CHAPITRE IV

Un mot encore sur les institutions sociales de la Russie et leur influence. La société russe n'est pas seulement divisée en trois classes, noblesse, bourgeoisie et esclaves; les deux premières sont elles-mêmes subdivisées de telle façon que leurs diverses fractions se correspondent, au moins nominalement ; mais, comme de juste, c'est l'armée qui a servi de type ou de base à cette étrange organisation.

Tout est classé, dans ce pays, tout est divisé et subdivisé à l'infini. C'est un immense casier ou chaque individu a son compartiment, c'est une ruche où tout est partagé en cellules, avec cette distinction qu'ici les abeilles les plus laborieuses et les plus utiles occupent les alvéoles les plus incommodes.

On ne peut nier que cette classification ne soit singulièrement favorable aux idées de subordination et d'obéis-

sance, premier fondement du gouvernement despotique. Mais combien un tel morcellement ne rétrécit-il pas l'intelligence des citoyens et ne gêne-t-il pas le développement de l'homme ! Là où aucune barrière n'arrête l'essor de l'individu, où aucun obstacle ne heurte le regard sur la route de l'humanité, les classes inférieures ont sans cesse au cœur l'ambition de franchir la distance qui les sépare des sommités sociales, et ce désir est un stimulant efficace, qui aide puissamment à faire atteindre le but. Au contraire, emprisonnez les hommes dans des divisions rigoureuses et soigneusement étiquetées, enfermez-les dans des cases étroites, où, de quelque côté qu'elle se dirige, la vue rencontre de hautes murailles et des écueils dangereux, aussitôt l'élan intellectuel s'arrête, le peuple soumis à ce régime cellulaire devient servilement timide; chez lui, plus d'audace aventureuse ni de volonté énergique, parce qu'il n'y a plus ni désir ni espoir; il sait que chaque pas qu'il fera dans la voie qu'il veut parcourir le conduira devant de nouvelles difficultés, que les haltes seront nombreuses et mortellement longues, que sa marche sera gênée, entravée, que dans chaque nouvelle prison où il pourra pénétrer, il s'étiolera, parce que l'air et la lumière lui manqueront. Devant cette série d'épouvantails, il s'arrête plein de trouble et de frayeur ; sa volonté est frappée de mort; il préfère l'humble condition où le sort l'a placé, et il s'assied sur le bord du chemin, avant même d'y avoir essayé ses forces.

Considérée en masse, cette société présente deux grandes

divisions ou catégories : les nobles et les serfs. En haut, tous les préjugés de l'aristocratie, et, de plus, la tyrannie et la corruption ; en bas, tous les vices de l'esclave, et en outre, la superstition, l'ignorance, et une habitude séculaire d'obéissance absolue. Au milieu, rien, c'est-à-dire un noyau imperceptible de bourgeois, vivant, pour la plupart, dans une dépendance à peu près complète, traînant encore un reste de chaîne, éternellement rivé à leurs pieds, et n'ayant aucune des qualités, ni des attributions qui caractérisent un tiers état. Ainsi entre la couche supérieure de la société et la couche inférieure, il n'y a pas de transition, pas d'intermédiaire. Aussi, dans une tourmente révolutionnaire, l'édifice de la société moscovite, ne trouvant où s'étayer, risquera de crouler de fond en comble.

La division de la société russe en classes distinctes et superposées crée de telles habitudes d'omnipotence chez les supérieurs et d'obéissance chez les subalternes, que la volonté du plus haut placé prévaut toujours contre le devoir et même contre les conseils de la conscience. En second lieu, les emplois sont si peu rétribués, qu'il y a presque nécessité pour les fonctionnaires de chercher dans d'incessantes prévarications de suffisants moyens d'existence. Ajoutons que la vénalité et la corruption s'étant peu à peu infiltrées dans toutes les classes de la population moscovite, et étant arrivées à l'état de maladies chroniques, alors même que les deux premiers motifs n'existeraient pas, les délégués du gouvernement russe rendraient toujours dangereuses les plus heureuses créations admi-

nistratives. De là l'inefficacité des institutions les plus rationnelles. Vainement le pouvoir central voudrait-il guérir cette plaie qui ronge le monde officiel de la Russie. Le mal est incurable. Du reste, le tzar ne l'essayera pas ; il est trop intéressé au maintien de cet état de choses pour ne pas chercher à l'entretenir. Évidemment, si ses agents subalternes venaient à se moraliser, il trouverait en eux infiniment moins de docilité et d'empressement à exécuter ses ordres despotiques.

