CHAPITRE II

Le Russe est naturellement brave, hospitalier et charitable. Par bravoure nous n'entendons pas cette obstination fanatique qui porte le soldat moscovite à rester inébranlable en présence d'une mort certaine. Non, le Russe vaut mieux que cela, et il serait l'homme le plus intrépide, si l'on ne prenait pas le soin de l'abrutir par l'habitude d'une obéissance stupide et par le despotisme d'une discipline ridicule à force d'être exagérée. Quant à l'hospitalité, nous voulons parler de celle qu'exerce avec une noble simplicité le serf russe, pauvre et méprisé, et non de cette bienveillance fastueuse que les étrangers trouvent chez la plupart des grands seigneurs.

Il faut aussi féliciter les Russes d'être exempts de certains préjugés qui sont la plaie des peuples les plus civilisés. Ainsi, chez eux, la naissance n'a jamais été regardée

comme supérieure au mérite. L'ancienneté des parchemins y est comptée pour peu. Ce qu'ils appellent noblesse a une origine vraiment respectable et précieuse, la liberté ; car le mot russe dworannoï qui désigne un noble, signifie propriétaire de biens ruraux, parce que l'homme libre seul peut en posséder. Noble est donc ici synonyme d'homme libre. Le mérite y prime l'hérédité, et l'on sait que l'ordre de la noblesse y est organisé de telle façon que tout le monde, depuis le plus humble serf, peut y arriver. Cette institution ainsi entendue est passablement démocratique, et offre des avantages qui malheureusement sont neutralisés par le maintien de la servitude.

Une chose qui frappe tout d'abord l'étranger en Russie, c'est le nombre immense de gens portant des décorations de toutes couleurs. A la promenade, dans les rues, dans les salons aristocratiques, dans les clubs, partout vous ne voyez que poitrines chamarrées de rubans et de croix. La première idée qui vous vient naturellement à l'esprit, c'est que vous êtes au milieu d'une population où les hommes de mérite et les grands citoyens sont en majorité, et où la vertu court les rues. Votre admiration s'attiédit quand vous apprenez que la plupart de ces croix dont les Russes font si grand étalage, s'accordent à l'intrigue, que les décorations, dans ce pays, ne sont respectables que sur l'uniforme de quelques militaires , qui les ont conquises à la pointe de leur épée.

Parmi les hochets dont se paie la vanité des nobles russes, les décorations occupent la première place. C'est

une manie effrénée, le rêve de tout ce qui porte le titre d'homme libre, la passion dominante des hautes classes de la société. Les Russes ne s'aperçoivent pas que cette profusion ridicule de rubans révèle une de leurs plus tristes infirmités morales, une vanité colossale aggravée de puérilité. Ils ne voient pas> non plus, que ces enfantillages ont pour eux des conséquences graves, en ce sens que l'autocrate, qui est l'unique dispensateur de toutes les distinctions, profite de cette monomanie pour se faire des créatures, et demande à ses sujets, en obéissance et en résignation^ beaucoup plus qu'il ne leur donne en faveurs de toute espèce.

Tout ce qui appartient à la noblesse est infatué des mêmes idées, des mêmes préjugés de caste, Les Russes ne comprennent pas qu'un homme puisse jouir de l'estime de ses concitoyens sans porter un titre honorifique. Ils ne conçoivent pas davantage qu'on soit quelque chose sans être rangé, comme un mollusque ou un insecte, dans une classe particulière. Pour eux, il n'y a d'États respectables que ceux dont tous les habitants sont divisés en catégories bien distinctes. L'absence de castes est, à leurs yeux, l'anarchie. Ils croient sincèrement qu'un peuple libre est un peuple sans dignité, sans avenir, et qu'un homme non classé est un vagabond. Qu'on nous permette de rapporter ici une conversation curieuse qu'un de nos amis eut, il y a quelques années, avec un sénateur russe Elle résume assez bien les opinions de ces grands enfants du Nord. La scène se passait à table, en présence de plusieurs autres

Russes, qui approuvaient du geste et du regard tout ce que disait l'honorable sénateur :

« Monsieur, est-ee que vous servez? demanda ce dernier à notre ami.

— Comment l'entendez-vous?

