CHAPITRE I

Si la Russie eût été mieux connue du temps de Montesquieu, au lieu de tenir ses regards sans cesse tournés du côté des États musulmans, l'auteur de Y Esprit des Lois n'aurait eu qu'à analyser le régime social et politique de l'empire moscovite, et ses déductions sur le gouvernement despotique eussent été à l'abri de toute contestation , car sa théorie se fût bornée à l'exposé d'un fait, d'une réalité palpable.

La Russie, en effet, offre, à un bien plus haut degré que la Perse et la Turquie, l'idéal du pouvoir absolu, en ce sens qu'on y voit cette espèce de gouvernement enfanter,

avec une logique inflexible, toutes ses conséquences naturelles, et emprunter même, pour se fortifier, l'appui du gouvernement militaire. Chez les Russes, le principe despotique est armé de pied en cap.

En Perse et en Turquie, il existe une législation écrite, d'autant plus vénérable qu'elle constitue la religion ellemême. Le souverain est soumis, comme le plus humble de ses sujets, à ces lois émanées du représentant de Dieu sur la terre; ses caprices ne peuvent aller au delà des limites que le Koran leur oppose; il est omnipotent comme administrateur, c'est-à-dire comme exécuteur de la loi, mais nullement comme législateur, et encore moins dans Tordre religieux.

En Chine, le chef de l'État est assisté d'un conseil ou tribunal, qui examine sa conduite et jouit du droit de remontrance.

Partout ailleurs, en Europe, comme en Amérique, le pouvoir a toujours été modifié, ou du moins tempéré, soit par des institutions protectrices, soit par les traditions religieuses.

En Russie, rien ne gêne les allures du souverain. La volonté du tzar est la loi suprême. Il est l'autocrate, c'està-dire qu'il ne puise qu'en lui-même la puissance et le droit de gouverner. Il est son conseil d'État et son sénat. Bien plus, il est le chef de la religion, le délégué de Dieu sur la terre, presque Dieu lui-même. Rien n'existe que par lui et pour lui. Il peut tout créer et tout détruire; il dispose de la liberté et de la vie de chacun

de ses sujets, à commencer par le plus éminent1. 11 ne doit compte à personne de sa volonté ni de ses actes; il ordonne, et tous obéissent; il frappe, et tous se résignent. Avec bien plus de raison que Louis XIV, il peut dire : « L'État, c'est moi. » Il peut même ajouter : « La Russie tout entière, c'est moi. » Malgré les lois qui consacrent la propriété, il peut, en vertu du droit de confiscation, de vie et de mort, se considérer comme propriétaire de tout ce qui existe dans son empire. Point d'assemblées, point de conseil qui fixent le chiffre annuel des impôts ; le tzar seul règle et administre le revenu national. Ce qu'on appelle le sénat n'a rien à voir à la politique ; c'est une assemblée délibérative dont les attributions sé bornent à juger les appels des sentences rendues par les tribunaux inférieurs, à examiner les plus insignifiantes questions d'administration , et à enregistrer les ordonnances de l'empereur. Le tzar est le seul directeur des affaires étrangères de l'empire. Il est aussi la source de tous les honneurs , de tous les emplois. Tout émane de lui, tout aboutit à lui. L'armée, la marine, l'instruction publique, toutes les forces nationales sont dans sa main. Il est infaillible comme Dieu même. Que dis-je? plus puissant que Dieu , il peut vouloir et faire qu'un crime soit métamorphosé en action louable. — Si l'on considère maintenant que cette autorité sans limites

1 II y a un proverbe russe qui dit : « Près du tzar le pouvoir, près du tzar la mort. »

s'appuie sur des institutions militaires qui décuplent sa force, et qu'elle s'exerce sur une nation à qui l'habitude de l'esclavage a fait, dès longtemps, oublier les droits imprescriptibles de l'homme, on restera convaincu de la vérité de ce que nous disions en commençant, à savoir: que le gouvernement russe est l'idéal du pouvoir despotique; on pourrait même dire un idéal aggravé de tout ce que l'abus de l'autorité peut enfanter de plus monstrueux, de plus extraordinaire.

L'autocratie a ses signes particuliers et veut être analysée en dehors des théories générales , comme ces cadavres qui, après des cas de maladie peu ordinaires, sollicitent l'attention minutieuse de la science.

Le despotisme russe ne veut pas que les gouvernés se trouvent malheureux sous son joug, et aspirent à une condition meilleure. — Un pauvre mougik 1 employé chez un perruquier de Saint-Pétersbourg, ne pouvant plus tolérer les mauvais traitements que lui infligeait la barbarie de son maître, résolut d'en finir avec la vie et.se coupa la gorge : mais il ne fit que se blesser et fut porté à l'hôpital, où on lui prodigua les soins les plus assidus.

La blessure fermée, le malade fut bientôt rétabli. Il sortit de l'hospice, et le voilà fort satisfait de son coup de rasoir manqué. Mais le tour du despotisme était venu. En Russie, ne se tue pas qui veut. Un paysan qui attente à ses jours vole son seigneur, s'il appartient à un noble, ou

1 Paysan, serf russe.

le tzar, s'il est serf de la couronne. D'ailleurs, le suicide d'un pauvre diable tend à prouver que tout le monde n'est pas également heureux dans l'empire des tzars. C'est donc une insulte au pouvoir, à l'autocrate. Quoi de plus logique? Aussi, le convalescent fut-il bien et dûment fustigé, pour apprendre à vivre. 11 fut beaucoup plus malade du knout que du rasoir. Un peintre français de notre connaissance, qui soigna ce malheureux après son châtiment, ne pouvait comprendre une si stupide barbarie. Sa surprise eût été moins grande, s'il eût quelque peu réfléchi aux conséquences nécessaires du gouvernement absolu , tel qu'il existe et se pratique dans cet heureux empire. Le mougik n'avait rien à dire; il le comprit et s'abstint de murmurer. D'ailleurs, qui aurait accueilli ses plaintes? Il se contenta de guérir et de restituer à son maître la jouissance de sa personne, miraculeusement sauvée du suicide et du bâton.