Il est de principe dans ce bienheureux pays qu'on n'obtient rien des employés du gouvernement sans payer ce qu'on attend d'eux. La plus légère faveur, aussi bien que l'acte de justice le plus simple, doivent être achetés et quelquefois bien au delà de leur valeur. Depuis ]es chefs jusqu'au dernier garçon de bureau, tout le personnel des administrations est atteint de cette gangrène morale : l'improbité. Au premier abord, vous êtes ébloui par l'air de dignité et le décorum que savent garder ces vils personnages ; mais si vous en attendez quelque chose, vous les verrez prendre une attitude pleine de servilité, tant qu'ils espéreront vous arracher le tribut convoité par leur cupidité. Si vous ne paraissez pas les comprendre, ils changeront bien vite de manières et de langage, et vous heurterez vainement à la porte de leurs bureaux. Avez-vous besoin d'un passe-port, d'un acte ou d'une autorisation quelconque; vos effets sont-ils retenus à la douane, si vous n'avez pas toujours l'argent à la main, vous perdrez des semaines' entières en courses et en inutiles sollicitations. Avec de

pareilles gens, il ne faut jamais se laisser arrêter par des scrupules de délicatesse ou par une fausse honte qui serait mal comprise. Offrez, offrez sans vergogne, offrez toujours, quels que soient le rang et les titres de l'individu. N'entrez jamais dans ces repaires peuplés de mendiants et d'honnêtes voleurs sans avoir en poche force roubles. Donnez au chef, qui acceptera avec empressement, pourvu que le cadeau reste secret; donnez aux subalternes, qui, eux, tendront la main sans se cacher. Songez que vous êtes en pleine terre classique du pot-de-vin, que nulle part la clef d'or n'ouvre autant de portes qu'ici. Nous n'avons pas besoin de dire que ces habitudes de corruption ne permettent qu'aux riches seuls de solliciter. Les pauvres, étrangers ou indigènes, sachant qu'ils perdraient leur temps et leur peine, sont obligés de subir de criantes injustices et se laissent infliger mille avanies sans réclamer, ni se plaindre.

Nous ne disons ici rien qui ne soit de notoriété générale en Russie. L'immoralité des employés du gouvernement, leur bassesse, leurs ignominieuses pratiques, sont autant de faits non-seulement avérés, mais encore avoués et sanctionnés par l'opinion publique aussi bien que par les pouvoirs de l'État. Le gouvernement lui-même compte évidemment sur ces criminelles habitudes, puisqu'il alloue à ses agents des traitements bien au-dessous des premières nécessités de l'existence matérielle. Et c'est là une des hontes de ce pouvoir autocratique, qui se drape fièrement dans sa royale souquenille. Spéculer sur l'immoralité de

ses employés, et abandonner à leur friponnerie le soin de suppléer à ce que l'État retranche de leur légitime salaire, c'est donner une prime à la vénalité, c'est se faire l'instrument des plus viles passions.

Nous pourrions citer un district judiciaire composé de quarante employés, qui se partagent annuellement la trèsmodique somme de 6,000 fr. Eh bien ! chacun de ces messieurs a un droschki à son service, mène joyeuse vie et se permet le Champagne dans les jours de gala. D'où leur vient ce supplément de salaire? Demandez à leurs administrés... — M. Marmier a connu un propriétaire russe qui ne pouvait recevoir les traites de son intendant sans payer tribut à l'employé de la poste qui les lui remettait. — Un Italien au service d'un gouverneur de la Nouvelle-Russie avouait à une personne de notre connaissance qu'il se faisait de 30 à 35 raille francs de revenu avec un traitement qui ne s'élevait pas au delà de 5,000 francs, et il ajoutait qu'il pouvait passer en Russie pour un honnête homme! — Un négociant anglais s'était chargé de la fourniture d'une certaine quantité de plomb dont le gouvernement avait besoin. On avait inscrit dans le cahier des charges une longue série à'épingles destinées aux employés, le tout s'élevant à plus de 6,000 roubles. Du reste, l'Anglais ne fut pas pris au dépourvu, car il avait fait d'avance figurer dans le calcul de ses frais une forte somme pour messieurs les bureaucrates. — Demandez aussi aux ingénieurs russes ou étrangers qui ont des comptes à régler avec l'administration. Quand ils ont exécuté des travaux

