CHAPITRE XV1L

En entendant cesparoles, la Marquise de Bellenden pAlit affreusement et son Ame fléchit sous le coup de cette terrible accusation, et bien que peut-être cette accusation ne fût pas complètement inattendue, néanmoins la puissance de dissimulation dont cette femme était douée à un si haut degré ne fut pas suffisante pour lui permettre de cacher l’effet terrifiant qu’elle avait produite sur elle.

— Votre Seigneurie nous a forcés à subir une épreuve douloureuse, — dit Eugène les yeux brillants d’une haine farouche; — mais je l’avais avertie que notre tour viendrait, la première épreuve est passée, la seconde va commencer. Vous nous avez torturés sans pitié, attendez-vous à trouver en nous des bourreaux non moins impitoyables.

— Et puisque vous nous avez convoqués ici pour constituer à nous trois un tribunal et uous juger nous-

mêmes, — ajouta Fernauda, dont les regards étincelants d’un feu sinistre, — la justice et les convenances exigent que vous écoutiez les accusations que nous avons à formuler contre vous, comme nous avons écouté les témoignages que vous avez produits contre nous.

— Jen’élère aucune objection contre la marche que vous proposez, — répondit la Marquise qui avait eu le temps de recouvrer son empire sur elle-même et sa placide assurance; — mais je suppose que vous ne niez pas les charges qui ont été si pleinement établies et prouvées par les témoignages que vous venez d’entendre.

— Nous n’avons nul intérêt à recourir à la duplicité, Lady Bellenden, - répondit Eugène eu se rasseyant. — En conséquence, je n’hésite pas, tant en mon nom qu’au nom de Fernanda, à nous reconnaître coupables des divers crimes allégués contre nous. Non, que nous prétendions nous en glorifier, bien au contraire, nos regards ne s’y reportent qu’avec regret... mais ils sont irrévocables.

— Des regrets ! — répéta Lady Holdernesi en relevant la lèvre avec une expression de mépris, — c’est un terme que je repousse quant à moi. Mais sous le mérite de cette réserve, Eugène, vous pouvez continuer à porter la parole pour nous deux.

— Et je serai aussi bref que possible, — dit le Comte, puis après un moment de silence il reprit la parole en maintenant ses veux attentivement fixés sur

la Marquise de Bellenden. — Votre Seigneurie a fait preuve de la plus admirable habileté; mais, malgré toute votre puissance de dissimulation vous n’avez pu éviter que la pâleur qui s’est répandue sur vos joues tout à l’heure, ne s’élevât comme une accusation contre vous. Ah ! voilà que vous redevenez nerveuse et irritable, vous êtes impatiente d’apprendre ce que nous savons de votre passé, jusqu’où irons nos incriminations, et jusqu’à quel point vous avez à nous craindre 1 Ah ! vous vous êtes montrée habile politique dans votre visite dans le comté de Warwick et en vous livrant à des investigations, comme si vous ignoriez complètement quel en serait le résultat et les découvertes qu’elles devaient amener, alors que vous saviez parfaitement bien que la plaque du cercueil avait été changée, que le registre de la paroisse avait été falsifié, et que le êorps de Raymond Montgomery gisait dans l’intérieur de la pile du pont! Oui, toutes ceS circonstances vous les connaissiez à l’avance, attendu que j’avais été assez insensé, assez fou, assez idiot pour vous les révéler dans l’ombre mystérieuse d’un voluptueux boudoir, pendant que mon bras entourait votre taille et que ma tête reposait sur v otre poitrine.

— Milord, une pareille insulte... que signifie? — s’écria la Marquise en se levant d’un bond, le visage couvert d’une vive rougeur, excitée soit par la honte, soit par l’indignation, et qui pouvait tout aussi bien être l’indice du sentiment de l’innocence outragée, que la preuve d’une conscience coupable.