En Russie, quand le despotisme vous frappe , de quelque part qu'il vienne, la plupart du temps, vous ignorez la cause de votre disgrâce. Au fond, rien n'est plus naturel : comme le pouvoir autocratique est infaillible, et qu'il n'y a pas à raisonner avec lui, il est tout à fait inutile qu'il daigne apprendre à la victime pourquoi il la persécute ou la tue. Un Dieu peut et doit se. passer de jugements contradictoires; le tzar n'est-il pas une incarnation de la Divinité?

11 faut , sous peine de tomber dans une fatigante prolixité, s'en tenir, quant à présent, aux exemples les plus

célèbres : — le major Masson, depuis longtemps au service de la Russie et secrétaire des commandements d'Alexandre, alors grand-duc, fut un jour arrêté et envoyé hors des frontières par ordre de l'empereur Paul Ier. Il ignora toujours le véritable motif de cette brutale expulsion, et il était réduit à supposer qu'il devait ce traitement tout à fait autocratique à sa ressemblance avec le colonel Laharpe, précepteur des grands-ducs, et que le tzar détestait. Masson se vengea cruellement par la publication de ses Mémoires secrets sur la Russie, et vraiment l'exécution fut terrible. Kotzbue comprit mieux le despotisme russe. Comme le major Masson, il fut enlevé et transporté en Sibérie , sans se douter seulement de ce qui avait pu servir de prétexte à cette proscription. Il n'en sut pas davantage durant tout le temps de son exil. A son retour auprès du tzar, bien loin de se plaindre, il devint le plus plat serviteur de Paul Ier. C'était un homme sans dignité, mais qui savait sa Russie par cœur.

Le prince Dolgorouki a été privilégié. Quand on l'a appelé à Saint-Pétersbourg en 1843 , il savait fort bien que c'était pour le punir d'avoir publié en France, sans la permission de l'empereur, une brochure assurément fort innocente et signée d'un pseudonyme. Arrivé à Cronstadt, il fut arrêté, ainsi que tous ses domestiques (car dans ce pays il faut que le fils paye pour son père, le serviteur pour son maître) ; ses papiers et tous ses effets furent mis sous les scellés, et quelques jours après, le prince s'acheminait vers la frontière de l'Oural.

Mépris de la liberté individuelle, insouciance de la vie des hommes, atteinte violente à tout ce qu'il y a de plus respectable dans l'ordre social, lâche abus de la force et de la toute-puissance, tous les moyens sont bons au despotisme russe. Le pouvoir des autocrates s'habitue si bien à ces façons d'agir, que, blasé sur les procédés qu'il emploie, il en arrive à s'attaquer aux sentiments les plus intimes de l'homme, à la foi religieuse elle-même. C'est tout simplement un viol moral , c'est-à-dire le crime le plus abominable.

Chasser les juifs du territoire russe ou polonais, persécuter les catholiques, ordonner que toute église latine qui sera détruite ou qui tombera en ruine ne pourra être relevée qu'à la condition de devenir église grecque, ce sont menus plaisirs de despote fanatique, et l'empereur Nicolas ne se fait faute de profiter sur ce point de l'exemple de tant d'autres souverains dont l'histoire a signalé les fureurs intolérantes. Mais le tzar fait plus et mieux : ne pouvant convertir les Israélites, et ne voulant pas se priver de leurs services militaires, il fait enlever leurs enfants, les place dans ses écoles préparatoires, les fait baptiser et élever dans la religion grecque. C'est de la propagande à la façon de Mahomet. De tous les griefs que la justice et l'humanité peuvent formuler contre le despotisme russe, celui-ci est assurément le plus grave. Nous ne connaissons rien de plus odieux que cette violence faite à la conscience d'un peuple.

Les actes du despotisme moscovite portent souvent

l'empreinte de la mobilité naturelle à un pouvoir qui n'a que l'embarras du choix non -seulement entre la justice et l'iniquité, mais encore entre les infinies nuances qui séparent ces deux extrêmes. La bizarrerie, la contradiction et même la folie se comprennent dans un juge qui prononce au gré de ses passions bonnes ou mauvaises, et qui peut envoyer un homme à la mort sous l'impression d'un cauchemar douloureux ou d'une digestion laborieuse. — Un pauvre diable , prisonnier en Sibérie, s'échappe, je ne sais comment, et parvient à gagner sa ville natale, Odessa. On le découvre, et sa femme, coupable de lui avoir donné asile, est condamnée à le suivre dans le lieu d'exil où il va être reconduit. Un aubergiste va trouver le gouverneur général, lui expose que cette femme, depuis longtemps à son service, lui est indispensable, et, en conséquence, demande sa grâce. La condamnée est aussitôt amnistiée. Épouse dévouée, elle était digne de l'exil ; cuisinière habile, elle méritait toute l'indulgence de son juge.

Telle est la justice du despotisme russe.

Qu'on ne dise pas que l'autocratie n'est dangereuse que lorsque le souverain est une de ces natures perverses qui font le désespoir d'un peuple et la honte de l'humanité. Elle est redoutable par l'abus, même exceptionnel, qu'on en peut faire , et , certes , la tentation est trop forte pour que le tempérament le plus modéré n'y cède pas quelquefois. L'empereur Alexandre, tout juste et humain qu'il était par caractère, a eu, comme un autre,

ses moments de criminelle violence et de déplorable iniquité. Toutes les femmes qui ont régné sur la Russie, quoique s'appliquant à adoucir les mœurs de la cour et de la nation, ont commis ou laissé commettre des actes de cruauté et de monstrueux arbitraire. On sait, entre autres, que l'impératrice Anne, inspirée par l'infâme Biren, fit tuer, mutiler ou exiler plus de soixante-dix mille personnes.

Avec le despotisme russe, point de discussion possible. L'ordre donné ou signé par le maître est invraisemblable, absurde ; il n'importe ; l'exécution doit suivre immédiatement. Ce que le tzar dit doit être bien, ce qu'il veut doit être praticable. Le factionnaire discute-t-il la consigne que lui a transmise son caporal ?