— Je demande si vous êtes militaire.

— Non, monsieur; j'ai trop d'indépendance dans le caractère pour avoir jamais désiré les honneurs de l'épaulette.

— Indépendant! mais il faut bien, pourtant, que vous reconnaissiez un supérieur quelconque, que vous obéissiez à quelqu'un.

— Je n'obéis qu'aux lois de mon pays, et personne au monde n'a le droit de me donner un ordre. Ah! si, je me trompe, j'obéis à mon commandant quand je suis de garde, car j'oubliais de vous dire que je fais partie de la garde nationale. »

La figure du Russe, qui s'était d'abord quelque peu assombrie, devint plus souriante.

« Ah ! vous faites partie de la garde nationale? C'est fort bien. Vous êtes sans doute officier?

— Non, monsieur. »

Le visage du sénateur se rembrunit de nouveau, avec une teinte marquée de surprise.

a Mais, enfin, vous avez un grade quelconque?

— Pas le plus petit grade.

— Qu'êtes-vous donc?

— Je suis simple chasseur, ou, si vous l'aimez mieux, soldat.

— Ah ! »

Que de choses dans cette exclamation ! Et comme notre ami baissait dans l'opinion de l'interrogateur !

ce Vous n'êtes pas officier, poursuivit-il, mais vous le serez sans doute un jour?

— J'espère bien ne l'être jamais. »

Stupéfaction générale.

« Et pourquoi donc?

— Parce que les ennuis du commandement ne sont pas compensés par quelques misérables jouissances d'amour-propre. »

Le Russe était fort désappointé. Il paraissait chagrin d'être obligé de retirer son estime à notre compatriote. Cependant il lui restait une lueur d'espoir à son égard, et il se retourna d'un autre côté. En effet, après quelques minutes de silence, il continua ainsi l'interrogatoire.

c( Monsieur votre père, qu'est-il?

— Monsieur, je me plais à penser que vos questions ne vous sont dictées que par un sentiment de bienveillance, dont je vous remercie. S'il en était autrement, je les trouverais fort étranges. Vous me demandez ce qu'est mon père ; il est maire de la petite ville qu'il habite.

— Ah ! il est maire ! »

Ici la physionomie du digne Moscovite s'épanouit. « A la bonne heure ! s'écria-t-il. Et il est probable que vous le serez vous-même un jour?

— Il y atout à parier que non.

— Je ne vous comprends pas. Après tout, qu'êtes-vous? à quelle classe appartenez-vous?

— 3e suis citoyen français, et n'appartiens à aucune classe.

— Mais que porte votre passe-port?

— Propriétaire ; et cela veut dire que je ne suis rien : ce qui n'empêche pas que je ne sois, dans l'estime de bien des gens, aussi haut placé que beaucoup de grands personnages.

— Tenez, vous devriez entrer au service de la Russie. Vous êtes intelligent, instruit, vous parviendriez promptement. Vous auriez un tschinn (un rang), et seriez quelque chose.

— Je vous suis obligé, monsieur, de votre sollicitude, mais permettez que je reste ce que je suis.

— C'est dommage. Vous débuteriez par la quatorzième classe de la noblesse, et vous pourriez espérer d'arriver assez promptement à la huitième.

— J'aime mieux être de la première dans mon pays. » Le sénateur n'adressa plus la parole à notre ami, qui

était décidément un homme absurde et fort peu estimable.

Il n'était pas même décoré !

On conçoit que des hommes aussi entichés de préjugés aristocratiques, et aussi tiers de quelques vaines distinctions, poussent l'orgueil et la morgue aussi loin que possible. Pour un noble russe, un bourgeois est un homme

méprisable et dont il faut fuir le contact; un paysan n'est qu'une bête brute, quelque chose qui n'existe et ne se meut que par la volonté d'un plus puissant. Inutile de dire que les nobles ne reçoivent ni ne visitent les marchands de leur nation. Ce dédain, ilsl'étendent jusqu'aux négociants étrangers, qu'ils assimilent aux petits commerçants de leur pays. Cependant, la nécessité a quelquefois rapproché la noblesse moscovite de la roture. À l'exemple de ces gentilshommes français qui, après les désordres de la régence et les déceptions de la banque de Law, se résignèrent à déroger au point d'épouser de petites bourgeoises riches, on a vu un certain nombre de seigneurs russes chercher dans l'industrie la réparation du déficit que la débauche, le jeu ou de folles prodigalités avaient creusé dans leur fortune. Mais, en devenant marchands, ou, tout au moins, fabricants, ces enfants perdus des classes privilégiées conservaient toute leur fierté et leurs allures princières.

