CHAPITRE III

L'introduction du christianisme en Russie date du commencement du XIe siècle. A l'époque du schisme de Photius, des missionnaires grecs, partisans de la doctrine schismatique, prêchèrent en Moscovie les dogmes chrétiens et y firent de nombreux prosélytes. Ce qui constitue principalement les divergences des deux Eglises grecque et latine , c'est d'abord que la première refuse de reconnaître la suprématie et l'autorité souveraine du pape, et qu'en second lieu, elle n'admet pas que le Saint-Esprit procède du Père et du Fils, mais seulement du Père par le Fils. C'est pour cela que les chrétiens du rite grec font le signe de la croix autrement que les latins, et ne disent pas le Gloria Patri. Il y a encore d'autres points de scission : ainsi les Grecs baptisent par immersion, et les Latins par aspersion. Ceux-ci consacrent avec du pain azyme, les pre-

miers avec du pain levé, et ils administrent le sacrement de l'Eucharistie sous les deux espèces. Les Russes ne croient pas au purgatoire tel que le comprennent les catholiques ; ils croient seulement que ceux qui meurent dans le péché ne sont pas damnés éternellement, et qu'ils peuvent être arrachés à l'enfer par les prières et les aumônes.

Le tzar Pierre Ier a révolutionné l'empire de Russie à tous les points de vue, et a réformé jusqu'aux institutions religieuses fondamentales. 11 subordonna l'Église à l'État, et ajouta au pouvoir temporel du souverain une autorité spirituelle sans contrôle. 11 enleva aux prêtres le droit de vie et de mort, qu'ils exerçaient depuis Wladimir Monomaque. Il abolit le patriarcat et le remplaça par un collège ou synode perpétuel composé d'une quinzaine dé membres, évêques ou archimandrites, mais tous nommés par l'autocrate. Ce tribunal fut investi du droit de régler toute la discipline ecclésiastique, d'examiner les mœurs et la capacité des évêques, de résoudre les questions religieuses, autrefois soumises à la décision du patriarche ; enfin de vérifier les revenus des monastères et de présider à la distribution des aumônes. Le saint synode devait rester soumis à l'empereur, et même le wSénat devait, en certaines circonstances, avoir la préséance sur lui.

Ignorants, libertins, ivrognes et sales, tels ont toujours été les popes. L'éducation qu'ils ont reçue au séminaire suffit tout au plus à les dégrossir, et elle ne fait guère qu'obscurcir leur intelligence par l'étude d'une théologie grossièrement absurde. Ce sont eux pourtant qui sont char-

gés d'élever et d'instruire à leur tour les enfants destinés à l'état ecclésiastique.

Voici un échantillon de ce qu'ils enseignent à la jeunesse moscovite. C'est un examen subi par des séminaristes. L'un d'eux tire d'une urne cette question : Quid est angélus (qu'est-ce qu'un ange)? Alors s'établit le dialogue suivant :

Le Prêtre. Dites-moi ce que c'est qu'un ange.

L'Élève. C'est un esprit saint qui sert Dieu dans le ciel.

Le Prêtre. C'est juste. Combien y a-t-il d'anges au ciel?

L'élève. Il y en a une quantité qu'il serait difficile d'énumérer.

Le Prêtre. Pardon; on peut très-bien l'énumérer. Qui d'entre vous peut me dire combien il y a d'anges au ciel?

Un autre Élève. On en compte douze légions.

Le Prêtre. Et combien dans chaque légion?

L'Élève. Au temps où la Bible fut écrite, chaque légion se composait de quatre mille cinq cents anges.

Le Prêtre. Prenez la craie et faites-nous sur le tableau cette multiplication.

L'élève calcule et trouve pour résultat cinquante-quatre mille anges.

Le Prêtre. Fort bien. Maintenant de quel sexe sont les anges?

L'Élève. Il serait difficile de le dire au juste.

Le Prêtre. Oui ; mais quelle est leur forme extérieure ; Ressemble-t-elle à celle du sexe masculin ou féminin, ou, pour m'expliquer plus clairement, quels vêtements portent-ils quand ils se mêlent aux hommes?

L'élève. Des vêtements qui tiennent le milieu entre ceux de l'un et de l'autre sexe, une sorte de robe flottante.

Le Prêtre. Très-bien.

Quel respect le peuple russe peut-il avoir pour des prêtres aussi ignorants, et dont les mœurs blessent la morale la plus vulgaire? A part quelques-uns, en très-petit nombre, tous méritent le mépris dont les couvrent non-seulement les nobles, mais encore les paysans.