On conçoit que l'habitude d'ordonner, sans formes et sans examen, des châtiments qui sont aussitôt infligés, peut occasionner d'étranges incidents, de cruelles méprises et des complications imprévues. Voici une anecdote qui montre ce que l'innocence la plus sûre d'elle-même peut avoir à redouter du despotisme russe. C'est le comte de Ségur, ancien ambassadeur de France à Saint-Pétersbourg, qui parle :

(( Un matin, je vois arriver chez moi, avec précipitation, un homme troublé, agité à la fois par la crainte, par la douleur, par la colère ; ses cheveux étaient hérissés, ses yeux rouges et remplis de larmes, sa voix tremblante, ses habits en désordre. C'était un Français.

» Dès que je lui eus demandé la cause de son trouble

et de son chagrin : — Monsieur le comte, me dit-il, j'implore la protection de Votre Excellence contre un acte affreux d'injustice et de violence : on vient, par ordre d'un seigneur puissant, de m'outrager sans sujet, et de me faire donner cent coups de fouet.

» — Un tel traitement, lui dis-je, serait inexcusable, quand même une faute grave l'aurait attiré ; s'il n'a pas de motif, comme vous le prétendez, il est inexplicable et tout à fait invraisemblable. Mais qui peut avoir donné un tel ordre ?

» — C'est, me répondit le plaignant, S. E. M. le comte de Bruce, gouverneur de la ville.

» — Vous êtes fou, repris-je; il est impossible qu'un homme aussi estimable, aussi éclairé, aussi généralement estimé que l'est M. le comte de Bruce, se soit permis à l'égard d'un Français une telle violence, à moins que vous ne l'ayez personnellement attaqué ou insulté.

» — Hélas î monsieur, répliqua le plaignant, je n'ai jamais connu M. le comte de Bruce. Je suis cuisinier; ayant appris que M. le gouverneur en voulait un, je me suis présenté à son hôtel; on m'a fait monter dans son appartement. Dès qu'on m'a annoncé à Son Excellence, elle a ordonné qu'on me donnât cent coups de fouet, ce qui sur-le-champ a été exécuté. Mon aventure peut vous paraître invraisemblable, mais elle n'est que trop réelle, et mes épaules peuvent, au besoin , servir de preuves *. »

1 Mémoires ou Souvenirs et Anecdotes, par M. le comte de Ségur, tome II, page 236 de la troisième édition.

Bref, l'ambassadeur promet au malheureux cuisinier une éclatante réparation s'il dit la vérité, mais le menace de toute sa colère s'il a menti, Il écrit aussitôt au comte de Bruce, pour lui demander des explications. Après quelques heures d'attente, voici ce qu'il apprend : le gouverneur avait pour cuisinier un Busse né dans ses terres; cet homme venait de s'enfuir de la maison de son maître, après l'avoir volé. Un châtiment exemplaire l'attendait à son retour. Or, c'était dans ces circonstances que le cuisinier français s'était présenté. Quand on le conduisit vers le gouverneur, celui-ci était assis devant son bureau, le dos tourné à la porte de son cabinet. Le domestique qui introduisait l'étranger dit en entrant : « Monseigneur, voici le cuisinier. » Le comte, sans se retourner, s'écria : « Eh bien ! qu'on lui donne cent coups de fouet, comme je l'ai ordonné. » Le domestique referma brusquement la porte, et malgré les protestations du pauvre cuisinier, le traîna dans la cour, où, aidé de ses camarades, il le gratifia des coups de fouet destinés à l'esclave déserteur.

Il va sans dire que tout fut expliqué et réparé tant bien que mal. Mais notre compatriote n'en avait pas moins été flétri et battu. Si la discussion d'un ordre émané d'un homme puissant était tolérée en Russie, de pareils quiproquos seraient-ils possibles?

M. de Ségur fait suivre le récit de cette singulière aventure de quelques réflexions qui viennent ici fort à propos. « Tous ces effets, tantôt cruels, tantôt bizarres, et rarement plaisants, d'un pouvoir dont rien n'arrête ou ne

suspend au moins l'action, sont les conséquences inévitables de l'absence de toutes institutions et de toutes garanties. Dans un pays où l'obéissance est passive, et la remontrance interdite, le prince ou le maître le plus juste et le plus sage doit trembler des suites d'une volonté irréfléchie, ou d'un ordre donné avec trop de précipitation. »

La Russie est la terre classique des merveilles ; il s'y passe des choses tellement extraordinaires, que quiconque ne connaît pas bien cet étonnant pays, les reléguera dans le domaine de la fable et du mensonge. Cette incrédulité est le partage de tous les étrangers durant les premiers temps de leur séjour en Russie. Ce n'est qu'à force de voir, de leurs propres yeux, des prodiges encore plus frappants, après avoir étudié l'absolutisme moscovite dans ses conséquences rigoureusement logiques, qu'ils finissent par croire à ce qu'ils avaient rejeté comme impossible.

Dans un Etat soumis au régime autocratique, la vie de l'homme étant tenue pour rien, les supplices ont ordinairement pour objet de faire souffrir et de flétrir, plutôt que de tuer. Supprimer purement et simplement un coupable de la société, ce serait manquer le but que se propose le souverain despotique, savoir : de venger l'injure faite à sa toute-puissance religieuse et politique, et de rappeler au sujet, par un traitement ignominieux, sa condition infime et essentiellement précaire. En Russie, la peine de mort n'est presque jamais appliquée, et elle n'existe que parce que le tzar peut la décréter suivant son bon plaisir. Mais on a trouvé mieux : le knout a le double avantage de

flétrir, et de tuer quelquefois, de sorte que, dans bien des cas, c'est la peine capitale déguisée. Puis, la marque au front a remplacé l'arrachement des narines; enfin la Sibérie complète le châtiment en retranchant le condamné du milieu de ses concitoyens , et en le vouant à un supplice de tous les jours, surtout quand il doit travailler aux mines. Pour les simples délits, le bâton suffit : il dégrade l'homme et quelquefois le tue, comme le knout. Cette législation pénale est donc en merveilleuse harmonie avec les principes de l'autocratie.