pour le gouvernement et que le moment arrive de solder les mémoires, on leur suscite mille difficultés, on conteste leurs chiffres, on discute leurs réclamations, et la liquidation de leurs créances traîne quelquefois plusieurs années. Quelques-uns de nos compatriotes qui ont rendu, comme ingénieurs, de grands services à la Russie, ont subi de véritables persécutions de la part des chefs de l'administration dont ils dépendaient, et ont vu leur carrière vingt fois compromise, quelquefois même brisée par la friponnerie des commis. Il va sans dire que lorsqu'ils pouvaient employer le grand moyen, c'est-à-dire semer l'argent, les persécutions cessaient comme par enchantement.

Un Russe, homme éclairé et formé par un long séjour en France, me disait un jour : « Nos employés deviennent fripons et mendiants, non parce qu'ils ne gagnent pas assez, mais parce que le milieu où ils vivent est, dès longtemps, empesté, et que nos mœurs publiques, complices en ceci de la criminelle faiblesse du gouvernement, ne flétrissent pas ces désordres scandaleux. Vous avez en France nombre d'employés qui gagnent à peine 1,000 à 1,500 francs, et certes, ce n'est pas assez pour vivre à Paris avec femme et enfants ; cependant ils n'accepteraient pas l'aumône que leur offrirait un solliciteur impatient. Pourquoi? parce qu'ils sont probes et loyaux, parce qu'ils ont assez de force morale pour résister à la tentation, parce que l'idée d'une flétrissure et d'une destitution déshonorante les épouvante plus que la pauvreté. Chez nous, au contraire, les fonc-

tionnaires les mieux rétribués pillent et mendient encore plus que leurs inférieurs. Ce n'est donc pas le besoin qui les pousse, c'est la dépravation, c'est l'absence de tout sentiment délicat et de toute notion morale. Mon amourpropre national souffre d'un tel aveu, mais il faut bien le dire : il n'est rien qu'on ne puisse obtenir chez nous d'un fonctionnaire quelconque, civil, militaire ou ecclésiastique, avec de l'argent. Quand nos ennemis le voudront, ils auront, pour quelques misérables sommes adroitement distribuées, la situation exacte de nos forces défensives, c'està-dire de nos armées, de nos forteresses, de nos approvisionnements et de nos ressources. Croiriez-vous, monsieur, qu'un de vos compatriotes, aide de camp, je crois, du roi Louis-Philippe, a pu, en 1834, se procurer, moyennant un billet de 500 roubles, l'état de notre marine de la mer Noire, avec la révélation de tous ses côtés faibles, de toutes ses imperfections, et de tous les mensonges destinés à donner le change au vulgaire? Et cette communication, savezvous de qui votre compatriote l'obtint? ■ — D'un officier de cette même marine, d'un Russe portant épaulettes de capitaine et plusieurs décorations *.

En débarquant à Saint-Pétersbourg, une escouade d'agents de police se rend sur le bâtiment qui vous porte, et

1 Nous nous sommes assuré que le fait était exact. Il nous a été confirmé par l'officier français dont il est ici question. Les précieux renseignements obtenus par lui du capitaine russe furent communiqués à notre gouvernement et déposés aux archives du ministère de la marine où ils sont demeurés secrets.

vous fait subir un examen général. Qui vous êtes, d'où vous venez, où vous allez, ce que vous venez faire en Russie, à qui vous êtes recommandé, pourquoi vous voyagez, quels sont vos projets, où vous vous proposez de loger, combien de temps vous comptez rester dans le pays ; telles sont les principales questions qu'on vous adresse. Puis on visite vos effets. Tout en se livrant à leur besogne, ces estimables fonctionnaires confisquent ce qui a le bonheur de leur plaire, et vous êtes fort surpris de trouver ensuite plus d'un vide dans votre bagage. Quelquefois même ils vous enlèvent, sous vos yeux, des objets précieux qui ne sont ni articles suspects ni marchandises.de contrebande. Vous croyez qu'ils vous seront rendus un peu plus tard. Erreur. Toute réclamation serait vaine, et vous assiégeriez inutilement tous les bureaux de la police et des nombreuses administrations de Saint-Pétersbourg. Du reste, l'examen, l'interrogatoire et la visite mobilière, tout se passe avec la plus exquise politesse. Vous êtes inquisitionné, perquisitionné et volé avec une urbanité et une grâce parfaites; car personne au monde n'a les manières plus doucereuses, plus caressantes, le langage plus insinuant et plus sucré, l'attitude plus respectueuse qu'un alguazil russe exerçant ses fonctions à l'encontre d'un étranger qu'il suppose un personnage de distinction ou un touriste bien nanti d'espèces métalliques. Nos voleurs fashionables n'ont pas meilleur ton. Il est vrai que si vous avez l'air d'un pauvre diable, les inquisiteurs vous questionneront de leur voix la plus rogue, et vous traiteront à l'avenant. N'êtes-vous pas ici