Il y a quelque chose de profondément douloureux à voir la condition méprisée de ces prêtres, de ces ministres d'un Dieu que révèrent tant de millions d'hommes. Et ce qu'il y a de plus affligeant, c'est que, nous le répétons, ce mépris est mérité. A qui faut-il faire remonter la faute de la dégradation intellectuelle et morale de ces pauvres gens? A la religion grecque et au gouvernement russe ; à la religion qui ne leur prescrit que des momeries ridicules; au gouvernement qui, dans l'intérêt de son omnipotence, les maintient à dessein dans l'ignorance et dans l'abjection.

Pour achever de les assimiler au peuple, on condamne ces malheureux prêtres à une éternelle pauvreté. Ils sont obligés, pour vivre, de cultiver de leurs propres mains le coin de terre attenant à leur presbytère, de se livrer aux

travaux les plus fatigants, et aussi de chercher toutes les occasions d'arracher à la charité de leurs paroissiens quelques chétives aumônes. Non-seulement ils font de fréquentes quêtes parmi les fidèles, mais encore, pour s'assurer une augmentation de profits, ils tarifent tout ce qui tombe sous leur juridiction. Les péchés et les châtiments ont chez eux leurs prix courants comme des marchandises. Pour racheter un vol, tant de douzaines d'œufs; pour la plus légère infraction à un jeûne, tant de poules ; pour un blasphème, des monceaux de victuailles. Le pénitent se soumet humblement aux arrêts de son supérieur, et il donnera jusqu'à son dernier copek pour obtenir l'absolution, Le prêtre exploite habilement ce désir, et augmente le prix de ses denrées spirituelles en proportion de l'importance qu'y attache le fidèle.

Tristes nécessités de l'indigence qui est l'éternel partage de ces ministres de Dieu ! La politique s'est attachée à rendre leur situation aussi dépendante et précaire que possible. Ils sont, comme le dernier des sujets de l'autocrate, exposés à être envoyés en Sibérie. La loi civile ne leur attribue aucun privilège, et, bien qu'ils soient hommes libres, ils peuvent être condamnés à servir dans l'armée comme simples soldats. C'est ainsi que, pendant la guerre de Suède, sous le règne de Catherine II, on enleva plusieurs milliers de fils de prêtres, dont on forma des bataillons d'artillerie; plusieurs de ces jeunes gens avaient commencé leurs fonctions sacerdotales. Ils furent brutalement arrachés à leurs autels, à leurs femmes, à leurs

champs , pour apprendre à tirer le canon et à verser le sang de leurs semblables. Nous croyons qu'un fait semblable s'est produit durant les dernières guerres de la Russie contre la France.

L'autocrate est, à lui seul, pape et concile. 11 tranche les questions de théologie les plus difficiles , modifie le culte comme il l'entend, impose des croyances nouvelles, décrète des saints et les destitue.

L'empereur Nicolas comprend si bien que la religion, telle qu'on l'entend et qu'on la pratique dans son empire, est nécessaire à son despotisme, qu'il est sans pitié pour tout ce qui peut porter atteinte à ce fondement de sa puissance. Sa sévérité en tout ce qui touche aux matières religieuses est impitoyable. On l'a vu destituer un malheureux employé d'une administration publique, pour avoir, en traduisant une Orientale de M. Victor Hugo, osé dire : « Si j'étais Dieu. » En toute occasion, il déploie un zèle pieux qui ferait croire que sa dévotion tourne au fanatisme. Les persécutions de Catherine II contre le clergé rUthénien, il les a ressuscitées et remises à l'ordre du jour. On sait que les ruthéniens professent la religion grecque avec quelques restrictions : ainsi ils reconnaissent l'autorité du pape, et cela a suffi, on le pense bien, pour exciter contre eux la haine des souverains russes. L'Église ruthénienne est unie à l'Église romaine, et c'est encore un titre à l'animosité des tzars. Elle comprenait autrefois les évêchés de Kieff et de Léopol , la Podolie et la Volbynie, une partie du palatinat de Lublin, et les gouvernements de Smolensk, Czer-

