AVANT-PROPOS. VII

de notre pensée; nous ne serons donc pas peut-être, à notre vif regret, aussi explicite que !e désirerait l'honorable questionneur.

Il a beau nous dire : « M. Aroux n'a pas une idée fort juste du catholicisme et de l'autorité qui régit l'Église; » puis citer saint Paul, en déclarant que : « l'autorité ecclésiastique n'est pas, comme trop souvent les pouvoirs de la terre, un despotisme brutal voulant commander à des aveugles; » nous craindrions, en nous bornant même à discuter les questions que « l'Église, qui ne proscrit pas la raison, permet d'approfondir, » de tomber dans « ces aberrations qu'elle frappe. » Le catholicisme de l'adversaire nous parait se rapprocher trop, par sa propension au libre examen, des doctrines protestantes. Qu'il y prenne garde. Nous croyons sans doute, avec lui et avec saint Thomas d'Aquin, « que la foi présuppose la raison ; » mais nous savons aussi que la raison , qui est humaine, quand la grâce ne vient pas l'illuminer, doit souvent se, taire devant l'autorité de la foi, qui est d'essence divine. Abailard, Wicleff, Jean Huss, Luther, ne faisaient-ils donc pas usage de leur raison, lorsque l'autorité spirituelle crut devoir sévir contre eux? Leur tort aux yeux de l'Église n'était certes pas dans l'usage, il était dans l'abus. Elle les frappait pour avoir soulevé publiquement des discussions dangereuses et pour s'être obstinés dans des opinions, qu'elle réprouvait.

Quel est, en effet, le devoir des vrais catholiques lorsque, après avoir étudié, approfondi certaines questions ardues, leur esprit conçoit des doutes? Leur devoir, si nous ne nous trompons, est de les soumettre, dans l'intention de s'éclairer, à leurs supérieurs, de les discuter avec eux dans une conférence intime; et, enfin, s'ils persistent, de s'en accuser au tribunal de la pénitence, pour les abjurer au pied de la croix.

Pareille réserve en matière religieuse n'entre pas, à ce qu'il paraît, dans les habitudes du champion catholique. Aussi insiste-t-il, et c'est coram populo qu'il exige de nous une profession de foi cathégorique. Est-ce à titre de confesseur ou de juge? Nous serions fort embarrassé de décider. Toujours est-il qu'il aurait bien dû commencer par nous donner l'exemple. Cette profession de foi, a M. Aroux, dit-il, nous parait assez indépendant pour ne pas la redouter, même de nos jours; qu'il dise donc hardiment, carrément, ce qu'il veut en religion et en politique. » Avions-nous tort de dire que le jeune homme était curieux à l'excès? Ce n'est pas tout ; le commentateur de Dante désobligerait beaucoup l'avocat d'office s'il ne lui donnait à connaître « à la clarté de que'le lumière il travaille, ce qui le guide, ce qui l'inspire, afin que ses amours, s'il en a, et ses haines (qui n'en doit pas avoir, sinon contre les hommes, du moins contre les choses ?), s'expliquent naturellement. »

Qui n'admirerait la naïve confiance avec laquelle de pareilles ques

VU! WAM -PROPOS.

tions sont posées à l heure qu'il est et tirées à un millier d'exemplaires I El cela précisément « dans un temps, dit-il, où la plume de lé. rivain est

loin de jouir de la plénitude de son indépendance, » quand, et c'est lui qui nous l'apprend, « le titre seul de sa brochure peut être gros d'orages, puisque l'administration a cru voir un danger dans l'affiche de ce litre. »

Noua n essaierons pas moins de répondre aux questions posées, dût noire franchise ne pas paraître aussi carrée qu'on l'aurait voulu.

Ea ce qui louche la religion, deux mots suffiront : Notre foi e.-4 formulée tout entière dans le Symbole des Apôtres, et nos vœux se résument dans l'Oraison dominicale. S'il faut quelque chose de plus, voici ce que nous pouvons ajouter : Notre catholicisme n'est ni celui de MM. Veuillot et consorts, ni celui de M. de Montalembert, ni même celui de M. Dupin; peut-être n'est-il pas non plus celui du questionneur, du moins en ce qui concerne l'exercice de la raison. Chacun de ces messieurs étant ou se disant catholique à sa manière, ils admettront bien sans doute que nous puissions l'être à la nôtre sans mériter l'excommunication.