dans le pays des distinctions puériles et des castes?

Ces mêmes hommes qui vous auront noyé dans les flots de leur rhétorique officielle, qui vous auront accablé d'assurances de sympathie et de bienveillance, vous surveilleront comme un ennemi, surtout si vous êtes Français, et si vous voyagez pour votre plaisir ; ils s'attacheront à vos pas, surprendront tous les secrets de votre conduite, entreront dans tous les lieux publics que vous visiterez, vous accompagneront à la promenade, recueilleront vos moindres paroles, en un mot ne vous quitteront pas plus que votre ombre, et quelque jour, s'il vous est arrivé de laisser voir que vous vous occupez de politique, ou si vous avez tenu un propos un peu léger sur une autorité russe quelconque, vous serez tout surpris de voir votre ancienne connaissance au regard si velouté, au langage si mielleux, vous aborder brusquement et vous intimer l'ordre de sortir dans les vingt-quatre heures des domaines de S. M. l'empereur de toutes les Russies.

Mais cette police est vraiment bonne à voir sous tous ses aspects. Tout en feignant de vous promener, suivez un boutechnik au moment où il va ramasser un homme du peuple que l'ivresse a jeté sur le pavé de la rue. Vous le verrez, en aidant l'ivrogne à se remettre sur ses jambes, introduire adroitement ses mains dans les poches du délinquant, en retirer tout ce qui s'y trouve, apparemment pour se l'approprier, puis le pousser jusqu'à la prison en le gratifiant de force gourmades dans le dos et à travers le visage. Vous vous étonnez de ces ha-

bitudes d'escroquerie. Novice que vous êtes! vous en verrez bien d'autres, pour peu que vous soyez disposé à continuer votre étude de physiologie policière.

Allez dans un lieu où la foule est assemblée, vous serez indigné de la brutalité avec laquelle les agents de police font avancer ou reculer la multitude qui les entoure. Ici, les paroles, à ce qu'il paraît, ne suffisent pas, ni même les menaces ; les alguazils n'abordent les gens du peuple, dans ces circonstances, qu'à coups de pied et à coups de poing. Ils frappent en pleine figure, n'importe où, et, l'injure toujours à la bouche, signifient aux pauvres mougiks leurs ordres suprêmes. Si une querelle s'engage entre deux ouvriers, ou si un cocher de droschki est surpris en contravention, vous verrez le soldat de police se ruer sur le coupable, le fouler aux pieds et le livrer tout sanglant à ses camarades pour le conduire à la geôle.

Ce qu'il y a de plus révoltant encore, s'il est possible, c'est que cette police si violente, si implacable envers les gens du peuple pour les délits les plus véniels, est d'une indulgence toute paternelle envers les voleurs. Ces messieurs s'entendent « comme larrons en foire, » et savent qu'ils se valent les uns les autres. C'est pourquoi les filous sont assurés de trouver auprès des boutechniks et autres fonctionnaires de la même administration , bienveillance et même quelquefois sécurité. Aussi personne ne réclame après avoir été volé. D'ailleurs, la filière des bureaux est si longue, qu'on ne peut s'en tirer qu'à force de démarches et

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d'argent, de sorte qu'on aurait plus à perdre qu'à gagner *.