nikoff, Poltawa, Karkoff et Ekatherinoslaff, en tout plus de dix millions d'âmes. C'est contre cette population que Catherine et son petit-fils Nicolas ont exercé leurs fureurs implacables. Tous les moyens, les plus violents comme les plus perfides, ont été mis en œuvre par l'empereur actuel pour convertir ces malheureux. Une ordonnance de 1795 portait que toul catholique, prêtre ou laïque, qui s'opposerait aux progrès du culte dominant, ou empêcherait la réunion à l'Eglise russe de familles ou de villages séparés, serait traité comme rebelle. En 1883 , Nicolas fit revivre cet ukase qui devint entre ses mains une arme redoutable. Des missionnaires furent envoyés dans les villages peuplés de ruthéniens, et ces étranges apôtres organisèrent une propagande à la façon de Mahomet. Il faut, sous peine de confiscation, d'exil, et de pis encore, écouter les homélies de ces évangélistes de nouvelle espèce. Riche ou pauvre, tout doit céder, tout est frappé en cas de résistance. Les popes se font, au besoin, accompagner d'une escouade de soldats, dont la seule vue excite les paysans à la révolte. Une collision a lieu et le sang coule. Les baïonnettes triomphent aisément des refus de ces pauvres gens, et la conversion de tout le village est enlevée à la pointe de l'épée. Laissons parler M. Marmier : « 11 y a quelques années, dit-il, dans ses Lettres sur la Russie, une commission ecclésiastique, escortée de deux bataillons, s'empara d'une église, assembla les habitants et leur déclara qu'ils devaient,' par ordre suprême de l'empereur, se rallier à la religion dominante. Ils s'y refusèrent; les soldats fon-

dirent sur eux le sabre à la main ; les uns moururent sous les coups, d'autres se précipitèrent vers un étang recouvert d'une glace légère ; les soldats les poursuivirent, brisèrent la glace, et les malheureuses victimes de la foi furent englouties dans les eaux. »

Les agents du gouvernement russe ne se bornent pas à ces actes odieux ; ils emploient à l'égard des paysans les moyens de séduction les plus infâmes. Argent, aliments, eau-de-vie , récompenses considérables , ils promettent tout ce qui peut entraîner des gens qui manquent du nécessaire ; puis ils leur arrachent une demande de réunion à l'Église russe, demande que le tzar daigne toujours agréer. C'est par des mensonges grossiers, par de fallacieuses assurancces, autant que par l'intimidation, que les Russes ont obtenu l'acte d'union de Polock. Trois évêques ruthéniens se laissèrent séduire et se rallièrent, en 1838, avec un assez grand nombre de paroissiens, à l'Église moscovite. Mais le métropolitain et le reste du clergé n'ont cessé de protester contre cet acte de coupable faiblesse, déterminé par les honteuses intrigues de la Russie.

Quant aux persécutions que l'empereur Nicolas fait subir aux populations catholiques, il en sera question plus loin, à l'occasion de la Pologne. Nous ne voulions ici qu'indiquer les sentiments de l'autocrate à l'égard des cultes nationaux dissidents , sentiments uniquement inspirés par une politique qui veut tout dominer, tout courber sous ses lois, A cette politique, il faut des esclaves qui ne reconnaissent d'autre autorité spirituelle et tempo-

relie que celle de l'autocrate; il lui faut aussi des prêtres ignorants qui entretiennent le peuple dans la superstition et laissent son intelligence dans les ténèbres.

Le Russe est l'être le plus crédule et en même temps le plus obstiné dans ses croyances. Heureux les autocrates d'avoir affaire à une pareille nation !

Un Russe n'entreprendra jamais rien un lundi, ce jour étant considéré par lui comme éminemment néfaste. Si vous vous êtes mis en voyage ce jour-là, et qu'il vous mésarrive, c'est l'influence du lundi qui en est cause. Les dames russes, aussi ignorantes que belles, partagent ce préjugé superstitieux.

Si une maladie épidémique se déclare quelque part, c'est le mauvais œil, c'est un maléfice qui l'a engendrée. Aussitôt on a recours aux exorcismes, aux conjurations et aux prières pour chasser le malin esprit. Si un cheval est pris de coliques, c'est évidemment qu'il a avalé le diable sous la forme d'un serpent caché sous l'herbe. Vite on va chercher le maréchal ferrant du village voisin, cet être privilégié qui possède des secrets magiques pour guérir les animaux que tourmente le démon.

Les gens du peuple ne mangent jamais de pigeon, parce que le Saint-Esprit s'est manifesté sous la forme de cet oiseau.

L'insecte noirâtre et puant qui infecte les cuisines de toutes les maisons, dans certaines parties de l'empire, est le bon génie du foyer domestique. Il présage aux gens du logis richesse et bonheur. Aussi ces abominables petites

bêtes sont-elles inviolables. Quand on veut s'en débarrasser, on ouvre les fenêtres et on attend tout bonnement que l'air glacial les tue.