Le knout est, en apparence, fort bénin ; ce n'est autre chose qu'un fouet composé d'une longue courroie de cuir spécialement préparée pour cet objet. Quand celui qui le manie a l'habitude du métier, et qu'il a affaire à un sujet de constitution délicate, il peut le tuer. On peut donc considérer le knout comme l'équivalent de la guillotine, avec l'hypocrisie et l'ignominie de plus, avec la célérité de moins.

Si le knout équivaut à la guillotine, le skross stroï 1 peut être assimilé à la ftisillade. Voici en quoi consiste ce supplice :

Après lecture du jugement en présence du régiment assemblé, l'exécuteur s'empare du condamné et lui attache solidement les deux mains à l'extrémité du canon de son fusil. Un autre exécuteur tient la crosse devant lui et

1 C'est-à-dire littéralement à travers les rangs , parce que le condamné reçoit les coups de baguette en passant à travers une haie de soldats.

à la hauteur de la ceinture, de telle sorte que la baïonnette est horizontalement dirigée vers le ventre du patient. Deux aides soutiennent le soldat par les bras, pour l'empêcher de tomber en arrière ou de côté, Un roulement de tambour donne le signal du supplice. Le condamné, à qui l'on a préalablement rasé la moitié de la tête d'arrière en avant, se met en marche et parcourt le front des deux lignes de soldats qui forment la haie. Chaque soldat est armé d'une baguette de noisetier flexible, dont il frappe son malheureux camarade, au moment où celui-ci arrive devant lui. Si le supplicié veut accélérer le pas, pour éviter les coups et hâter sa délivrance, la baïonnette du fusil, maintenue par ses mains et poussée par le bourreau, qui soutient la crosse, lui perce le ventre. S'il veut se laisser tomber, il en est empêché par les deux aides. Quand il a passé devant les deux files, l'une après l'autre, il est rare qu'il ne soit pas près d'expirer. S'il s'évanouit pendant l'exécution, et qu'on juge qu'il n'y a pas possibilité de passer outre, il est transporté à l'hôpital où on lui donne tous les soins que réclame son état. Aussitôt guéri, il subit le reste du châtiment, car la justice russe fait bonne mesure et ne trompe jamais ses clients sur la quantité.

Le despotisme russe, dans son inflexible logique, pousse l'usage du bâton jusqu'à l'abus le plus révoltant. Dans ce pays, le bâton est Yultima ratio de l'homme envers son semblable; tout ce qui est noble ou officier a le droit de battre quelqu'un, homme ou femme indistinctement, car

le sexe le plus faible n'est pas à l'abri de cet odieux châtiment. L'éducation des serfs et des soldats se fait par le bâton. Un paysan n'a-t-il pas assez d'intelligence ou l'oreille assez juste pour apprendre la musique? — Le bâton. Un soldat ne tourne-t-il pas assez vite sur ses talons, est-il gauche ou stupide, ou bien manque-t-il quelque chose à sa tenue ? — Le bâton. Pour la désobéissance de l'esclave envers son maître, le bâton ; pour un de ces mille petits délits dont nos domestiques se rendent chaque jour coupables, le bâton ; au marchand russe qui aura manqué de respect à un noble, le bâton. Partout et toujours cet ignoble instrument de honte et d'oppression violente. Ceci seul peint tout un ordre social.

Le bâton est tellement dans les habitudes des nobles de Russie, qu'ils ne conçoivent pas un autre moyen de répression ou de vengeance pour les délits ou les offenses ordinaires. Les Russes les plus distingués par l'éducation et les manières ne s'en font pas faute.

Que tout plie, que tout obéisse, que tout se courbe humblement devant la volonté d'un supériear, tel est l'unique axiome des Russes ; et les supplices sont les instruments pratiques de cette théorie. La nature elle-même doit céder le pas au despotisme; dès que l'empereur a dit : a Je le veux, » il ne doit plus y avoir d'obstacles, plus d'impossibilités matérielles. Les conditions de temps que réclament toutes choses dans les pays soumis à la vulgaire raison n'existent pas pour un autocrate. Tout doit se soumettre, même ce qui est du domaine de la création et

des révolutions physiques du globe. Pour le tzar, l'hiver ne doit pas avoir de frimas, l'été de chaleurs ardentes. Si le soleil cessait d'éclairer notre planète, et que S. M. Nicolas Ier s'avisât de dire : « Que la lumière soit ! » il faudrait bien, bon gré mal gré, que la lumière fût, sauf à l'autocrate à se contenter d'un soleil factice, comme tant de choses dont les tzars s'enorgueillissent et qui sont ce que le chrysocale est à l'or pur. Bref, imaginez tout ce qu'il y a de plus phénoménal, de plus fantastique, de plus incroyable, et vous n'aurez pas encore une idée exacte de ce que peut produire, par tous les moyens possibles, la volonté de cet homme-Dieu qui se fait appeler l'empereur de toutes les Russies.

L'empereur Paul imagine, un matin, de faire planter deux promenades magnifiques dans la perspective de Newski. On est en plein hiver, au milieu du plus grand froid de l'année ; la terre est couverte de neige et glacée à plusieurs pieds de profondeur. Mais qu'importe? L'autocrate veut une promenade, il la veut immédiatement, c'est-à-dire dans quelques jours , afin qu'aux premiers rayons du soleil printanier, les arbres, s'ils ne meurent pas, puissent donner quelques feuilles. Cette promenade sera double et aura quatre rangs d'arbres ; elle s'étendra dans un espace de deux verstes ou deux kilomètres; elle sera close de barrières peintes de diverses couleurs. Les arbres devront, au moment de leur plantation, avoir 15 ou 20 pieds de haut. 11 faut que tout cela se fasse, car Paul Ier a la volonté d'un tyran et l'ardeur capricieuse d'un fou.