Pour ce qui est de la politique, nous n'éprouvons aucun embarras à déclarer que nous adoptons volontiers ces deux principes comme bases d'un bon gouvernement: « L'autorité et la protection des honnêtes gens, » lont en appelant de nos vœux l'heure propice où Tes libertés promises au pays viendront couronner l'édifice constitutionnel et permettre aux honnêtes gens, aux amis de l'ordre en toutes choses, de signaler avec conliance à l'autorité les mesures de protection réclamées par leurs intérêts divers.

Nous pourrions donner sans doute plus de développement à nos idées ; mais, de l'avis de tous les docteurs, les poitrines faibles doivent éviter les longs discours, surtout dans les moments de crise.

Nous avons bien pu jadis faire un peu d'opposition, mais autres temps, autres mœurs. Nous jouissions alors d'une assez bonne constitution ; nous nous sentions l'haleine plus libre et les verres de nos lunettes nous permettaient de voir distictement à dix pas autour de nous; enfin nous n'avions pas les cheveux blancs. Le fait est que, depuis 1830, année où, confessons-le, il nous est arrivé de regimber un peu, nous avons toujours obéi à la loi, sauf à nous rappeler par moments le dura lex, sed lex. Quant à conspirer, jamais; ce n'est pas ce métier-là que nous avons appris en Italie. Ajoutez qu'une fois sorti de l'enceinte législative, nous avons rompu avec les affaires de gouvernement. Or, il est bon qu'on le sache, notre cerveau est tellement organisé, qu'une notion capitale venant s'y implanter à nouveau, bonne partie de celle qui y dominait auparavant s'en trouve effacée. C'est ainsi qu'en apprenant l'italien nous nous sommes brouillé avec le latin; qu'à nous mêler des affaires de l'État, le droit s'est trouvé mis de côté, et qu'à force de nous enfoncer

AVAiNT-pnoros. IX

clans le moyen âge, nous ne comprenons plus rien aujourd'hui à la politique'. Aussi regardons-nous faire, sans nous en mêler.

Réfugié désormais sur le terrain du temps passé, nous nous y tenons, pour ne pas trop abuser d'une mémoire fatiguée. Sur ce terrain-là du moins nous ne saurions porter ombrage à aucune puissance. Et puis, comment nous soupçonner d'opposition extrême ou factieuse, lorsqu'on nous verra, prompt à entrer dans les vues du gouvernement, et désireux de le seconder dans notre modeste sphère, prêter volontairement notre concours empressé à un ancien collaborateur ?

En effet, par un arrêté récent, le ministre de l'instruction publique vient de charger un docte professeur de surveiller la publication de trente- huit volumes de chansons de Geste. Le but de Son Excellence est de faire connaître nos richesses épiques dans ces vieux monuments de notre littérature. La pensée éclairée qui a dicté cette mesure en fait naturellement attendre une autre : celle qui ordonnera la traduction de ces épopées en français moderne; autrement elles ne seraient intelligibles que pour les savants, qui peuvent les lire aujourd'hui manuscrites, et leur impression serait en pure perte, dès que la grande majorité des lecteurs serait hors d'état de les comprendre.

Eh bien, nous nous associerons de tout cœur à cetle œuvre utile, en essayant une traduction officieuse de la traduction officielle, et pour peu que nous ne restions pas par trop au-dessous de notre tâche, l'effet des mesures décrétées pourrait dépasser de beaucoup les prévisions du ministre. Nous espérons ainsi mériter cette bienheureuse succession vacante de M. Romieu, à laquelle nous sommes loin de renoncer. Il existe, en effet, une analogie frappante entre nos œuvres respectives. Cet ancien magistrat, montrant du doigt le Spectre rouge, a dit : « Marchez contre lui et il s'évanouira. » Nous disons, nous, en signalant le Fantôme blanc : « Regardez-le bien et de près, soulevez ses bianche stole, et vous verrez cette foule de preux chevaliers casqués et cuirassés, de galants troubadours, de belles et poétiques dames, se dissiper en fumée pour laisser place à la prosaïque réalité. »