Le vol des corneilles est encore consulté par quelquesuns. — Des pièces de monnaie bénies , enterrées aux quatre coins d'une maison en construction, sont un excellent préservatif contre un grand nombre de calamités. — Il va sans dire que les cartes sont regardées comme un moyen infaillible de deviner l'avenir. — Mais ce n'est pas le seul. La veille de Noël, par exemple, les jeunes filles se réunissent pour savoir si elles sont destinées à se marier bientôt. Elles tracent un cercle avec des grains, et placent au centre un coq mis à une diète rigoureuse depuis vingtquatre heures. La personne devant qui se trouve le tas de grains sur lequel le coq se précipite tout d'abord, est celle qui se mariera la première. S'il arrive qu'ayant soif il boive beaucoup, le mari sera à coup sûr un ivrogne; si l'oiseau vient à chanter, on se réjouit, car c'est le signe certain du bonheur conjugal.

Si l'on nous faisait observer que des superstitions analogues existent ailleurs et même dans les pays les plus civilisés, nous répondrions que dans ces pays, chez nous par exemple, les superstitions populaires ne subsistent que dans certaines localités en petit nombre et parmi la classe inférieure. En Russie, au contraire, le fait est général , commun au peuple , à la classe bourgeoise et à la noblesse illettrée. 11 n'y a donc aucune comparaison possible, et la Russie est, sur ce point, comme

sur tant d'autres, en dehors de toute assimilation.

Ici la dévotion aux saints n'est autre chose que de la superstition. Il est peu de Russes qui ne portent sur eux une petite image de saint Nicolas, leur grand patron, et l'on ne peut s'imaginer la kyrielle de démonstrations par laquelle ces grands enfants témoignent leur respect à ce talisman toutes les fois qu'ils veulent se préserver d'un malheur ou qu'ils espèrent quelque chose d'heureux. Tous les soldats, sans exception, possèdent une de ces images révérées; ils se figurent qu'elle les garantit de la mort. — Un postillon russe ne se mettra jamais en route sans se recommander à son patron, en se découvrant la tête, et en faisant trois signes de croix. Il recommence à chaque image qu'il rencontre, et termine sa course en remerciant les saints de l'avoir protégé pendant le voyage. — Quand un homme réussit dans un commerce ou dans la culture de ses champs, ou bien dans l'industrie, ses voisins lui empruntent, moyennant un certain prix, l'image à laquelle ils attribuent sa prospérité. Alors l'usufruitier provisoire du saint se confond envers lui en respects , en tendresses et en offrandes de toute sorte. Il ne le quitte pas une minute. Si, pendant son absence, un étranger arrive à son domicile et demande à voir le saint, sa femme répond qu'il est aux champs ou en voyage.

Cette superstition, car on ne peut dire autrement, vient quelquefois en aide au vice et à la friponnerie. Tel individu qui a transformé sa maison en tripot, et gagne l'argent de ses adversaires àl'aide des plus indignes filouteries,

allumera des cierges autour de l'image de saint qui orne son salon , et la parera splendidement, pour se rendre le sort plus propice. Sa dévotion ne l'empêchera pas de tricher, comme d'habitude. Le saint ne peut pas tout faire; il faut bien s'aider un peu.

Quand on pense que parmi tous ces personnages canonisés et si dévotement révérés, il en est, en assez grand nombre, qui proviennent directement de la fabrique des autocrates, on ne peut s'empêcher de sourire au spectacle de tant d'aveugle crédulité.

Toutes les fois qu'un Russe passe devant une chapelle ou une image de saint, il salue, se prosterne et marmotte des prières. Le Dieu ou le saint que les soldats et les mougiks portent dans leur poche est aussi l'objet d'un culte éminemment démonstratif. On voit souvent un paysan tirer son petit fétiche de son sanctuaire, c'est-à-dire de son pantalon, cracher dessus et le frotter avec la main pour le bien nettoyer, puis le placer devant lui sur un meuble ou une pierre, et tomber à genoux en faisant mille signes de croix, en poussant d'énormes soupirs, et en récitant les quarante Gospodi pomiloï (mon Dieu, aie pitié de moi.) La cérémonie achevée, il ferme la boîte et remet son petit dieu dans sa poche.

Il y aurait encore beaucoup à dire sur la religion russe et ses ministres, ainsi que sur l'usage politique qu'en savent faire les autocrates. Mais des sujets plus importants réclament l'espace qui nous est accordé.