîvxrjAa -:ôJv iraOswv a'jTO'j vjxtôç Tzoïzûai, Tx xaloOc-, auc-iT,pia AIvjtttio'.. Herodot., II, 171.

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lions religieuses, s'appliquant à un prêtre ou à un défunt. C'est celui qui connaît les formules magiques auxquelles les dieux obéissent et qui est capable de les moduler avec la mélopée sacramentelle qui en assure l'efficacité. Les titres ainakhoii et ma-khrooii ne sont peut-être pas un équivalent complet d'initiés. Mais ils indiquent des relations avec la divinitéplus étroites que celles des autres hommes et, par suite de ces relations, la possession d'un sort privilégié dans ce monde et dans l'autre. Telle est aussi la condition des [i-vaxai.

En quoi consistait l'initiation ? Elle nous est connue seulement par des témoignages d'auteurs grecs. Diodore et Plutarque disent que la déesse, en fondant des fêtes destinées aux initiés, y introduisit la représentation de ses souffrances et de ses luttes '. Hérodote avait assisté à un de ces drames sacrés, joué sur le lac du temple de Sais ; le sujet en était les malheurs d'Osiris ; quoiqu'il en connût tous les détails, il se déclara obligé de garder un silence religieux. Plus précis est le témoignage de saint Hippolyte : dans la scène capitale des mystères, celle qu'il était interdit de révéler aux non-initiés, Isis, en vêtements de deuil, recherchait les membres de son époux et, en particulier, celui que les meurtriers avaient jeté dans le Nil '^. Une inscription de Gallipoli a conservé le souvenir de cet épisode : c'est une dédicace gravée par les membres d'une association isiaque qui avaient pris part à cette pêche sur le Nilseum, pièce d'eau dans laquelle on avait versé un peu d'eau du Nil ^. On sait, du reste, que la recherche et l'invention du corps d'Osiris constituaient la cérémonie principale dans toutes les communautés qui répandirent le culte d'Isis dans le monde gréco-romain.

1 Tatç àyicoTàTaLÇ àvaix[;a<;a -.zXfzrv.q zly.ûvxqY.xl uTiovoîaç xai. p.{iJL-r)[JLa Twv TÔT£ 7raOr,aâTojv. Plutarch., De Iside, 27. I Cf. Diod., 1, 20.