AVANT-PROPOS. XI

t-on résigné en voyantceux-là exclus de l'Église orthodoxe qui jamais n'ont reconnu en elle une mère: dussent les exclus s'appeler Dante, Pétrarque, Michel-Ange, Raphaël ; car, hérétique ou non, leur génie inspiré par le christianisme n^sera pas moins un don de Dieu et un sujet d'admiration pour ses créatures dans la suite des siècles.

On a donc toute raison de dire: « Il nous semMe que M. Aroux s'attriste fort peu des conséquences de son système et en prend aisément son parti. » Nous désirons que l'adversaire en fasso autant et qu'il veuille bien examiner les preuves produites à l'appui de notre système, abstraction faite de ses préoccupations religieuses, attendu qu'on ne fait pas de la critique avec du sentiment.

Chez lui, par malheur, c'est le sentiment qui domine; il ne saurait donc nous pardonner des travaux dont le résultat sera la ruine de ses illusions. Il nous pardonne encore moins d'avoir opposé au Dante d'Ozanam, ce parangon d'orthodoxie, un Dante véritable, hérétique de génie et ennemi acharné du catholicisme. Aussi ne demanderait-il pas mieux que de nous prendre nous-mème en flagrant délit d'hérésie. Qu'on en juge par les questions suivantes qu'il nous décoche : « N'y a-t-il parmi les sectaires à la tète desquels marche Dante, que Pétrarque, Boccace, Tasse, Raphaël, Michel-Ange et autres, signalés en passant par M. Aroux dans son commentaire? Que pense M. Aroux des quelques noms que nous allons lui indiquer? Nous désirons et attendons une réponse nette et franche qui finisse à jamais ce débat. » Suivent les noms de Salomon, de l'auteur de l'Apocalypse, d'IIermas, de saint Bernard, de saint François d'Assises, de saint Bonaventure, de saint Thomas d'Aquin, etc., etc.

Pareille provocation est-elle bien dans l'esprit catholique? Nous avons dit et suffisamment prouvé, ce semble, que pour Dante, abusé sans doute par des traditions erronées, par des interprétations fautives de cei tains actesou de certains écrit-, saint Benoît, saint Pierre Damien, saint François d'Assises, saint Thomas d'Aquin, saint Bonaventure, saint Bernard et autres bienheureux étaient Albigeois ou se rattachaient à leur église. Mais est-ce à due pour cela que nous soyons devenu Albigeois, et que nous adoptions pour notre comjite les opinions que nous relevons chez autrui?

Nous avons pris soin de noter les faits, les écrits, les circonstances qui purent induire Dante en erreur, c'est-à-dire que nous avons plaidé les circonstances atténuantes au profit de celui dont on nous reproche d'être l'accusateur. Depuis quand l'avocat est-il donc solidaire des opinions du client en faveur duquel il réclame l'indulgence?

Que Dante et ses coreligionnaiies, comme aujourd'hui les francs-maçons, aient vu dans Salomon, fondateur du temple de Jérusalem, le premier organisateur de kuv Massenie, l'inventeur d'un langage mystérieux,

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dont la clef, sa clavicule, était l'héritage de certains afliliés ; que le Cantique tics cantiques lût pour eux un chant (l'amour mystique, taisant allusion à toute autre chose qu'à l'union de l'Église romaine avec Jésu8;quela Sulamite leur ait fourni lo type de leurs dames-églises;

que pouvons-nous y faire? Nous n'en persistons pas moins à croire ce que nous enseigne l'Eglise sur Salomon et sur lo Cantique des cantiques.

De mémo pour le disciple bien aimé et pour la grande vision apocalyptique ; nos opinions propres, nos croyances n'ont rien à faire avec celles des précurseurs du protestantisme au moyen âge; elles ne les empêchent pas d'avoir considéré saint Jean comme lo premier apôtre delà religion d'amour ; de l'avoir opposé, pour son esprit de douceur et do charité, à saint Pierre abattant sous le glaive l'oreille do Malchus et reniant son divin Maître. Elles no les empêchent pas d'avoir désigné par son nom le chef mystérieux de leur Église, ce fameux prètre-jean, la lumière de l'Orient, cherché partout en vain, et que l'Arioste représente sous le nom de Senape, Senior papa, incessamment harcelé par les harpies sacerdotales. Ce n'est pas nous assurément qui leur avons suggéré de considérer l'Apocalypse comme le livre par excellence, pour avoir dénoncé dans l'avenir la grande Prostituée romaine, et mis le monde en garde contre les calamités que la Bète réservait à la terre.