— Je veux dire, cousine Laura, — répondit le Comte de Montgomery avec un demi sourire de triomphe moqueur, — que sous votre extérieur placide, se cache un Etna de passions frénétiques et que ces habits de veuve que vous portez depuis vingt ans ne sont pas autre chose qu’un voile d’hypocrisie jeté sur une existence de licence effrénée.

— Votre calomnie est aussi odieuse qu’elle est fausse, Milord, — s’écria la Marquise de Bellenden, dont les manières étaient devenues tout-à-coup dignes et hautaines, et dont les regards exprimaient une si fière assurance que le Comte se sentit un moment ébranlé.

— Peut-être Sa Seigneurie nous permettra-t-elle de visiter son boudoir, Eugène, — dit Fernanda avec une 'tranquille ironie, - et bien que d’après ce que vous m’avez dit, la scène d’amour et de folie ait étéenve loppée dans la plus profonde obscurité, peut-être aurez-vous néanmoins gardé un souvenir assez précis des localités pour les reconnaître.

— Mon indignation devrait me pousser à refuser péremptoirement de satisfaire à une pareille demande, — s’écria la Marquise avec une fière assurance; — mais je suis si jalouse de cette réputation qui est attaquée pour la première fois, à ma connaissance du moins, que je n’hésiterai pas à accepter tout ce qui sera de nature à réfuter une honteuse calomnie. Suivezmoi.

Et sortant du salon par la porte qui donnait sur le

palier, la Marquise s’engagea dans un long couloir suivie de près par Eugène et Lady Holderness.

— Voici ma chambre à coucher, — dit Laura avec l’accent d’une imperturbable confiance, en s’arrêtant au milieu du couloir et en ouvrant une porte.

— Votre Seigneurie voudra bien excuser notre impatience, si nous nous permettons d’entrer, — dit Montgomery ; mais au moment où il franchissait le seuil, un coup d’œil rapide qu’il jeta sur les rideaux du lit et de la fenêtre lui permit de reconnaître qu’ils ne se rapportaient pas aux morceaux d’étoffe que Lord Florimel lui avaient donnés. — Mais ceci n’est pas un boudoir, — s’écria-t-il en fixant ses regards sur Lady Bellenden.

— Voici mon boudoir, — dit la dame en ouvrant une porte et en les introduisant dans une autre pièce.

Encore une fois Montgomery fut déçu. Les rideaux n’avaient aucun rapport avec les morceaux qu’il possédait, et en outre les dispositions du boudoir étaient toute différentes' de celles qu’il se rappelait si bien. J1 ne retrouvait ni la table placée entre le lit et le sofa, ni le grand fauteuil qui était près de la tête du lit. Mais les rideaux ne pouvaient-ils pas avoir été changés depuis que des morceaux en avaient été coupés? l’ameublement ne pouvait-il pas avoir été disposé autrement? Ces pensées lui en suggérèrent une autre et

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s’approchant de la fenêtre il regarda au dehors : cette fenêtre s’ouvrait sur la partie sud du Prieuré, dans cette portion des bâtiments que nous avons antérieure-

298 LES MYSTfcRBS DE LA COUR DE LONDRES

ment décrite comme ayant conservé l’aspect monastique, avec ses murs massifs, ses hautes fenêtres profondément encaissées, ses portes basses, et ses toits pointus; elle prenait sa vue sur les jardins, à partir de la porte du mur d’enceinte, il y avait deux allées dont l’une conduisait à l’entrée principale do l’habitation qui était sur la façade du nord et dont l’autre on longeant un massif d’arbres verts arrivait au milieu de l’aile du sud.

— C’est par ce dernier chemin que j’ai été conduit, les yeux bandés, la nuit de ma visite au boudoir, — se dit Montgomery après avoir fait attentivement l’inspection, des localités. — Oui, c’est un fait positif, je ne me trompe pas dans mes calculs et la porte par laquelle j’ai été introduit doit donner accès dans cette partie des bâtiments. Alors le corridor que nous venons de parcourir à moite doit aboutir à l’escalier, au pied duquel s’ouvre cette porte.

