CHAPITRE VIII

Malgré l'histoire, malgré des épreuves décisives, faites en présence de plusieurs générations, la Russie avait réussi jusqu'à ce jour à persuader à l'Europe qu'elle possédait des ressources inépuisables. Grâce à l'éloignement et au mystère dont elle s'entourait, elle réalisait dans les temps modernes la fable de ce géant qui, disait-on autrefois, se tenait en sentinelle dans une des îles Canaries, et brandissant sa terrible massue, en menaçait tous les navires qui voulaient franchir la limite de la mer des Ténèbres. La massue de l'autocrate, c'était son armée; sa mer des Ténèbres c'était l'ensemble de ses ressources matérielles. Il n'était donné à personne, pas même aux nationaux, de pénétrer le secret des forces offensives et défensives de l'empire. Nicolas entretenait soigneusement dans sa capitale et en Pologne de magnifiques corps d'armée qu'il

faisait parader devant les étrangers éblouis; tout le reste demeurait à l'état d'énigme pour les curieux. Grâce à cette habile fantasmagorie, le colosse du Nord était arrivé à se faire beaucoup plus redoutable qu'il ne l'est en réalité. Il abusait du trompe-l'œil en charlatan qui a fait une étude approfondie de V effet d'optique. A moitié enveloppé de nuages, il agitait de loin ses bras, dont un mirage complaisant décuplait les dimensions; le masque dont il restait incessamment couvert donnait à sa voix un volume formidable. Croquemitaiue a toujours merveilleusement entendu la mise en scène, et personne ne sait mieux faire traîner son sabre.

Même système à l'égard des forces navales de l'empire. Le mystère était même plus profond, plus complet. Défense absolue de laisser visiter par les étrangers les flottes de la Baltique et de la mer Noire. Grâce à l'extrême fractionnement de ces flottes et à la rigueur d^s consignes, les officiers russes eux-mêmes ne connaissent que la brigade dont ils font partie. Le nombre des navires était considérable, l'appareil imposant, en un mot tout ce qui pouvait frapper extérieurement les yeux était beau, grandiose, exagéré comme nombre et aspect. Mais l'organisation, le chiffre des équipages, les détails du service, les éléments actifs de cette marine en apparence si magnifique, en un mot, sa valeur réelle, tout cela était lettre close pour tous.

Cependant il y a eu quelques indiscrétions. On est parvenu à soulever un coin du voile; par quels moyens, nous

ne le dirons pas; mais qu'importe? Une partie de la vérité s'est fait jour, et ce sont ces révélations que nous abandonnons à nos lecteurs.

Les chiffres sont pompeux : cinq divisions, dont trois dans la Baltique et deux dans la mer Noire, subdivisées chacune en trois brigades, chaque brigade en trois escadres, tel est le cadre général. Le tout comprend : 1 vaisseau de. . . . 130 canons.

4 » de. . . . 120 »

6 » de. . . . 100 à 1 10 » 26 » de. . . . 80 à 90 » 18 » de. . . . 70 à 80 » 6 frégates de. , . . 60 »

24 » de. . . . 40 à 50 » 40 (au moins) corvettes, schooners, bricks, etc. 34 vapeurs de guerre.

Voilà donc un total de 45 vaisseaux de ligne, 30 frégates, accompagnés d'un grand nombre de bâtiments moins forts et de flottilles à rames dont on porte le chiffre à plus de 300 petits navires armés.

L'effectif officiel des équipages est de 50,600 hommes, qu'il faut, suivant les calculs les plus probables, réduire à 42,000, y compris les 1,000 marins employés dans la mer Caspienne.

C'est là un état maritime considérable pour une puissance qui n'en fait pas sa spécialité. Et l'on remarquera qu'il s'agit ici de Y état de paix. Il est vrai que la guerre augmente fort peu le matériel et le personnel.

Voyons maintenant ce que peut valoir cette force navale, que la Russie étale avec orgueil aux yeux des étrangers.