On se mit à l'œuvre. Pendant trente jours, dix mille ouvriers furent employés à cette extravagante besogne. Les arbres étaient arrachés et replantés avec leurs racines et avec la terre où ils étaient nés. Les fosses destinées à les recevoir étaient creusées à une grande profondeur, mais on ne pouvait fendre qu'à coups de hache le sol durci par la gelée; quand le circuit de la fosse était tracé, on plaçait au centre un tas de bois et de fagots qu'on faisait brûler pour détremper et ramollir la terre. L'héritier du trône, le grand-duc Alexandre, inspectait les travaux, et stimulait le zèle des ouvriers. Il savait que la colère de son irascible père tomberait sur lui tout le premier, si tout n'était pas terminé à l'époque désignée. Bref, les arbres furent déracinés et replantés, la promenade sablée et bordée de gazon pris sous la neige, les barrières et les bancs posés et peints, tout cela dans l'espace voulu. Chaque arbre transplanté coûtait soixante-dix francs, et les entrepreneurs ne les avaient garantis que pour trois ans, comme une montre suspecte. L'essentiel pour l'empereur, c'était qu'ils donnassent des feuilles au printemps suivant ; en courtisans qui savent leur métier, les arbres se gardèrent bien de mourir.

L'empereur Nicolas a fait mieux encore : il a voulu que le palais d'Hiver, détruit par le feu, fût entièrement rebâti dans l'espace d'un an. Ce tour de force a été exécuté ; mais des six mille ouvriers employés à ce travail pendant l'hiver le plus rude, un grand nombre ont succombé à l'excès, de la fatigue et du froid.

La noblesse russe est à plat venlre devant l'autocrate ; mais si ses intérêts, trop longtemps froissés, éveillent ses susceptibilités, elle éclate et assassine le maître. Quand les serfs russes s'insurgent, c'est pour tout tuer, tout incendier, tout détruire. Les tzars n'ignorent pas ces conséquences normales de la nature de leur pouvoir; aussi tremblent-ils toujours pour leur couronne et même pour leurs jours. L'oreiller du despotisme donne de cruelles insomnies. Tout peut être danger pour un tel gouvernement.

Dans aucun pays l'espionnage n'est mieux organisé qu'en Russie. A Pétersbourg, les murs ont des oreilles. La police a recruté des serviteurs dans toutes les classes de la société, de sorte que dans chaque maison, à plus forte raison dans chaque lieu public, il y a des traîtres tout prêts à dénoncer au maître ou à ses subordonnés un mot hostile ou seulement suspect, une pensée mal exprimée ou mal comprise.

Ici, nous avons à peine besoin de le dire, le secret des lettres est pure fiction. Aucun cachet n'est sacré pour la police russe. Ceci s'avoue hautement, publiquement, comme une chose toute simple. Voici, à ce sujet, un mot d'une naïveté charmante : Un jour de l'année 1830, un diplomate français alla se plaindre à un employé supérieur de la poste de Saint-Pétersbourg de ce que les lettres qui lui étaient adressées par courrier ordinaire étaient toujours en retard. — « C'est singulier, répondit l'employé, et je ne comprends pas comment cela peut se faire, car, pour

expédier vos lettres plus promptement, fy ai mis un commis de plus, » Au premier de Fan, le diplomate mit un billet de 500 francs dans la main de l'honnête fonctionnaire, en lui disant : « Ce sera pour un second commis. »

La défiance de tout ce qui a forme de lettre est telle, en ce pays, que les plis qui ne parviennent pas à leur adresse par l'entremise officielle de la poste sont, par cela même, suspects. Un voyageur anglais, M. Raikes, chargé, de remettre une lettre à la grande-duchesse Hélène, envoya son domestique au palais de cette princesse, avec ordre de déposer le paquet entre les mains de son chambellan ou de son secrétaire. Grande fut sa surprise lorsqu'il vit revenir le domestique et que celui-ci lui apprit que le chambellan avait repousse la lettre comme si elle avait été empestée , et avait positivement refusé de la recevoir. M. Raikes fut obligé de décliner ses noms et qualités et d'exhiber son passe-port, pour qu'on osât accepter le message.

Les particuliers eux-mêmes, se modelant sur les prince?, partagent ces ridicules terreurs. Il est d'usage dans les grandes maisons de refuser loutes les lettres dont on ne connaît pas bien exactement l'origine.

Aucun livre, aucune brochure, aucun numéro de journal, pas une feuille, pas une ligne imprimée, n'est introduit en Russie, du moins ostensiblement, sans avoir été examiné, épluché, lacéré et débarrassé de tout ce qui pourrait sonner mal à l'oreille impériale. Comme dans le

royaume des cieux, il y a beaucoup d'appelés et peu d'élus.

Le système de défense contre les principes et les idées de l'Occident ne serait pas complet, si le gouvernement russe permettait un contact prolongé entre ses sujets et tes jacobins de France et d'Angleterre. Mais on peut bien penser que le despotisme moscovite y a mis bon ordre. Il a rendu son cordon sanitaire aussi compacte et aussi rigoureux que possible. Un ukase interdit à tout noble russe de séjourner à l'étranger plus de quatre années consécutives, aux individus des autres classes plus de trois ans. Si l'absence se prolonge au delà de ce temps , les biens du délinquant sont confisqués. Quant aux fortunes médiocres, la faculté de voyager leur a été complètement enlevée de fait par l'ordonnance qui élève à 200 roubles argent, ou 700 francs par an, le prix des passe-ports pour l'étranger. Les commerçants ne peuvent sortir des limites de l'empire qu'en se résignant à être suivis, partout où ils se rendent, par l'œil de la police russe.

Quelques Russes des deux sexes résident presque en permanence à Paris, à Londres et dans les capitales des autres grands États; mais ils savent ce qu'il en coûte en cadeaux aux fonctionnaires influents et même à la famille impériale, pour la tolérance dont ils sont l'objet.

La loi russe n'a pas seulement pour but de réprimer les fantaisies voyageuses des sujets de l'empire; elle contient, en outre, des dispositions dont l'objet est de prévenir tout désir de mariage entre les femmes russes et des

étrangers. On ne peut empêcher la femme de suivre la condition et le domicile de son mari ; mais en passant sous une domination étrangère, elle est tenue de vendre, dans le délai de six mois, les biens immeubles qu'elle possède en Russie; et le gouvernement prélève 10 pour cent sur les capitaux qu'elle emporte de son pays.