Si donc notre prédiction s'accomplit à l'égal de la sienne, nous pourrons avoir chance d'arriver comme lui à une position hors ligne, sans être plus que lui un philologue consommé. Or, une fois promu à ce poste de confiance, tous nos efforts tendront à nous en montrer digne ; d'une par», en appliquant notre méthode d'investigation à de nouvelles découvertes archéologiques; de l'autre, en essayant d'un procédé moins dispendieux et bien plus expéditif dans l'œuvre interminable et si défectueuse du catalogue de notre grande bibliothèque. Peut-être alors serions-nous traité un peu moins dédaigneusement dans le cénacle, et n'aurions-nous pas à nous morfondre six mois à la porte, pour obtenir

X A\ AM-PIlOl'OS.

amlie nco; qui sait s'il ne serait pas l'ait mention do nos travaux dans le Joui mil des savante i si même nous n'aurions pas l'insigne honneur d'être consulté sur quelques retouches à faire dans ['Histoire littéraire

i/c Ui i'iance?

De toiles ambitions n'ont lien que d'avouable assurément et sont do nature, ce semble, à tranquilliser ceux-là qui s'en enquièrent avec tant d'anxiété. Les voilà maintenant au courant île notre manière de penser, on religion comme en politique, et, en outre, de nos projets littéraires. D'autre se tien iraient pour satisfaits, mais eux, non. Il faut leur donner à connaître « nos amours et nos haines. » Rien de plus simple, on le voit, et de plus facile. N'y aurait-il pas à se faire scrupule de contrarier les gens pour si peu? Qu'ils lesachentdonc : nous sommes de ceuxqui, considérant les choses en eilos-mènx s, ne se préoccupent ni des opinions de la foule ni de l'ornière traditionnelle. La vérité en toutes choses, voilà ce que nous aimons par-ilessus tout. C'est « à sa lumière que nous travaillons, » sous la seule inspiration de autre conscience, et nous n'avons pas d^autro « guide. » Par une conséquence naturelle, ce que nous avons en haine, c'est le mensonge, l'ignorance crédule, les conspirations en tout genre, la suffisance érudite, l'hypocrisie, quel que soit son masque, la fourberie impudente, l'erreur obstinée, enfin la stupide routine qui la propage ou l'encourage.

Voilà bien des explications; et cependant nous n'en avons pas fini avec notre curieux antagoniste. Tout en déclarant ne point redouter l'isolement dans la foi, son catholicisme un peu mondain ne laisse pas de s'en inquiéter beaucoup ; ce n'est pas sans tristesse qu'il dénombre les pertes cruelles dont l'Église aurait à s'affliger, au moyen âge et depuis, si nous étions dans le vrai. « Cet isolement a de quoi attrister, dit-il, une àme quelque peu ardente, » et il lui semble que « c'est chez un catholique un orgueil légitime que de vouloir réunir dans la solidarité de sa foi ce que les siècles lui montrent de puissant et de généreux. »

Triste condition de qui se trouve avoir les mains pleines de vérités! n'en laissât-il échapper qu'une toute petite à la fois , il se met tout le monde à dos. Quand le disciple d'Ozanam se désole et s'indigne, en songeant que l'Église catholique pourrait perdre Dante , un protestant zélé, M. Cherbuliez, de Genève, nous jette la pierre pour oser lui montrer dans le grand poète toscan un précurseur de Luther et de Calvin !

Préoccupé de la quantité des fi ièles et surtout de la gloire terrestre, le zélé catholique, serait assez coulant sur le fond réel do la croyance, pourvu que la forme fût sauvée. On voit combien diffère notre manière de voir. Autant nous aurions été affligé de la canonisation d'un Pungiluovo, si par impossible elle eût été prononcée, autant nous trouvera-