C'est un fait constant, avoué par tous les écrivains, même les plus indulgents, que les Russes ont une extrême répugnance pour le service maritime. Bien que des populations entières vivent sur les bords de la mer, on constate chez elles une antipathie profonde pour la navigation. On peut citer les Letles, sur le littoral de la Courlande et de la Livonie, et les Tartares de la Crimée; même sur ces côtes, le cabotage et la pêche sont exploités par des étrangers, les riverains n'ayant aucun goût pour ces occupations. Au sud, les Grecs et les Cosaques Tchernomores, au nord, les Finlandais et les Allemands des côtes germaniques annexées à l'empire, tels sont les seuls bons éléments de recrutement pour la marine russe ; mais , comme ils ne suffisent pas, il a fallu aviser à d'autres moyens. On a eu recours aux engagements volontaires, qui, malgré les avantages offerts par le gouvernement, ne fournirent, en douze ans, que 1,827 enrôlés. Force est donc de prendre où l'on peut. Les paysans de la Grande et de la Petite-Russie, les habitants des anciens royaumes de Pologne et de Tartarie sont mis à contribution, et ce sont eux qui donnent le chiffre le plus notable du personnel naviguant. Or, ces pauvres serfs font de détestables matelots, et le temps n'y fait rien. ïls ont encore plus d'éloignement pour la marine que pour le service militaire, et cette disposition persiste jusqu'au dernier jour.

Quant aux officiers, ils ne démentent pas l'inaptitude générale des Russes pour cette profession. Ils ne deviennent marins qu'à contre-cœur; on a beau leur offrir de larges compensations , et entre autres la faculté de passer dans l'armée de terre avec un double avancement, — avantage considérable, — les jeunes gens des hautes classes ne se montrent pas plus empressés de servir sous le pavillon des escadres nationales. Indépendamment d'une aversion instinctive, il y a sans doute à ce sentiment d'autres causes, telles que l'ennui d'une navigation continuelle dans des mers étroites, et la modicité de la solde. Les traitements, en effet, sont dérisoirement minimes. En voici l'état officiel :

Amiral 13,500 fr. par an.

Vice -amiral 5,625

Contre-amiral 4,500

Pour les grades inférieurs :

Capit. de vaisseau de lre classe. 2,575 » 2,025 » Id. de 2e classe. 2,025 » 1,687 50 Capitaine-lieutenant . . . 1,687 50 1,350 »

Dans la garde. Sur les vaisseaux de ligne.

Lieutenant .

Midschipman

On conviendra qu'il faudrait une vocation véritable pour être tenté par de semblables traitements.

De ce double fait, l'inaptitude de la majorité des matelots, et la répugnance des officiers pour une carrière qui , plus que toute autre, exige des dispositions naturelles et un goût prononcé, il résulte que ni les uns'ni les autres ne prennent à cœur le service et ne deviennent de bons marins. Les officiers, qui n'ont reçu qu'une éducation superficielle et toute machinale dans les écoles navales, ne cherchent pas à compléter ce qu'ils savent. Ils sont en général trèsignorants. La plupart désirent et attendent avec impatience l'autorisation de passer dans l'armée de terre1. Avec les avantages de cette permutation en perspective, quel zèle, quelle application apporteraient-ils au service maritime?

Ce n'est pas assez pour les matelots de n'avoir, en majorité, aucun penchant pour la navigation ; on semble prendre encore à tâche d'affaiblir leurs forces physiques et de les dégoûter du métier. Malgré la vie si dure à laquelle ils sont soumis, leur alimentation est mauvaise et insuffisante. Le bœuf salé et le porc sont de qualité inférieure; le biscuit est de seigle, et non de froment, et le levain s'y trouve en si grande quantité, qu'il est très-difficile à digérer. En outre, il faut tenir compte des jours de jeûne , qui sont

1 « En Russie, les classes supérieures surtout ont une grande antipathie pour le service de la marine. Les Anglais aiment à se moquer des officiers de la marine russe, qui se plaisent à porter des bottes à éperons, et redisent souvent qu'ils ne tarderont pas à passer dans la cavalerie. » Haxthausen, Les forces militaires de la Russie, p. 21 o et 216.

très-fréquents, et pendant lesquels il est absolument interdit de manger aucun aliment gras. La santé des matelots souffre aussi des longs séjours à terre durant la saison la plus rigoureuse. On a constaté que les maladies de poitrine étaient infiniment plus fréquentes chez eux que parmi les marins des autres pays, qui font de longues navigations, Un autre fait plus remarquable, c'est que le scorbut fait de grands ravages sur la flotte de la Baltique. Il semblerait que les cinq mois passés annuellement à terre par les équipages devraient les mettre à l'abri de cette cruelle maladie. Mais si l'on songe que ces longues stations dans les villes du littoral ont lieu pendant les grands froids, et que, durant toute cette période, l'influence des viandes salées n'est pas tempérée par celle des légumes frais, on s'expliquera cette espèce de phénomène.