Mais les garanties les plus sûres du despotisme moscovite sont dans l'organisation de la société qui l'entoure et dans l'éducation qu'il donne au peuple dont il dirige et monopolise l'exploitation.

« J'ai vu, dit Voltaire, des enfants de valets de chambre à qui on disait : Monsieur le marquis, songez à plaire au roi ; et j'ai ouï dire qu'à Venise les gouvernantes recommandent aux petits garçons de bien aimer la république, et que dans les sérails de Maroc et d'Alger on crie : Prends garde au grand eunuque noir. » C'est cette dernière formule qui fait le fond de l'éducation des Russes; seulement au lieu d'un grand eunuque noir, il y a un autocrate à qui il faut savoir plaire et dont on doit craindre le courroux.

La crainte! — voilà le principe et le grand ressort du gouvernement moscovite. Tous les Russes sont élevés dans la terreur superstitieuse de tout ce qui rappelle l'idée de pouvoir. Obéir et se taire, adorer l'autocrate si l'on peut, le redouter à défaut d'autre sentiment, faire abnégation de soi-même pour tout rapporter à des maîtres exigeants , refouler tout élan dé l'esprit ou du cœur vers l'indépendance, se résigner à n'être, toute sa vie, qu'un

soldat sous les armes, ne faisant usage de l'ouïe et de la vue que pour entendre et pour voir ce que prescrit ou autorise le pouvoir, se condamner au rôle de muet sur la politique, l'histoire, la philosophie et les matières religieuses, s'habituer à la dissimulation, au mensonge, à la flatterie, à la bassesse, tel est le catéchisme dans lequel les Russes apprennent la vie sociale.

Le tzar est le point de mire de toutes les pensées, le pivot autour duquel se meut toute cette étrange société. Il faut faire tant de choses pour lui plaire, et se garder de tant d'autres choses pour ne pas l'offenser, que ce dieu mortel est, en quelque sorte, l'unique préoccupation des nobles russes. Ceux qui ne l'aiment pas le craignent. — Catherine II regardait un jour, des balcons de l'Ermitage, la débâcle de la Néva. Elle voit une jeune fille tomber dans l'eau et envoie sur-le-champ à son secours. La pauvre fille une fois sauvée, l'impératrice veut la voir, et se la fait amener toute grelottante de froid. Elle la fait habiller de vêtements tirés de sa propre garde-robe, et la congédie en lui donnant quelque argent et en lui recommandant de venir la voir quand elle voudra se marier. A peine sortie du palais, la jeune Russe est interrogée sur ce qui vient de lui arriver : — « Ah! s'écrie-t-elle , j'ai été plus épouvantée en entrant chez la souveraine qu'en tombant dans la rivière 1 ! »

En Russie, les démonstrations de l'amour des sujets

1 Mémoires secrets sur la Russie, t. III, pag. 463.

pour le monarque sont obligatoires. Dans un État où tout est réglementé, discipliné, numéroté, on ne pouvait laisser au libre vouloir des gouvernés la forme des rapports publics entre eux et le maître suprême. La Russie est le pays de l'étiquette, et ici l'étiquette n'est pas, comme ailleurs, confinée dans la résidence du souverain; elle envahit les lieux publics , elle court les rues et les promenades , elle s'installe au théâtre ; en un mot, on la rencontre partout où peut se montrer en présence de ses adorateurs ce fétiche qu'on nomme le tzar.

Quand le tzar assiste officiellement et ostensiblement au spectacle, il faut qu'avant le lever du rideau et dans les entr'actes, tous les spectateurs se tiennent debout et tournés vers le soleil impérial.

Quand l'autocrate parcourt, en voiture ou autrement, sa bonne ville de Saint-Pétersbourg, tous ceux qui se trouvent sur son passage sont tenus de s'arrêter, de se découvrir et de s'incliner. Si l'on est en voiture, il faut descendre, quelque temps qu'il fasse, et se présenter sans pelisse. Paul Ier infligea maintes fois les punitions les plus sévères à des gens qui , ne le connaissant pas ou n'ayant pas été avertis à temps, ne s'étaient pas arrêtés pour lui rendre hommage. On dira que Paul était un tyran bizarre et extravagant, que Nicolas est moins exigeant, et se promène le plus souvent incognito. Cela est vrai; mais de ce qu'un souverain n'abuse pas souvent d'un privilège ou d'une mauvaise loi, ce n'est pas à dire que ce privilège ou cette loi soit sans danger pour les gouvernés.

Quel est le cœur, quelle est l'intelligence qui pourrait résister à l'influence de cette atmosphère d'obéissance servile? A dire vrai, toute la politique du despotisme moscovite tend à l'abaissement continu de la nation. Tout est combiné de façon à ce que personne ne puisse échapper complètement à l'action délétère de cette odieuse propagande.

Les ordres, et surtout les ordres militaires qui , dans tous les autres pays, sont destinés à récompenser les services rendus à la patrie et à exciter l'émulation, ne sont, en Russie, qu'un moyen, pour le souverain, de rémunérer la bassesse et d'exciter l'ambition des courtisans. 11 y a plus : pour se rendre le maître de tous les dévouements et de tous les esprits, le pouvoir a organisé la nation de telle manière que la carrière de chaque individu dépend du monarque. Il y a une aristocratie; mais comme la naissance n'en forme pas le fondement, comme on ne parvient à la noblesse que par la faveur du tzar, il en résulte que tous les désirs des sujets aboutissent à l'autocrate , que tout relève de lui, que tout espère en lui. De là, dans tout individu , une ambition démesurée et un esprit d'intrigue qui gâtent les meilleures qualités ; de là aussi la courtisanerie plate et ignominieuse et tous les vices qu'enfante ce fléau, digne fruit du despotisme.

11 ne se trouvera jamais dans ce pays une voix assez sincère pour oser dire toute la vérité. L'empereur voudrait n'être pas trompé qu'il le serait toujours; triste condition des despotes ! Il ne saura même jamais la situation exacte

de ses vastes domaines, quelles sont les provinces qui souffrent, les populations qui se plaignent, les améliorations que réclament telles ou telles parties de l'empire.