L'orgueil est le propre de toutes les aristocraties ; mais quand l'esclavage existe dans un État, l'influence de cette institution, en inspirant à la caste dominante un injuste mépris pour le serf, ajoute un caractère aggravant à la tendance égoïste et vaniteuse des grands. La noblesse anglaise ne hante pas les petites gens, mais elle ne les méprise ni comme hommes ni comme citoyens. L'aristocratie russe, au contraire, habituée à commander à des malheureux qu'elle considère comme des animaux ou comme des choses, a plus que du dédain pour tout ce qui lui est inférieur en position sociale.

Un autre trait distinctif de ce qu'on appelle la haute société russe, c'est l'ostentation, l'amour de briller. On reconnaît là une des faces de l'orgueil et de la vanité. Que de nobles moscovites se sont ruinés par le luxe de leur maison, de leurs équipages et de leur toilette, en consacrant à des festins et à des bals splendides des revenus hors de proportion avec de si folles dépenses! Il résulte de ce penchant que les seigneurs russes, à l'exception de ceux qui ont des fortunes colossales, sont, la plupart du temps, sans argent. Et, comme ils ne sauraient renoncer à leur vie fastueuse, ils achètent tant qu'ils peuvent, sans payer, et usent de tous les moyens pour se procurer des ressources. Nous ne dirons pas, comme Clarke, qu'ils vendraient tout ce qu'ils possèdent, « depuis leur femme jusqu'à leur chien ; » mais nous affirmons, avec le même voyageur, qu'ils ne se font pas scrupule de mettre en gage ou de céder à vil prix les meubles de leur hôtel et leurs habillements. 11 en est qui passent une partie de leur temps à de honteux tripotages dont ils espèrent quelque profit. D'autres, réduits aux derniers expédients, se sont faits marchands de bricà-brac. Un prince Troubetzkoï était devenu marchand de minéraux, de tableaux, de bas, de bonnets, de quincaillerie, d'antiquités, enfin de tout ce qui constitue l'approvisionnement d'une boutique et d'un musée. Il achetait tout ce qu'il pouvait trouver, pour 'le revendre avec bénéfice. Plusieurs pièces de son hôtel étaient encombrées des objets destinés à alimenter son petit commerce. Les étrangers n'étaient pas médiocrement surpris de voir un prince

menant grand train, et affectant des allures grandioses, occupé d'un pareil trafic. Et le digne homme s'y entendait merveilleusement. Il connaissait toutes les ruses par lesquelles les brocanteurs ont coutume de séduire et de tromper le chaland. Il surfaisait effrontément, vantait outre mesure les bonnes qualités de l'objet convoité, en dissimulait les côtés défectueux, cajolait, flattait, pressait la pratique, et finissait presque toujours par triompher. « On pouvait, dit Clarke, tout acheter de son altesse, depuis un soufflet jusqu'à un tableau de Claude Lorrain. Dans la même pièce étaient étalés des mouchoirs de poche, des bas, des fleurs artificielles, des éventails, de l'eau de Cologne, du savon, de la pommade, des peintures, des livres, des fusils, des pistolets, des minéraux, de la bijouterie, des harnais, des selles, des brides, des pipes, de vieux habits, des sabres, des oiseaux empaillés, des bronzes, des boucles, des boutons, des tabatières, des perruques, des montres, des boîtes et des souliers. « Ma maison, nous dit-il en nous voyant, est à votre service et à celui de tout autre qui voudra l'acheter. Je vous la vendrai pour un seul rouble, pourvu que vous veuillez aussi me donner un rouble de chacun des articles qui composent son mobilier. » Tandis que nous marchandions avec le prince , il reçut un billet qu'il lut tout haut : c'était le prince de L..T. qui lui empruntait de l'argent. «Voici un homme, dit alors son altesse, qui a un salon d'un million de roubles, et qui m'en demande quarante-cinq pour payer ses dépenses dans le

pays. Vous voyez comme nous allons en Russie 1 ! »