La marine marchande est la meilleure pépinière de la marine militaire. Cette ressource manque à la Russie, malgré les encouragements prodigués depuis un siècle au commerce maritime. 11 y a bien quelques centaines de bâtiments qui, naviguant sous pavillon moscovite, sont censés appartenir à cette nation ; mais la marine militaire n'en profite pas le moins du monde. En effet, pour que les équipages de ces bâtiments fussent composés de Russes, il faudrait que les sujets de S. M. Nicolas fussent libres de choisir l^ur profession, ou bien que le gouvernement en forçât un certain nombre à servir pendant un temps déterminé dans la marine marchande. Or, d'un côté,les mougiks sont esclaves, et ne reçoivent de leurs mai-

très que la permission d'aller exercer un métier assez-près d'eux pour qu'ils puissent avoir l'œil toujours ouvert sur leur conduite, et les rançonner à merci, quand ils réussissent à faire de bonnes affaires. Le métier de matelot ne rapporterait rien au propriétaire de l'esclave transformé en marin ; d'ailleurs la vie du serf, sur la mer, courrait trop de risques, pour que l'avarice du maître consentît à braver de telles chances de perte. On ne doit donc rien attendre des particuliers pour recruter les équipages des navires marchands. D'un autre côté, le gouvernement, qui redoute tant le contact des nations étrangères, ne permettra jamais que ses sujets naviguent sur des bâtiments que leur destination spéciale met en rapports incessants avec les peuples du monde entier. Aussi les équipages des navires marchands de la Baltique sont-ils exclusivement composés de Finlandais, d'Allemands, de Suédois et de Danois. Pour que ces bâtiments aient le droit de se dire moscovites, ils doivent, indépendamment du pavillon, avoir à leur bord un capitaine russe. Mais ce capitaine est un homme de paille, employé uniquement pour ne pas contrevenir à la volonté impériale. C'est, le plus souvent, un malheureux à qui l'armateur alloue un petit traitement mensuel, à condition qu'il ne fera rien à bord, si ce n'est la cuisine, dans le cas où il en serait capable. Dès que le vaisseau a perdu la terre de vue, le commandement effectif est remis à un officier étranger ou à un Finlandais, et le capitaine postiche est prié de s'occuper de tout, excepté de ce qui concerne le navire. Le commerce exté-

rieur de Saint-Pétersbourg, Riga et Odessa est entre les mains des Allemands, des Finlandais, des Grecs et autres marins étrangers.

Ainsi donc, point de Russes dans la marine marchande. Le gouvernement est obligé de recourir au recrutement, lequel frappe au hasard, et ne fournit aucun sujet spécial.

Dans un pays où le caprice du souverain est habitué à faire des merveilles, et peut même, dans certains cas, contrecarrer les lois de la nature, on se figure aisément qu'il est possible de former des matelots par ordonnance. Ne sachant que faire des Juifs de son empire, qu'il déteste cordialement et dont il veut se débarrasser à tout prix, Nicolas a eu l'ingénieuse idée de les déporter en masse sur sa flotte, et de vouloir, un beau jour, qu'ils devinssent d'excellents marins. Des milliers d'Israélites sont périodiquement saisis et envoyés aux recruteurs qui, après leur avoir rasé la moitié de la tête et coupé la barbe, les distribuent sur les deux flottes du sud et du nord. Que ces malheureux soient plus intelligents, plus zélés, plus alertes que les matelots russes, cela est fort possible, et nous ne le contestons pas; mais qu'ils deviennent de bons marins, et qu'ils éprouvent pour l'honneur de leur pavillon ce sentiment qui fait la moitié de la valeur de l'homme de mer, c'est assurément ce que personne ne croira.