Dans nos pays d'habitudes plus ou moins démocratiques, nous ne pouvons imaginer jusqu'à quel point d'extravagance, et presque de folie , les Russes poussent l'esprit de courtisanerie. Prenez l'histoire de Russie règne par règne, et vous trouverez, presque à chaque page , depuis les siècles antérieurs jusqu'à nos jours, des exemples prodigieux de cette tendance. Sous Catherine II, le comble de l'habileté courtisanesque consistait à flatter l'amant en titre de la tzarine. Pas de bassesses auxquelles les gens de cour, et jusqu'à des militaires et de vieux généraux, ne se résignassent pour se faire bien venir du favori. Un jour, Zouboff , chassant dans les environs de la capitale, s'arrêta sur le chemin de Saint-Pétersbourg à Tzarskoe-Célo. Les grands seigneurs qui venaient à la cour, les paysans, toutes les voitures, les courriers officiels, et jusqu'à la poste, firent halte et ne passèrent outre que lorsque le jeune homme, las d'attendre le lièvre sur la route, jugea à propos de se remettre en chasse, et cette station dura plus d'une heure. — Sous l'empereur Paul , c'était à son favori Koutaïcoff qu'il fallait savoir plaire , et les courtisans faisaient assaut de platitudes pour se concilier la bienveillance de l'ancien valet de chambre du tzar. Le plus sûr moyen de lui faire la cour, c'était de combler de présents sa maîtresse, madame Chevallier, actrice du Théâtre-Français de Saint-Pétersbourg. Or, voici le biais que les intri-

gants avaient trouvé : les loges du théâtre étaient louées à l'année, mais toutes les fois qu'on donnait des pièces plus intéressantes, l'abonnement était suspendu au profit des principaux acteurs et des premières actrices, et c'était alors chez les bénéficiaires qu'on allait prendre et payer les billets de loges. Quand la suspension de l'abonnement était au profit de la Chevallier, les grands seigneurs se faisaient inscrire chez elle pour des loges. Les billets étaient de 20 à 25 roubles, mais ils se payaient, entre les mains de la maîtresse de Koutaïcoff, jusqu'à 5 et 600 roubles. Quelques-uns valurent à l'insatiable comédienne le double et le triple de cette dernière somme. Ces libéralités étaient soigneusement enregistrées en regard des noms de leurs auteurs, et la liste était soumise au favori, qui prenait note de ceux qui s'étaient montrés le plus généreux , et les recommandait aux faveurs de l'autocrate. Ce nauséabond tripotage était connu de tout le monde à Saint-Pétersbourg, et personne n'y trouvait à redire. Mais voici, toujours sur le même sujet, un fait plus spécialement caractéristique : Le prince Korsakoff, commissaire de l'empereur à l'armée de Condé, était rentré à Saint-Pétersbourg en même temps que les troupes russes faisant partie de la coalition. Il avait pour secrétaire un Alsacien nommé Prud'homme. Un jour d'abonnement suspendu au bénéfice de la Chevallier, ce secrétaire fut chargé d'aller demander un billet à l'actrice; et comme le prince Korsakoff avait appris que, pour obtenir quelque chose du tzar, il fallait faire l'aumône à la maîtresse du grand écuyer, il recommanda à

Prud'homme de payer largement la loge demandée. Le secrétaire s'acquitta de la commission ; mais le prince ne lui ayant pas désigné le chiffre de l'offrande, il crut faire les choses très-grandement en donnant 100 roubles. En apprenant sa maladresse, le prince entre en fureur et ac-^ cuse le secrétaire de sa ruine. Toutefois, pour tâcher de réparer la bévue, il court chez un bijoutier et achète pour 1,200 roubles de diamants, qu'il envoie sur-le-champ à la Chevallier. Charmée autant que surprise de ce riche cadeau, la comédienne délivre gratuitement un billet de fauteuil à Prud'homme, invite le prince à un thé pour le présenter à son amant, et, quelques jours après, Paul 1er donne à Korsakoff le commandement d'un régiment en garnison à Saint-Pétersbourg. — Tout le monde admira et envia le savoir-faire du prince courtisan.

N'a-t-on pas vu, en 1837, les seigneurs d'une province de l'empire décider qu'une maison dans laquelle le tzar s'était arrêté dans un de ses voyages, serait convertie en chapelle, où l'on réciterait tous les jours des prières pour la conservation des jours de ce souverain?

Le célèbre voyage de Catherine II en Crimée est au nombre des exemples les plus frappants, et des mensonges dont se paie l'aveugle vanité des souverains moscovites, et de ce que peut l'ardeur courtisanesque de la nation russe.

L'empereur d'Autriche , Joseph II , qui vint rendre visite à Catherine pendant sa fastueuse pérégrination, ex- • prima d'une façon remarquable son opinion sur toutes

les merveilles que Potemkin avait déployées sur les pas de son ancienne maîtresse. Comme M. de Ségur le questionnait sur les nouveaux établissements de la Russie méridionale, il lui dit: «J'y vois plus d'éclat que de réalité. Tout paraît facile quand on prodigue l'argent et la vie des hommes. Nous ne pourrions tenter, en Allemagne ni en France, ce qu'on hasarde ici sans obstacle. Le maître ordonne ; des milliers d'esclaves travaillent. On les paie peu ou point ; on les nourrit mal ; ils n'osent laisser échapper un murmure, et je sais que, depuis trois ans, dans ces nouveaux gouvernements, la fatigue et l'insalubrité des marais ont fait périr cinquante mille hommes, sans qu'on les plaignît, et même sans qu'on en parlât. »

Trente-sept ans plus tard , la courtisanerie russe se signalait par des actes absolument semblables. L'empereur Alexandre visitant, en 1824, les colonies militaires de la Russie méridionale, assista à la même comédie, entendit les mêmes mensonges; Le général de Witt fit des dépenses énormes et mit en jeu toutes les ressources d'une imagination féconde , pour faire croire à l'autocrate que les nouveaux établissements de cavalerie étaient dans l'état le plus florissant. Les maisons furent badigeonnées, les routes garnies d'arbres coupés la veille dans les bois environnants, et destinés à parader pendant un jour, que dis-je? pendant quelques minutes. On loua des hommes et des enfants pour faire foule autour du tzar; des troupeaux de moutons et de gros bétail , également loués,

complétaient la décoration, et donnaient la plus séduisante idée de l'aisance des habitants et de la richesse du pays. Lorsqu'ils avaient fini leur exhibition d'un côté, on les chassait sur un autre point, où ils servaient à un nouveau spectacle , comme ces comparses de théâtre qui , pour simuler un grand nombre de soldats, passent et repassent sans cesse sous les yeux du spectateur , sortant par une coulisse et rentrant aussitôt par une autre.