Qu'un peuple soit fier de lui-même, cela se conçoit quand il a une histoire brillante, des traditions chevaleresques, un magnifique renom militaire, une réputation universelle d'esprit et de courage, le premier rang dans les sciences, le premier pas en civilisation. Mais ce qui peut s'excuser lorsque toutes ces conditions se trouvent réunies, peut-il seulement se comprendre de la part des Russes, barbares encore à moitié enveloppés des langes de l'enfance sociale? N'est-il pas souverainement divertissant de voir les sujets de l'empereur Nicolas se croire sérieusement la première nation du monde, se donner pour le peuple le plus avancé, le plus éclairé, le mieux organisé, et s'attribuer hautement une mission de régénération politique, religieuse et morale ?

Ils se croient une mission sociale, et les plus civilisés d'entre eux sont les hommes les plus futiles, les plus légers qu'il y ait au monde. Ecoutez une conversation dans un salon de l'aristocratie russe, vous n'entendrez guère que des plaisanteries sur les personnes absentes (car les Russes sont très-railleurs et très-médisants), des bavardages insignifiants sur quelques œuvres littéraires, la plupart du temps mal appréciées, des épigrammes assez finement aiguisées, force calembours, et bon nombre d'autres facéties d'un goût plus ou moins épuré; presque jamais rien de

1 Clarke, Voyages en Russie, en Tartarie et en Turquie, t. I, p. 107.

sérieux, même dans la bouche des hommes, rien qui puisse donner lieu à des discussions importantes. La défense de s'occuper de politique, autrement que pour approuver tout ce que fait le gouvernement, favorise ces instincts futiles et entrelient dans les intelligences les plus distinguées de puériles habitudes de pensée et de réflexion.

Les Russes sont intelligents ; ils ont même de l'esprit, de la pénétration, de la finesse. D'où vient donc que la plupart de leurs conceptions sont si imparfaites, et si souvent entachées de mauvais goût? C'est que leur éducation est incomplète, et même à peine ébauchée ; c'est qu'ils se ressentent de l'état de barbarie où leur société est encore plongée et dont les plus éclairés d'entre eux ne sont sortis que d'hier.

Les femmes russes appartenant à la noblesse et qui ont reçu une bonne éducation peuvent être comparées, pour la grâce, les manières, le bon ton et l'esprit, aux Françaises les plus distinguées. Mais chez la plupart, ces brillantes qualités n'effacent pas l'influence d'une civilisation fausse et incomplète. Il n'est pas rare de trouver des dames russes des mieux élevées, qui se montrent aussi dures et aussi cruelles envers leurs esclaves que les hommes les plus endurcis au spectacle des misères humaines. Telle femme du monde dont vous avez vingt fois apprécié la conversation attrayante, le goût parfait, les connaissances variées, l'élégance raffinée, la douceur apparente, donnera, tout en causant avec vous de littérature ou de beaux-, arts, l'ordre de fustiger jusqu'au sang une de ses esclaves

qui aura commis quelque maladresse très-excusable. On cite des atrocités révoltantes commises par des dames de la plus haute noblesse russe ; on impute même à quelquesunes des faits que la plume se refuse à raconter. Mais ici, ce n'est pas le caractère russe qu'il faut accuser ; ce sont les institutions, c'est surtout l'esclavage, ce fléau qui torture le serf et démoralise le maître, qui martyrise le corps de la victime et pervertit le cœur du bourreau. Les dames russes sont élevées au milieu d'un troupeau de créatures méprisées, qu'elles ont pris l'habitude de faire agir et mouvoir au moindre signe, au moindre regard. Pour elles, un domestique a toujours été moins qu'un animal, moins que le dogue qui garde la porte de leur château. Dès leur tendre enfance, elles ont fait sur leurs serviteurs un apprentissage de sévérité fatal à elles-mêmes. En apprenant à parler, elles ont appris à commander, et les premiers mots bégayés par leur bouche enfantine ont été des arrêts de condamnation. Le spectacle fréquent des supplices les a cuirassées contre la sensibilité. Elles en viennent à voir battre et tuer des hommes et jusqu'à de faibles femmes, sans s'émouvoir des cris du patient, de ce sang qui ruisselle à leurs pieds, de ces lambeaux de chair que le knout enlève à chaque nouvelle atteinte. Que peut-on espérer •d'une pareille éducation? Les leçons de la morale la plus philanthropique ne parviennent pas à détruire ces impressions du premier âge. La jeune fille grandit sous l'action des mêmes idées, des mêmes préjugés; et quand elle est devenue femme, elle offre les plus étranges contrastes de