Chose étrange, la discipline, si sévère, si terrible dans l'armée de terre, est bien loin d'être aussi rigoureuse sur les flottes russes; c'est le contraire de ce qui se passe chez les autres nations européennes. C'est qu'on reconnaît sans doute qu'on ne fait pas de bons matelots à coups de bâton,

et quela marine exige des qualités, des instincts dont peut se passer le soldat, qui, à la rigueur, peut se borner à savoir mourir à son poste.

Quand on met le pied sur le pont d'un navire de guerre russe, on est tout d'abord frappé de l'ordre, de la propreté qui régnent dans toutes les parties extérieures, de la beauté de la voilure et du gréement, en un mot de la bonne tenue du bâtiment. Mais, si vous êtes marin, vous apercevrez bientôt mille imperfections qui échappent à un œil peu exercé. Vous constaterez que les chambres du commandant et des officiers occupent un espace beaucoup trop considérable, et qu'elles sont remplies d'objets complètement étrangers aux habitudes ordinaires de l'homme de mer. Ainsi, vous verrez dans la chambre de tel aspirant, héritier d'une famille aristocratique, un nombre incroyable de coffres et de malles, des canapés, un piano, et une foule d'inutilités qui seraient mieux placés dans un boudoir de petite maîtresse que dans la cabine d'un officier de marine. On cite même des jeunes gens qui ont à bord leur cuisinier particulier avec un attirail culinaire complet. Dans l'entrepont, dans l'intérieur de la cale, dans les postes de l'équipage, vous remarquerez un désordre, une incurie, une malpropreté qui ne seraient pas un seul instant tolérés sur un navire de guerre d'une autre nation quelconque. Ces imperfections disent beaucoup à un observateur expérimenté, car elles révèlent un manque de discipline et de surveillance incompatible avec le service naval.

Si vous assistez à quelques manœuvres, vous serez sur-

pris de la loquacité de tous les hommes qu'on y emploie, surtout quand ils sont de race juive. Le silence si rigoureusement observé sur nos bâtiments pendant les évolutions, est ici remplacé par des caquetages bruyants. Quant aux officiers, ils se donnent une peine infinie, s'occupant de tous les détails, allant et venant, comme s'ils se croyaient obligés de suppléer par une activité fébrile à l'indolence ou à l'insuffisance des matelots. Malgré ces soins fatigants, qui doivent paraître si singuliers aux marins anglais et français, on a remarqué que les vaisseaux de ligne de la mer Baltique évoluaient très-lourdement et très-péniblement ; que les manœuvres, aussi bien que le maniement du canon, y étaient d'une lenteur et d'une imperfection qui frappent les yeux les moins exercés. Les frégates sont aussi très-lourdes et maladroitement dirigées. Peut-être, du reste, la pesanteur des navires russes tient-elle au système de constructions qui produit systématiquement des bâtiments courts, trapus, obèses et difficiles à remuer. Il faut reconnaître, d'ailleurs, que la flotte de la mer Noire vaut mieux que celle de la Baltique, que les équipages y sont mieux exercés, les manœuvres plus rapides, le pointage plus vif et plus sûr. Les galères et les chaloupes canonnières des cosaques ïschernomores sont surtout bien maniées et peuvent rendre d'excellents services dans telles circonstances où leur emploi est jugé utile.

Gomment les marins de la Baltique pourraient-ils acquérir ce degré d'habileté qui constitue la supériorité des escadres anglaises et françaises ? Emprisonnés dans les glaces pendant six mois de l'année, occupés, pendant trois

autres mois, des préparatifs de campagne, que leur restet-il pour la navigation? Et quand la mer est libre, ils n'ont pour champ de manœuvre que le golfe de Finlande, c'est-à-dire Tétroit espace compris entre Cronstadt et Gustarworn. Dans la mer Noire l'arène est un peu plus vaste, mais le Pont-Euxin est encore un lac et la navigation y est tout à fait insuffisante pour former convenablement les équipages. L'Océan et la Méditerranée restent à peu près . inconnus aux Russes. Ils sont privés du bienfait de cette rude, mais précieuse initiation, qui résulte des longs voyages dans les grandes mers du globe, par toutes les latitudes et sous tous les climats. Ils ne pourraient, en temps de guerre, s'aventurer hors de leurs lacs nationaux sans s'exposer à ces terribles mésaventures qui punissent si souvent l'inexpérience des marins. L'influence de ces longues stations dans les ports de la Russie, et de ces navigations insignifiantes, est telle, qu'un grand nombre de matelots ne peuvent s'habituer assez au métier pour surmonter le mal de mer. C'est tout dire.