Même charlatanisme intéressé , mêmes adulations , mêmes stratagèmes pour le voyage de l'autocrate actuel dans les mêmes gouvernements. Tous les villages situés sur la route que l'empereur et l'impératrice devaient suivre pour se rendre à Odessa furent badigeonnés et coquettement peints. Partout où il y avait une ou plusieurs maisons brûlées, le vide laissé par l'incendie était dissimulé derrière un mur ou une décoration de circonstance. Deux voyageurs français *de notre connaissance se sont précisément trouvés dans une bourgade russe au moment où les autorités y procédaient à ce rafistolage officiel.

Le despotisme abaisse tous ceux qui subissent son action ; il rétrécit les esprits , avilit les caractères et endurcit les cœurs, au point de les rendre étrangers à tout sentiment de charité, de délicatesse et de générosité. En Russie, dès qu'un homme de cour tombe en disgrâce, tout le monde s'éloigne de lui. 11 n'a plus d'amis, de protecteur ; le désert se fait autour de sa personne maudite ; c'est Caïn après son crime, c'est l'excommunié du moyen âge, à qui on refusait l'eau et le sel , et dont on craignait le

contact odieux. M. de Ségur raconte que le célèbre Américain Paul Jones, compagnon de victoires du prince de Nassau, étant revenu à Saint-Pétersbourg, fut l'objet d'une accusation calomnieuse inventée par ses ennemis. L'impératrice Catherine II retira immédiatement sa bienveillance à l'amiral étranger, et aussitôt Paul Jones fut délaissé de tous les flatteurs, qui, l'instant auparavant, le fatiguaient de leur encens. Lorsque, plus généreux que ces lâches courtisans , M. de Ségur alla porter ses consolations à l'intrépide marin , il le trouva en proie au désespoir et décidé à se brûler la cervelle. Son isolement était complet ; tous ses prétendus amis le fuyaient comme un pestiféré ; aucun avocat ne voulut se charger de sa cause, aucun fonctionnaire ne consentit à l'écouter; son domestique même le quitta ; de telle sorte qu'il se trouvait entièrement seul au milieu d'une ville immense. La colère de la souveraine l'avait atteint; c'en était assez pour le faire traiter comme un misérable marqué du signe de la réprobation. Grâce, cependant, à l'ambassadeur français, les calomniateurs furent confondus, l'innocence de Paul Jones brilla au grand jour, et l'impératrice, désabusée, avoua qu'elle avait eu tort. Sur-le-champ, et, comme par l'effet d'un talisman, les courtisans affluèrent chez l'amiral, et ce fut à qui d'entre eux trouverait les mots les plus chaudement sympathiques pour le plaindre de sa disgrâce momentanée et le féliciter de sa victoire sur ses ennemis.

Mais l'exemple le plus curieux de cette lâcheté des courtisans russes, c'est la disgrâce de Souwaroff. Ce héros

de la Russie revenait à Saint-Pétersbourg, chargé des lauriers que l'infériorité numérique des Français lui avait permis de moissonner en Italie. Enthousiasmé des succès de son généralissime, malgré la honteuse défaite de Zurich, Paul Ier ordonna, par un ukase spécial, que Souwaroff ferait à Saint-Pétersbourg une entrée triomphale. Le cérémonial était tracé d'avance : un corps considérable de cavalerie, dragons, hussards et cdsaques à cheval, devait aller à la rencontre du vainqueur de la Trebbia, à plusieurs lieues de la capitale ; vingt mille hommes d'infanterie étaient commandés pour former la haie sur son passage ; ordre était donné d'illuminer toutes les rues de la ville; le triomphateur devait être conduit sur un char impérial, avec la plus grande pompe, au palais de l'autocrate, pour y occuper l'appartement que la bienveillance du maître lui avait fait préparer; enfin, pour perpétuer la mémoire de cet homme illustre , il avait été décidé qu'on élèverait sur la plus grande place de Saint-Pétersbourg un monument de marbre et d'airain rappelant à la fois et les traits du héros et ses victoires les plus brillantes. Voici maintenant le revers de la médaille : Le tzar apprend que Souwaroff s'est permis de ne pas exécuter un ordre émané de sa toute-puissance; c'était une affaire d'étiquette militaire , un détail insignifiant, une vétille, presque rien l. Aussitôt la désobéissance du

1 L'empereur voulait que le commandant en chef nommât à tour de rôle un des généraux de Farmée, qui devait être le général du jour, recevoir les ordres de son supérieur et les trans-

généralissime est pompeusement mise à l'ordre du jour de tous les corps d'armée , et le triomphe est contremandé. Souwaroff arrive, dangereusement malade, épuisé, mourant. Il entre à Saint-Pétersbourg au milieu de la solitude et du silence le plus complet. Il se fait conduire chez sa mère, dans un quartier éloigné; et là, dévoré de chagrin, désespéré de l'ingratitude de cet homme dont il a sauvé la couronne, il meurt comme un lépreux, dans un solennel isolement!...

L'autocrate daigna dire que la mort de Souwaroff était une calamité publique, mais que sa désobéissance avait terni ses lauriers. Aussitôt la tourbe des courtisans de s'écrier : « C'était un grand homme, mais il donnait luimême l'exemple de l'indiscipline. »

mettre à qui de droit. C'était ce règlement que Souwaroff avait violé. Le prince Bagration était le seul officier supérieur en qui il eût confiance; il l'avait maintenu général du jour pendant toute la campagne. De là le mécontentement des autres généraux, de là d'odieuses dénonciations ; de là, enfin, la fureur de l'autocrate.