douceur et de cruauté, de mansuétude et de violence, de délicatesse de mœurs et de brutalité. Supprimez l'esclavage, et le maître se moralisera en même temps que le serf affranchi.

S'il est des Russes que la nation la plus policée et la plus probe s'honorerait de compter au nombre de ses enfants, la majorité de la noblesse ne mérite ni estime ni sympathie. Cette partie de la nation moscovite a tous les défauts de la caste, et tous les vices que peuvent lui inoculer de détestables institutions, sans compter les instincts particuliers à la race slave et aux Asiatiques.

Mais il est temps de jeter un coup d'œil sur les autres classes de la société russe.

Les mots bourgeoisie et tiers état désignent fort mal cette classe d'individus qui, en Russie, végète entre la noblesse et le peuple, entre les hommes libres et les esclaves. Cette catégorie participe beaucoup plus des derniers rangs que de la caste supérieure, et, à vrai dire, elle est tout à fah peuple, dans le sens le plus restreint et le plus triste de ce mot. Elle comprend tous ces marchands qui, grâce à une permission, chèrement payée à leurs maîtres, peuvent se livrer au commerce et s'enrichir, souvent au profit de quelques oisifs affublés de titres éminents. Il ne faut donc pas s'étonner que le commerçant russe ait tous les défauts inhérents à sa condition méprisée et précaire.

11 semble vraiment que les souverains russes se soient appliqués à maintenir cette classe dans une situation infime et presque abjecte, pour l'empêcher d'arriver à un

degré de force et d'influence qui lui permettrait de tenir la balance entre la noblesse et le peuple. Rien de plus odieux, par exemple, que les moyens dont se servit Catherine II pour condamner la bourgeoisie de son empire aux éternels dédains des seigneurs et des serfs. Nous rappellerons ici les termes de l'ukase par lequel cette impératrice estima et tarifa en quelque sorte l'honneur des bourgeois moscovites. Nous croyons qu'il n'existe dans aucune législation rien de comparable à cette loi, modèle de barbarie et de machiavélisme. En voici les principaux articles :

« Celui qui insultera un bourgeois par parole ou par écrit, sera condamné à payer la somme que le bourgeois paye annuellement à la ville ou au trésor.

» Celui qui le frappera avec la main, sans armes, payera à l'offensé le double de ce que ce dernier paye annuellement.

» Celui qui insultera la femme d'un bourgeois, doit lui donner le double de ce que son mari paye chaque année à la ville et au trésor. Si la femme paye elle-même un impôt, celui qui l'insultera doit payer le double de ce qu'elle et son mari payent annuellement.

» Celui qui insultera les filles d'un bourgeois , est obligé de payer quatre fois autant que leur père et mère payent annuellement.

» Celui qui insultera des enfants bourgeois en bas âge, payera la moitié de ce que les père et mère payent annuellement.

» Celui qui insultera un fils de bourgeois qui sera majeur, payera la somme que celui-ci paye annuellement tant à la ville qu'au trésor, de tel état et de telle condition qu'il soit. »

Ce n'est pas tout. Catherine, voulant engager ses sujets à doter l'hospice des enfants trouvés, décréta « qu'un bourgeois qui donnerait à cet établissement depuis 25 jusqu'à 1,000 roubles ou plus, recevrait pareille somme de quiconque l'insulterait, et même le double, si l'on portait la main sur lui. »

Voilà ce que vaut l'honneur d'un bourgeois russe, ainsi que celui de sa femme, de ses filles, de ses fils en bas âge et de ses fils majeurs. On peut pour quelques roubles se donner le plaisir d'insulter toute une famille, à commencer par son chef. On peut même, pour un léger surcroît d'amende, aller jusqu'aux voies de fait. — Et si les voies de fait avec la main, sans armes, vont jusqu'au meurtre? — L'ukase ne s'expliqne pas là-dessus. Ce sera donc encore l'amende pure et simple. Un bourgeois, un vil commerçant vaut-il davantage ? — -Et remarquez que le bourgeois opulent, qui paye une plus forte taxe, reçoit bien plus pour une insulte que le petit marchand. D'où il suit logiquement que l'honneur des riches est bien audessus de l'honneur des pauvres.