L'érudition de l'adversaire trouve la nôtre en défaut au sujet d'Hermas et de son Pasteur. Nous le lirons un jour, d'après ses indications. Mais à en juger par ce qu'il veut bien nous en dire, il est très-probable que Dante aura fait maints emprunts à ce docteur grec, en les ramenant, comme toujours, à la signification sectaire. Le pape Innocent III n'a-til pas fourni aussi, dans les pierres symboliques qu'on nousjelteà la tête, son contingent à la comédie d'orthodoxie? Mais de pareils emprunts faits à saint Hermas ne sont pas certes à opposer à ce Père, canonisé à bon droit, comme nous le croyons fermement. On arriverait, en s'engageant dans la voie où voudrait nous pousser le disciple d'Ozanam, à faire de l'Évangile un livre hérétique, pour avoir fourni les principaux éléments de la religion d'amour.

Que dire maintenant de sainte Thérèse, de saint Jean de la Croix, de saint François de Sales, de Jacopone de Todi, de Savonarole, tous personnages dont nous ne sachions pas que Dante ait jamais souillé mot? Veut-on donc que nous les déclarions entachés d'hérésie avec saint François d'Assises, saint Bernard et saint Thomas d'Aquin? « Nous no demandons que de la logique à M. Aroux, » s'écrie-t-on. En vérité celle du poursuivant d'orthodoxie est au moins étrange. C'est sans doute en ce sens qu'il dit, en s'écriant Justice ! contre M. Veuillot, « n'avoir rieu trouvé de nouveau » dans nos trois derniers volumes. Aurait-il donc

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reçu mission de nous induire en tentation, ou faut- il seulement le considérer comme un enfant terrible du néo-catholicisme?

Quoi? c'est de nous, catholique romain, qu'à pareilles questions il espère une réponse affirmative! mais cette réponse serait une renonciation à notre foi. Il ne comprend donc pas que l'Église romaine étant infaillible, suspecter seulement d'hérésie ceux qu'elle compte au rang des saints, c'est s'élever contre ses décisions ; c'est supposer qu'elle a pu être induite en erreur ; que, dupe des ruses du démon, elle a failli et l'a laissé prévaloir dans ses conseils ! En un mot, c'est l'accuser d'avoir canonisé en aveugle des adversaires de ses dogmes, ou, ce qui serait bien pis, d'avoir béatifié sciemment, dans un intérêt de politique humaine, des hommes que ni vertus ni savoir n'auraient dû absoudre à ses yeux de s'être laissé infecter du venin de l'hérésie!

Voilà où conduit l'exercice de la raison sur les traces des membres de la petite église. Mieux vaut cent fois les laisser à leurs doutes que de s'engager sous leur direction dans une voie aussi périlleuse.

Quant au surplus de l'interrogatoire , nous y avons répondu par avance. Si l'autorité ecclésiastique s'est abstenue de sévir contre l'œuvre de Dante, ce ne fut ni par ignorance ni par pusillanimité. Nous avons dit et répété, nous prouverions facilement, si le temps et l'espace ne nous manquaient, que cette politique lui fut dictée par une prudente habileté et qu'elle en obtint bien plus de succès que des mesures violentes. Ce fut cette politique qui dicta au censeur de Pie VII, en 4791, la phrase significative citée par l'adversaire lui-même : « Il est convenu de regarder Dante comme un auteur classique, et ses satires comme des monuments des opinions de son temps. » Nous l'invitons à rechercher quelles étaient ces opinions; puis, lorsqu'il aura supputé la portée de la phrase censorialenpeut-être saura-t-il nous dire sous quelle autorité se font à Rome de pareilles conventions.