En traversant, un matin, le pont des Maréchaux, à Moscou, un de nos amis aperçut le magasin d'un tailleur français dans un désordre qui accusait quelque événement extraordinaire. Comme notre ami avait eu avec ce tailleur des relations de marchand à pratique, il eut la curiosité d'entrer, pour s'informer de ce qui lui était arrivé. M..., lui montrant le vide qui existait dans ses rayons, déclara qu'il avait été dévalisé pendant la nuit. L'étranger lui demanda s'il soupçonnait quelqu'un, et s'il avait fait sa déclaration à la police. — « On voit bien, monsieur, répondit-il, que vous êtes nouveau venu en Russie. 11 ne manquerait plus qu'un recours à la police pour achever de me ruiner. Pour suivre l'affaire, je serais obligé de laisser mon dernier écu entre les mains des agents. Si

1 « Le premier jour de mon arrivée à Saint-Pétersbourg, dit M. Marmier, mon compagnon de voyage rencontra dans l'église de Kasan un de ces industriels ambulants qui, jugeant, à la rotondité de sa poche, qu'il portait là un fardeau trop lourd, se fit un devoir de l'en débarrasser et lui enleva un portefeuille renfermant 600 roubles. Le pauvre voyageur, privé ainsi d'une somme dont il comptait faire un tout autre usage, s'adressa à plusieurs habitants de Saint-Pétersbourg, et leur demanda quel moyen il devait employer pour la recouvrer. Il lui fut répondu que toute démarche serait inutile, que la police le soumettrait à une foule de formalités fatigantes, coûteuses, et ne lui rendrait rien. »

j'avais beaucoup d'argent, oh ! ce serait tout autre chose ! »

Il ne faut jamais sortir dans une ville russe sans avoir la poche bien garnie de roubles. Quand on est dûment lesté de métal ou de papier, fût-on coupable de tous les délits qui tombent sous la juridiction de la police, on n'a rien à redouter de ses agents; justice ou iniquité, on obtient d'eux tout ce qu'on désire. M. M...., associé d'un Alsacien , possédait une fabrique à Moscou. Il avait l'habitude de faire prendre à chacun de ses ouvriers l'engagement de payer 15 roubles d'amende pour chaque jour d'absence non motivée. Un jour, un ouvrier qui avait laissé accumuler trois amendes, alla se plaindre à la police de ce que son maître voulait injustement lui retenir 45 roubles sur ses gages. L'officier du quartier se présente chez M. M.... et prend très- insolemment la défense de l'ouvrier. Le fabricant se souvient que depuis longtemps il n'a offert au quartalnik le petit tribut de rigueur. Il le prend à part, et, sans lui rien dire, lui présente une assignation de 10 roubles. Dès ce moment, l'affaire est jugée. L'officier appelle le mougik, et lui administre vingt coups de poing dans le visage, en lui disant : « Comment, fils de chien, oses-tu te plaindre d'un pareil maître? »

Mais il y a plus : s'il vous prend fantaisie de faire rouer de coups un cocher ou un ouvrier dont vous n'avez nullement à vous plaindre , vous n'avez qu'à aller trouver l'officier du quartier, à lui glisser quelques pièces de monnaie, et aussitôt le malheureux, n'eût-il jamais eu

aucun rapport avec vous, ne vous eût-il jamais vu, sera empoigné et bâton né.

Cela paraît fabuleux, incroyable , impossible. Nous répondrons : « Cela est. » Et nous ajoutons que ces vérités sont trop authentiques pour que personne ose s'inscrire en faux contre nos assertions.

Oui, tout cela est de notoriété publique chez lesRusses. Et cependant ces scandales se perpétuent avec une impunité presque complète. Le gouvernement les tolère, son indulgence les encourage. Il souffre que des actes, dont la millième partie suffirait à déshonorer un peuple et un gouvernement, s'accomplissent dans son empire, au vu et au su de tout le monde. Il fait mieux : il provoque et favorise l'improbité de ses agents, en continuant à leur allouer des salaires insuffisants. Voilà cet empereur qui s'est constitué le défenseur de la religion nationale, et que des écrivains aveugles ou intéressés ont offert à l'Europe occidentale comme un modèle de loyauté chevaleresque, de probité, de piété, de toutes sortes de vertus!...

À côté de cette police grossière, brutale, bassement mendiante, il en est une autre qui ne vit pas dans la même atmosphère : c'est la police de l'empereur, celle des ministres et de tous les fonctionnaires éminents ; c'est cette multitude de mouchards bien élevés qui exercent leur métier dans les hautes régions de la société.