Ces pensées traversèrent rapidement l’esprit du Comte qui, tournant le dos à la fenêtre, jeta un coup d’œil sur Lady Bellenden. Ce regard la prit au dépourvu et ainsi surprise sa physiouomie laissa voir qu’elle avait deviné les motifs qui avaient guidé Montgomery dans l’inspection à laquelle il venait.de se livrer, et qu elle redoutait qu’il n’eftt fait quelque découverte dont il ne manquerait pas de tirer parti.

— Eh! bien, Milord, — dit-elle en se remettantimmédiatement et en prenant sou air de dignité offensée, — voyez-vous quoi que ce soit dans l’aspect de cette

LA CONTRB-KNQUÊTE

chambre qui justifie la croyance dans laquelle vous étiez d’y être jamais entré.

— Rien, — répondit-il laconiquement.

Sur cette réponse la Marquise quitta le boudoir, traversa la chambre à coucher et gagna le corridor et elle allait reprendre le chemin par lequel elle était venue, quand le Comte s’écria :

— Avec votre permission, Lady Bellpnden, nous prendrons cette direction.

Il gagna d’un pas rapide l’extrémité du corridor en passant devant les portes de deux ou trois chambres.

— Milord, veuillez-vous rappeler que vous n’êtes pas ici chez vous! — s’écria la Marquise avec un mélange de rage et de terreur. — Ce procédé est tout à fait inqualifiable, lout-à— fait indélicat de votre part ! m’entendez-vous, Milord ?

— Oh! maintenant je suis sur la bonne voie! — s’écria le Comte sans tenir compte des observations de la Marquise. — Venez, Fernanda, venez ici.

En un instant Lady Holderness fut auprès d’Eugène, et elle le trouva arrêté en haut d’un escalier et regardant la porte qui se trouvait au bas de cet escalier.

— Oui, tous mes soupçons sont confirmés, ou plutôt tous mes soupçons sont dissipés, — dit-il avec une joyeuse animation. — Voici la porte par laquelle je suis entré dans les bâtiments, pendant la nuit ou j’ai pénétré dans le boudoir mystérieux ; voici le tapis épais que j’ai foulé sous mes pieds et la porte qui donne accès dans cet asile de la volupté doit être

l’une do celles devant lesquelles je viens de passer!

— Milord, je vous ordonne de quitter à l’instant cette partie de mes appartements particuliers et de retourner au salon, — s’écria la Marquise le visage livide, les traits décomposés par la colère et la terreur, les yeux dilatés, et les lèvres décolorées et tremblantes, — m’entendez-vous, Milord ? — ajouta-t-elle en s’élançant sur le Comte et en le saisissant violemment par le bras.

— Belle Laura, — dit le noble Lord, avec un sourire moqueur, — vous n’étiez pas si féroce quand vous m’avez guidé, les yeux bandés, vers ce corridor et que vous m’avez introduit dans le boudoir.

Puis, se dégageant de son étreinte, il rentra dans le corridor, et s’arrêta devant la première porte à droite qu’il essaya d’ouvrir ; elle était fermée, mais après un moment d’hésitation, il l’enfonça d’un coup de pied et un cri de joie sortit de sa poitrine !

Lady Holderness qui l’avait suivi de près se retourna et jeta un regard de triomphe sur Lady Bellenden qui était restée dans le corridor, demandant un appui à la muraille et écrasée de honte, de fureur, et de désespoir.

— Oui, voilà bien lo mystérieux boudoir, — s’écria le Comte en pénétrant dans une pièce de petite dimension, mais luxueusement meublée et dont les volets étaient alors ouverts. — Voici le sofa sur lequel j’étais étendu pendant que ma belle inconnue me pressait daus ses bras, voici la table sur laquelle elle a pris le

vin qui m’a privé «le ma connaissance et voici le lit ot près du lit le graud fauteuil !

— C’est faux..., tout est faux ! — murmura une voix étranglée.