Mais comment, l'existence d'une secte nombreuse étant connue, ses secrets n'ont-ils pas été trahis? Parce que les religions mises hors la loi trouvent rarement des traîtres dans leur sein. Tant que le christianisme fut persécuté, ses mystères furent-ils révélés? 11 y a souvent des trahisons en politique, il n'y en a guère en matière religieuse, surtout dans les temps de foi. Lisez les archives de l'inquisition, vous y verrez avec quelle habileté les réponses des sectaires sont calculées de manière à dissimuler la vérité sous le symbole, et cela au milieu des tortures, en présence du bûcher. La Compagnie de Jésus a-t-elle trouvé des Judas dans son sein? Connaissez-vous, à l'heure qu'il est, le secret des templiers, que Clément V a mis tant de soin à laisser dans l'ombre? Avant que nous vous eussions mis sur la voie, connaissiez-vous celui des francsmaçons, qui eux-mêmes ont perdu le mot, avec la clef de leurs mystères?

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[{«•pot tc/-\ ous donc iin\ pages I2'.h; et survantes du Paraâia illuminé. Connaît- on menu» à l'heure qu'il est ce qui se trame dans les associations ténébreuse- donl l'existence) st chaque jour signalée?

Les Albigeois subirent pointant des désertions: te frère dominicain Riimii notamment, et le troubadour Foulques, promu on récompenso à léuVhé de Toulouse; mais leurs révélations n'allaient pas au delà du degré d'initiation qu'ils avaient atteint, et le danger pot être conjuré. Ce lurent ces rares désertions et surtout les indiscrétions involontaires, peecttti délia ijula, qui nécessitèrent à plusieurs reprises le remaniement du tariiidi^e mystérieux, de ce parler dus, création des troubadours, porté par Dante à sa plus haute puissance.

Mais ce langage tout symbolique, procédant par allusion, par antithèse, par rélicence, par personnifications fantastiques, c'est bien à tort que vous l'appelleriez argot, car il est l'élément constitutif et magistral de deux idiomes dont vous ne sauriez contester la haute valeur littéraire : le provençal et l'italien. Vous vous en convaincrez en lisant les Testi dilingua de notre vieil ami le savant bibliothécaire Gamba, un peu plus fort en celte matière, croyez-le bien, que Yillustre Atto Vanucci, académicien de la Crusca, et que tous les Bensa du monde.

En voilà assez, et peut-être même trop, pour que le zélé défenseur de Dante et d'Ozanam n'ait plus à se plaindre que « nous passions en saluant devant son livre. » Il doit se tenir pour content. Nous finissons en le priant de ne pas tant se hâter de prendre pour une rétractation les quelques concessions que nous sommes réduit à faire au préjugé et au sentimentalisme; de ne pas nous faire dénoncer une « vaste conspiration, » quand nous n'avons varié que d'un très-petit complot d'infiniment petits; enfin de ne plus avancer des propositions aussi hasardeuses que celle-ci au sujet de certains critiques : « Chez plusieurs le silence équivaut à une réfutation. » Beaucoup seraient plutôt disposés à croire que chez ceux-là le silence se résume en impuissance.

Comme dernière satisfaction à l'adversaire, non pas en ce qui concerne notre pensée sur saint Thomas d'Aquin, il la connaît ; mais touchant celle de Dante, dont il doute encore; nous l'inviterons à se reporter au début du xxviLe chant de l'Enfer. Il se rappelle sans doute qu'à raison de son mutisme méditatif, les condisciples du Docteur augélique l'avaient surnommé le Bœuf de Sicile. Eh bien, qu'il ait la bonté de suivre sur le texte cette traduction d'une comparaison non moins hardie qu'étrange mise en avant pour amener l'épisode du vieux Montefeltro .

« De même que le Bœuf de Sicile, il bue Ciciltan, mugit d'abord, ému trop justement de ce que déplorait avec larmes celui dont il reçut l'enseignement, col piantu di cul ni ehe l'arca- temp&rato eon sua lima (Albert Te Grand); puis unit son mugissement à la voix de l'Albigeois p,er-