Nous avons déjà dit un mot de l'incapacité des officiers. Cette incapacité est, en général, si grande, qu'on refuse à croire tout ce qu'on en dit.

Les officiers russes ne peuvent s'occuper que de ce qui concerne la pratique vulgaire de leur métier, car il est admis en Russie que la culture de l'intelligence, à un point de vue général, nuit à la spécialité des individus. Ainsi tout militaire ou tout marin qui ose se plaire à la lecture des livres de littérature et d'histoire, est signalé comme un homme dangereux. Les colonels sont tenus de

faire de temps en temps à l'empereur un rapport sur la conduite de leurs subordonnés. Dans ces rapports, il y a trois catégories de coupables, trois classes de réprouvés, à savoir : 1° joueurs, 2° ivrognes, 3° littérateurs. Et par littérateur, on entend tout individu qui aime la lecture, qui s'applique à développer son intelligence, qui cherche à avoir des idées, comme on dit dans ce pays d'esclaves. Ce fait, qui est caractéristique, dit assez à quel régime intellectuel on réduit les militaires moscovites ^ Il en est de même dans la marine. Faites donc des hommes supérieurs avec un pareil système !

Et puis, point d'ambition, point d'émulation, du moins pour le matelot. Le soldat français, qui sait qu'il a son bâton de maréchal dans sa giberne, fait des efforts prodigieux pour acquérir les grades éminents de la hiérarchie militaire. Voilà pourquoi, depuis le triomphe des principes démocratiques chez nous, on a vu tant de courages sublimes et de hautes capacités sortir des rangs infimes de l'armée. Le soldat et le matelot russe, au contraire, qui savent fort bien que toutes les merveilles accomplies par leur valeur ou leur intelligence ne leur feraient pas dépasser les degrés inférieurs de l'échelle, ne font rien pour sortir de leur obscurité. Ils font leur devoir, ni plus ni

1 Un officier polonais nous a raconté que le colonel de son régiment, alors en garnison à Zamosc, ayant demandé au grandduc Constantin l'autorisation de former une petite bibliothèque pour distraire ses camarades qui s'ennuyaient horriblement, le prince répondit par l'envoi des règlements militaires de la Russie, en disant que c'était là le seul livre que dussent lire des officiers.

moins qu'un automate. C'est à leurs chefs à avoir du génie, s'ils peuvent; quant à eux, ils n'en ont que faire.

Le dieu du larcin règne souverainement dans les bureaux de l'Amirauté, à Cronstadt, dans tous les chantiers de construction, les arsenaux maritimes et les ports de l'empire moscovite.

Quant aux officiers supérieurs, il paraît qu'ils tiennent à honneur de ne pas rester en arrière des colonels au point de vue de l'improbité. Et leur exemple est religieusement suivi par leurs subordonnés. Rappelons le mot d'Alexandre : « Us me voleraient mes vaisseaux de ligne, s'ils sa- « vaient où les mettre. » Nous répétons ici que l'empereur actuel est parfaitement informé des désordres administratifs. Il en gémit, dit-on ; ce qui ne l'empêche pas de donner une prime à l'immoralité en maintenant les traitements à des chiffres véritablement ridicules.

Il y a tant d'occasions et de moyens, dans la marine, de faire des gains illicites ! Quoi de plus facile que de faire payer à l'empereur les bois de charpente et les fournitures de campagne beaucoup plus cher qu'elles ne coûtent en réalité? Un bâtiment rentre-t-il au port, même après une courte absence, le commandant présente un état exagéré des avaries et des pertes subies pendant le voyage. Il a dû se reposer dans un port étranger, et il enfle la note des frais; si bien que les dépenses lui sont remboursées au double ou au triple.