Lorsque le Comte et Ferri anda, qui avaient pénétré dans l’intérieur du boudoir, se retournèrent, ils aperçurent la Marquise qui, d’un pas chancelant, enfranchissait le seuil.

— C’est vrai..., tout est vrai! — s’écria le Comte,

— et si Votre Seigneurie exige des preuves...,

— Des preuvos ? — répéta Laura en tressaillant, — quelles preuves ?

— Celles-ci ! — répliqua Montgomery en jetant sur la table les morceaux d'étoffe coupés par Caroline.

— Ah ! je suis bien réellement trahie ! — gémit la Marquise de Bellendeu en se traînant jusqu’au sofa où elle se laissa tomber en se couvrant le visage de ses mains.

— Oui, le doute n’est plus possible, — dit Montgomery après avoir comparé les morceaux d’étoffe avec les rideaux du boudoir, — mais s’il faut encore un anneau de plus dans la chaine des preuves, la voici :

— ajouta-t-il en montrant dans les rideaux du lit et dans ceux de la fenêtre les places où les morceaux avaient été coupés.

Au même instant l’horloge du Prieuré sonna sept heures du soir et comme cette horloge était placée dans une petite tourelle de l’aile du sud, on l’entendait parfaitement de l’intérieur du boudoir.

— Oh ! voilà encore un nouvel anneau de la chaîne !

— s’écria Montgomery, — je reconnais le son de cette horloge, je serais prêt à l'affirmer sous serment !

— Mais, après tout, — dit la Marquise en retirant ses mains de son visage et en révélant ses traits qui portaient encore l’empreinte des plus violentes passions, — après tout, de quelle importance est la découverte que vous avez faite? Il y a quelques instants, Milord, vous m’avez donné un bon exemple, en méprisant de recourir à la duplicité. J’agirai de même et j’avouerai que je suis l’héroïne de ces nuits d’aventures dont ce lieu a été le théâtre, que je suis la femme dissolue qui vous a fait ici l’aveu de ses déportements. Oh ! sous ce rapport nous descendons tous d’une bien admirable race! — ajouta-t-elle en faisant entendre un rire empoisonné par l’amertume. — Les Montgomerys et les Aylmers n’ont jamais été réputés pour leur excessive moralité ; les mêmes feux qui embrasent le sang qui circule dans vos veines, Eugène et Fernanda, ont aussi changé en lave ardente celui qui bouillonne dans les miennes. Mais qu’avez-vous de plus à dire contre moi ? Laura peut être signalée comme une femme impudique qui cache ses désordres sous ses vêtements de veuve, et sous les hypocrites dehors de la piété, mais Eugène et Fernanda sont des meurtriers, des meurtriers dont les crimes peuvent être prouvés par témoins, des meurtriers condamnés par leurs propres aveux !

Ces paroles qu’elle prononçait avec une violence passionnée et avec un accent de profonde méchanceté,

semblaient transformer cet ange de douceur et de bienveillance Chrétienne, en un démon enflammé de haine et de fureur.

— Ah ! vous voulez me pousser aux dernières extrémités, — s’écria Montgomery; — alors vous n’aurez à vous en prendre qu’à vous si je prends ma revanche jusqu’au bout, Laura! — continua-t il en fixant sur la Marquise des regards sinistres. — Nos positions respectives sont plus égales qu’il ne vous convient de le reconnaître, car si Fcrnanda et moi nous avons à répondre de la mort de Raymond, vous avez vous-même sur la conscience celle de votre mari !

La Marquise tressaillit comme sous un choc électrique, et malgré sa lutte désespérée contre la confusion, la terreur, et l’effroi qui l’avaient saisie, tousses efforts furent inutiles. L’influence d’une conscience coupable, fut plus forte que tous les artifices de dissimulation dans lesquels elle était experte, et comme le miroir s’obscurcit quand une image passe devant lui, sa physionomie refléta la terrible accusation portée contre elle.