La haute police est instituée pour découvrir les complots contre l'État , c'est-à-dire contre l'empereur; elle a aussi une mission morale, car elle est chargée de poursuivre le

crime et la débauche, de protéger la vertu et la probité. Cette police, dont l'objet est si digne d'approbation, ne vaut pas mieux que sa sœur jumelle, la basse police, seulement elle a les manières moins rudes, et elle compte parmi ses membres des hommes mieux élevés, mais non moins méprisables. Tout individu, depuis le personnage le plus éminent jusqu'au plus humble sujet, est exposé à subir ses persécutions. 11 en résulte que chacun se tient sur ses gardes, et croit voir des espions dans ses amis et jusque dans ses plus proches parents. On peut se faire une idée de l'influence que ces constantes appréhensions exercent sur les liens et les rapports sociaux.

Le ministre delà police se trouve être, en fait, le maître de la liberté, du repos et de la vie de tous les sujets de l'empereur. Quiconque est investi de ses pouvoirs a le droit de pénétrer dans le château du plus puissant boyard, aussi bien que dans les palais de tous les princes du sang impérial ; il peut embarquer le premier venu sur un traîneau ou dans une téléga, et l'envoyer n'importe où, sans lui dire où il va, ni quand il reviendra, ni pourquoi on confisque ainsi sa liberté. La famille du condamné, ses serviteurs , ses amis , garderont tous un profond silence sur cet acte arbitraire, et ne s'aviseront pas de demander si l'exilé leur sera bientôt rendu ; car telle est la crainte qu'inspire la police secrète, qu'il faut avoir l'air de ne prendre aucun intérêt aux gens qu'elle persécute. On ne veut pas que les victimes de l'arbitraire racontent les tortures qu'elles ont subies ; on aime mieux les laisser

mourir dans les cachots ou en Sibérie, que de s'exposer à ce que, de retour de l'exil ou en sortant de prison, elles révèlent ce qu'elles ont souffert.

Si l'amour de l'argent fait commettre des turpitudes à ces fonctionnaires, le désir d'avancer, de parvenir aux sommités de l'administration est, pour eux, un stimulant non moins efficace. A cet égard, ils poussent le zèle et l'esprit d'invention jusqu'à un degré fabuleux. Qu'on nous permette une anecdote assez piquante et dont un Russe, homme d'esprit et de probité, nous a garanti l'exactitude :

Il y a quelques années, un personnage éminent s'aperçut qu'on lui avait volé son portefeuille contenant 2,000 roubles II s'adressa à un officier de police, et, le prenant avec lui sur un ton un peu haut, il lui déclara qu'il entendait que son portefeuille se retrouvât. Le major le pria de lui décrire l'objet volé et de lui désigner le nombre exact des billets. Le plaignant répondit que tout ce qu'il pouvait dire c'était que son portefeuille était rouge, tout neuf, et qu'il contenait 2,000 roubles, sans qu'il pût déterminer le nombre des assignats. — Une heure était à peine écoulée, que le major revint, et, d'un air triomphant, annonça qu'après avoir fait main basse sur le filou, il venait restituer le portefeuille et tout ce qu'il renfermait. Là-dessus, éloges pompeux donnés par le personnage à l'officier de police, et promesse formelle de s'occuper de son avancement. — Le lendemain, notre homme, en prenant sa pelisse, sent quelque chose de dur entre l'étoffe et la doublure. Il cherche, et, à sa grande surprise, il re-

trouve le portefeuille qu'il avait cru volé, et pour lequel un pauvre diable avait été arrêté. On devine que le major avait acheté un portefeuille neuf pour remplacer celui qui était censé perdu, et qu'il avait tiré de sa poche les 2,000 roubles, trop heureux d'acheter à ce prix la protection d'un homme haut placé.

Comme si cette police n'avait pas, par la nature même de ses fonctions, une puissance assez grande, on lui a donné des attributions exorbitantes ; on lui a offert toutes les facilités de prévariquer et d'opprimer; on lui a permis d'empiéter sur le domaine de la justice elle-même. Toute contestation commerciale de mince valeur, est résolue par les officiers de police, et cela sans recours ni appel à un tribunal supérieur. Tous les procès civils doivent préalablement passer par les mains des majors. Ils ont le droit de faire administrer un châtiment corporel à tout individu qui n'est pas homme libre. Ils sont chargés de faire exécuter à huis clos les condamnations au fouet prononcées par les cours criminelles. En outre, ils ont dans l'intérieur de leur établissement ou siège, une prison dans laquelle ils tiennent enfermés, pendant un temps plus ou moins long, les malheureux qui ont été ramassés sur la voie publique par les agents inférieurs.