Inspirez donc des sentiments d'honneur, de délicatesse et de loyauté à un peuple avec de pareilles lois !

Aussi le négociant russe n'a-t-il d'analogue que le juif d'Orient pour la platitude, la bassesse et la cupidité.

Le marchand russe aime ses enfants, remplit exacte-

ment ses engagements envers ses confrères, non par délicatesse — il ne sait trop ce que veut dire ce mot, — mais pour conserver son crédit. 11 est hospitalier et charitable, se montre résigné aux coups du sort, quand la mauvaise fortune le frappe, et fait un emploi honorable de son argent, quand il peut s'en servir ostensiblement et sans crainte. Voilà ses qualités les plus marquantes.

Le mougik, ou paysan russe, vaut mieux, cent fois mieux que ses maîtres. Créature déshéritée des biens de ce monde, sans propriété, sans morale, sans honneur, et même sans religion, il est hospitalier, humain, serviable, fidèle et courageux. Le moins civilisé est toujours le meilleur, et plus on s'éloigne des capitales, plus on a chance de rencontrer le type primitif et patriarcal du mougik. — Les exemples de dévouement sont assez fréquents parmi eux. Malgré la terreur et la répulsion qu'inspirent au paysan russe les misères de l'état de soldat, on a vu des jeunes gens se jeter aux pieds des recruteurs et les supplier de les emmener à la place d'un frère plus utile à sa famille. Il en est qui, en dépit de l'abrutissement produit par la servitude, sont susceptibles d'élan et de courageuse spontanéité, lorsqu'il s'agit de leur liberté.

En l'absence de toute excitation à la révolte, le paysan russe est résigné à son sort, comme l'esclave façonné au joug. Il est obéissant, et se plie sans murmurer aux plus ahsurdes caprices de son seigneur. Son ignorance est celle du sauvage à qui personne ne s'est jamais donné la peine de rien apprendre. Un de nos amis a vu un mougik soigner un de ses camarades affecté d'un vomissement de sang,

en lui bouchant et lui tamponnantalternativementlabouche et le nez avec des étoupes. Chez le paysan russe, ce n'est pas bêtise, c'est ignorance. Il pousse la crédulité à un excès fabuleux, lorsque c'est son supérieur qui parle. Devenu soldat, ses chefs lui persuaderaient aisément que la nuit est le jour. 11 croit, les yeux fermés, et s'en rapporte aveuglément à ses maîtres, ainsi qu'à la petite image de saint qu'il porte suspendue à son cou, pour se garantir de tout maléfice. Au siège d'Otschakoff, sous le règne de Catherine II, un piquet de soldats allant occuper un poste avancé, rencontre un officier de tranchée qui leur crie : (( Où allez-vous, malheureux? les Turcs tiennent le poste où l'on vous envoie. Retournez à votre régiment, ou vous allez être massacrés. » Les soldats rient du conseil de l'officier : « Le prince Dolgorouki nous a dit qu'il répondait de nous, s'écrient-ils, nous n'avons rien à craindre.» Dans leur confiante crédulité, ils continuent leur course, et sont tous égorgés par l'ennemi !

Sans l'ivrognerie, le paysan russe serait, le plus souvent, pacifique et débonnaire. L'ivresse lui fait commettre des actes de barbarie auxquels répugne sa nature. Mais elle n'est, la plupart du temps, pour lui qu'un moyen d'oublier les coups de bâton qu'il a reçus la veille. Alors il se laisse tomber au coin d'une rue, et reste sur le sol glacé, jusqu'à ce qu'un boutechnik vienne le relever, le débarrasser de l'argent qu'il peut avoir en poche et le conduire à l'officier de police.