L'immoralité de l'administration de la marine en Russie est pour beaucoup dans la prompte détérioration des bâtiments. Il est certain que les vaisseaux russes 'se pourris-

sent rapidement dans la Baltique. Nous croyons fort peu à ces animalcules destructeurs dont on a bien voulu supposer l'existence dans les eaux de cette mer, pour expliquer la courte durée des navires. Peut-être pourrait-on plus facilement admettre les propriétés délétères qu'on a attribuées à ces eaux. Mais si l'on convient, avec nous et avec d'autres écrivains contemporains, que les fournisseurs de la marine emploient du bois vert et de mauvaise qualité, au lieu de bois parfaitement sain et solide, tel que le prescrivent leurs marchés, on se rendra plus aisément compte de ce phénomène, si funeste aux escadres moscovites.

Le même fait a été observé dans la mer Noire. Tous les voyageurs qui ont vu les choses de près et ont été bien renseignés, en conviennent, tout en différant sur l'explication du phénomène. M. le comte de Suzannet pense que si les vaisseaux qui naviguent clans le Pont-Euxin ne durent guère que huit ou dix ans, il ne faut en accuser que la friponnerie des entrepreneurs qui emploient de mauvais bois, payés comme bons par le gouvernement. M. Hommaire de Hell est d'un autre avis. Il affirme que les eaux du port de Sévastopol contiennent en quantités innombrables une espèce de ver qui ronge les bordages des navires , et met ceux-ci hors de service au bout de deux ou trois ans.

Après cet exposé, nous voudrions faire pour la marine russe ce que nous avons fait pour l'armée de terre, rechercher quel rôle elle a joué dans les guerres européennes,

et constater sa valeur réelle par les services qu'elle a rendus. Mais la marine de cet empire n'a pas encore d'histoire. Trop jeune et trop faible, malgré un formidable appareil de force matérielle, elle ne compte pas encore dans les fastes militaires de l'Europe. Nous sommes donc réduits à quelques rares souvenirs.

Le fait le plus mémorable dont cette marine se vante, la destruction de la flotte turque dans la baie de Tchesmé (6 juillet 1770), fut l'œuvre d'un Anglais, le contre-amiral Elphinstone, assisté de deux compatriotes, le contreamiral Greig et le lieutenant Dugdale l. Il faut aussi observer que les Russes avaient eu pour adversaires les Turcs, alors fort peu redoutables sur mer. Peu de temps après, Elphinstone fut disgracié et remplacé par Greig, qui commandait les forces navales moscovites à la bataille d'Hogland (17 juillet 1788), où les Suédois furent battus.

1 II est écrit que la Russie devra tout aux autres nations, qu'elle ne pourra jamais rien inventer ni perfectionner par ellemême. C'est encore à des étrangers qu'elle doit les progrès de sa marine. Un Français, le comte de Traversay, y introduisit de grandes améliorations du temps de l'empereur Alexandre , dont il fut le ministre. Des Suédois et des Anglais ont longtemps commandé les escadres russes et rendu d'importants services au gouvernement qui les payait.

Autrefois la Russie prenait à son service des marins anglais, dont la présence sur ses flottes compensait, jusqu'à un certain point, la faiblesse de leurs collègues moscovites, et servait, d'ailleurs, à stimuler le zèle de ces derniers. Mais plus tard, les Anglais furent exclus du service maritime de cette puissance; de sorte que les Russes furent abandonnés à eux-mêmes dans l'exercice d'un métier où ils ont encore tant à apprendre.

Encore le succès de la journée fut-il contestable. Les Suédois, mal commandés, semblaient alors oublier leur bravoure et leur habileté accoutumées, pour faire plus beau jeu à un ennemi évidemment inférieur.