Elle n’essaya même pas de recourir à l’hypocrisie et au mensonge, mais lorsque graduellement elle eût repris un peu d’empire sur elle-même après ce dernier choc, elle s’arma de courage et de hardiesse pour affronter ses adversaires.

— Nous en savons maintenant assez, vous sur moi et moi sur vous, pour rendre désirable que nos différends soient réglés à l’amiable, — dit-elle d’une voix

grave et en accompagnant scs paroles de regards significatifs.

— Vous dites vrai, belle cousine, — répondit Montgomery, — d’autant plus qu’une guerre ouverte ne pourrait avoir pour résultat que de nous perdre tous les trois. Mais dans le cas où nous nous entendrions sur une transaction, avez-vous les moyens de nous assurer le silence de tous ces témoins que vous avez réunis au Prieuré.

— Sans aucun doute, — fut-il immédiatement ré • pondu par Lady Bellenden. — Et de votre côté ..

— Je puis garantir que les secrets du mystérieux boudoir demeureront inconnus, — s’empressa de dire Eugène, — et que le monde ne soupçonnera jamais que le dernier Marquis de Bellenden est mort empoisonné.

— Et vous, Fernauda, — ajouta la Marquise en adoptant maintenant un ton plus familier, — êtes-vous ' également favorable à l’idée d’un arrangement amiable.

. — Eugène a fait observer avec raison que nous ne pouvions continuer la guerre sans courir tous les trois à notre perte, — répondit Lady Holderness. — Pour ma part, je ne conserve plus d’animosité contre vous, Laura, car si vous nous avez mis à uue rude épreuve, nous vous l’avons bien rendu, et partant nous sommes quittes. Il y a plus, si vous voulez me permettre de . vous suggérer une idée, je pourrais proposer un mode d’arrangement aussi facile que naturel.

— Parlez! s’écrièrent ensemble le Comte et la Marquise.

Puis un soupçon leur traversant l’esprit sur les intentions secrètes de Fernanda,ils ne purent s’empêcher d’échanger un demi-sourire et des regards significatifs.

— Ah ! vous m’avez déjà comprise, je le vois, — s’écria Lady Holderness. — Eh ! bien, je déclare que c’est le meilleur plan que vous puissiez adopter. Commo de raison, il me sera permis de prendre possession de la portion dos domaines du Comté de Warwich que je réclamais et qui m’avait été attribuée par le rapport, et alors je ne vois pas pourquoi la Marquise de Bellenden ne deviendrait pas Comtesse de Montgomery, et cela dans le phis bref délai possible.

— Laura, une fois déjà, vous m’avez appelé votre bel Eugène, ici, dans cette même chambre, — dit le Comte en oubliant sa rancune, non pas seulement par intérêt, mais sous l’influence des souvenirs que ce mystérieux boudoir avait laissés dans son esprit. — Oui, ici-même, Laura, vous m’avez adressé les compliments les plus flatteurs...

— Et je vous ai dit aussi que je n’était pas non plus complètement dépourvue de charmes personnels, — interrompit Lady Bellenden dont un doux et coquet sourire était venu embellir les traits. — Et si vous pensez que je n’ai pas fait preuve d’une ridicule présomption...

— J’ai toujours proclamé que ma cousine Laura était admirablement belle, — s’écria le Comte en saisissant sa main et en la pressant dans la sienne.

— Dans les dispositions favorables où vous êtes

l’un pour l’autre, — dit Fernanda, — je ne vois pas de raison qui s’oppose à ce que tout soit oublié entre vous et que vous ne- fassiez plus qu’un.

— De tout mon cœur, — s’écria Lady Bellenden en lisant un ardent assentiment dans les regards d’Eugène.

Alors ce pacte étrange fut scellé par un baiser, et les lèvres de la femme qui avait empoisonné son mari, pressèrent celles de l’homme qui avait assassiné son frère. Une autre meurtrière aristocratique assistait à cette scène