Plus tard, la marine russe a eu la bataille de Navarin ; mais on sait qu'elle s'y trouva en assez bonne compagnie, et que les flottes alliées étaient supérieures en nombre aux forces ottomanes. Ajoutons que l'amiral Heyden, qui commandait l'escadre russe, est Hollandais. Dans l'intervalle, quel fut le rôle de cette marine? Il est assez difficile de le dire, tant il est entouré d'obscurité. De temps à autre pourtant, nous voyons la marine moscovite apparaître dans les mers du Nord et dans la Méditerranée, et toujours pour s'y montrer insignifiante. En 1799, entre autres, on voit une escadre russe arriver, en compagnie d'une escadre turque, devant Corfou, alors occupée par les Français. Cette fois, les Russes étaient commandés par un de leurs compatriotes, l'amiral Outchakoff. On va voir de quels lauriers ils se couvrirent. Ils n'avaient pas moins de dix vaisseaux de haut bord, quatre frégates, plusieurs corvettes et bricks, avec bon nombre de troupes ; l'escadre turque comptait trente bâtiments, tant vaisseaux que caravelles ou bricks, et avait huit mille hommes à bord. Ces forces imposantes allaient mettre le siège devant une ville défendue par une garnison de dix-huit cents hommes et par une petite division navale composée, tout en gros, du' vaisseau le Généreux^ glorieux débris du combat d'Aboukir, d'une caravelle, d'une bombarde, d'un brick et de

quatre demi-galères. Dès les premiers jours, le brave capitaine Lejoille, qui commandait la division navale française, harcela les vaisseaux russes à leur mouillage, et il ne quitta la partie que lorsque toutes les forces coalisées furent réunies. Alors le Généreux, se dirigeant vers la partie sud-est de la ville, attaqua deux frégates russes qui y avaient établi une croisière. Ce fut l'affaire de quelques instants : les frégates prirent la fuite. Le vaisseau français ayant ensuite poussé sa bordée jusqu'à une distance de neuf lieues de la place assiégée, un vaisseau russe et trois corvettes mirent sous voiles pour couper la retraite au Généreux; mais ils ne tardèrent pas à regagner en toute hâte le mouillage. Après ces deux engagements, l'intrépide Lejoille se porta vers l'île du Lazaret pour attaquer le vaisseau amiral russe et deux frégates restées à l'ancre. Il canonna pendant plus d'une heure ces trois bâtiments, et après les avoir horriblement endommagés, il revint tranquillement reprendre son poste sous le canon de la citadelle. Quelque temps après, Lejoille, avec son vaisseau et le brick le Rivoli 9 traversa toute l'escadre turco-russe, qui ne put parvenir à l'arrêter, et se rendit à Ancône, où il était chargé d'aller embarquer des troupes de renfort. En résultat, l'escadre russe, soutenue par les Turcs, et notamment par quinze mille Albanais arrivés pendant les opérations du siège, ne put venir à bout d'une poignée de Français, protégée par une division navale imperceptible. Et cependant, à la fin du blocus, les Français étaient réduits, par la famine et les maladies, à huit cents hommes !

Cette petite garnison obtint la capitulation la plus honorable. Elle fut reconduite en France sur les bâtiments russes, et aux frais des vainqueurs. Quand l'amiral Outchakoff et ses officiers virent que leurs adversaires, qu'ils avaient crus au nombre de sept ou huit mille, étaient à peine huit cents, ils furent saisis de honte, et se déclarèrent vaincus, bien que l'issue de la lutte leur fût matériellement favorable.

En résumé, l'histoire de la marine russe, surtout dans la période des grandes guerres de la république et de l'empire, est parfaitement nulle.

Avant d'écrire le dernier mot de cette esquisse, nous devons déclarer sincèrement que nos observations n'ont pas pour but de déprécier notre adversaire, mais simplement de faire connaître ce qu'il vaut, ni plus ni moins. Parce que la marine russe offre de nombreuses imperfections, ce n'est pas à dire qu'elle soit à dédaigner. D'abord, elle a pour elle le nombre, un très-beau et très-riche matériel, et enfin , sans doute, le désir de prouver à l'Europe occidentale qu'il faut compter avec elle. On doit aussi tenir compte des abris fortifiés qui protègent les flottes de l'empereur Nicolas. Mais il nous a paru utile de réduire la marine moscovite à sa valeur vraie. La Russie fait un si grand étalage de ses forces défensives, qu'on est toujours tenté d'examiner de près ce qu'elle voudrait faire croire formidable. Étudier son ennemi , ce n'est pas le rabaisser,c'est s'assurer de ce que pèse réellement son épée.