Il y a des espions fashionables que le gouvernement envoie chez nous et dans d'autres pays, pour le tenir au courant de la politique du jour. On en compte toujours bon nombre à Paris, et leurs victimes sont bien loin de se douter du rôle odieux qu'ils jouent en France. Ils ont une

double mission : ils doivent d'abord entourer d'espions les bommes politiques, les fonctionnaires, les réfugiés et les Russes en voyage ou domiciliés en France; ils doivent, en second lieu, chercher à faire des partisans à la Russie et surtout à l'empereur Nicolas. A cet effet, ils ont organisé une propagande de tabatières d'or, de bagues en diamants et de décorations russes, dont la pluie tombe en rosée sur nos savants, nos artistes, nos hommes de lettres, et en général sur tous ceux de nos compatriotes qui adressent les produits de leur intelligence ou de leur industrie à l'autocrate.

On se rappelle le comte Czernichefî, qui, pendant le régne de Napoléon Ier, acquit chez nous une si déplorable célébrité. Ce personnage avait des manières parfaites, une grande assurance, l'habitude des matières politiques et ne manquait pas d'instruction. En homme habile et qui sait son monde, il s'appliqua d'abord à se concilier la sympathie des femmes. Il se montrait fort empressé auprès d'elles, leur débitait force madrigaux, prenait, au besoin, le langage passionné d'un homme violemment épris, employait, en un mot, tous les moyens de séduction usités à cette époque en matière de galanterie. Même, pour compléter ses conquêtes, il avait eu l'idée d'introduire dans les salons de notre capitale la Mazurka, qu'il dansait avec une grâce irréprochable. Cette heureuse importation avait fait fureur et singulièrement accru l'influence du comte russe sur son entourage féminin. Mais, tandis qu'on le supposait uniquement préoccupé du désir de plaire et

d'aimer, il ne perdait pas un instant de vue sa mission d'espionnage; il étudiait la politique de Napoléon, en pénétrait les secrets, arrachait à ses maîtresses la révélation des confidences de leurs maris, et se faisait initier par elles aux mystères dont la connaissance importait le plus à ses patrons. Ce qui lui échappait au boudoir, il le retrouvait dans les salons. D'après son propre aveu, ce fut au milieu des fêtes et des bals qu'il découvrit le projet de l'expédition contre la Russie.

Il faut encore signaler chez nous une police russe dont l'objet est tout spécial. Celle-ci a pour instructions de se tenir à l'affût de toutes les inventions nouvelles dans les arts et l'industrie, et de surprendre le secret des inventeurs , pour le confisquer au profit de la Russie. Elle a un chef qui porte le titre de chargé d'affaires du ministère impérial des finances. Il y a quelques années, c'était le

baron de M qui remplissait ces fonctions, dévolues

aujourd'hui à un personnage dont il nous serait tout aussi facile de donner le nom et même l'adresse. En apparence, cette police doit protéger les arts et l'industrie, faire croire aux fabricants que la Russie apprécie mieux qu'aucun autre gouvernement le génie et le mérite, qu'elle favorise le progrès, récompense les œuvres utiles et adopte pour enfants tous les hommes de talent qui lui confient le soin de leur avenir. Le but occulte et réel, le voici : la Russie veut rivaliser avec nos manufactures, et, pour cela, elle trouve commode de nous voler nos procédés nouveaux. Ses agents accablent nos industriels de flatteries et de

promesses, les séduisent par un pompeux étalage de titres mensongers, s'insinuent dans leur intimité, et finissent souvent par leur arracher la révélation de leurs plus sûrs moyens de fortune. Plusieurs de nos compatriotes, que nous connaissons, ont été victimes de cette rouerie. Ils se sont empressés d'expliquer jusque dans leurs moindres détails toutes les parties de leurs établissements, et les ressorts cachés de leur prospérité. Quelque temps après, ils ont su que la Russie avait profité de leurs indiscrétions.

Nous en avons dît assez pour faire apprécier les mœurs du monde officiel russe. En vain essaierait-on de les réformer. L'homme le plus éminent et le plus énergique y perdrait son génie et ses forces. On ne relève pas, par la volonté d'un seul, une nation aussi bas tombée. Pierre le Grand a échoué contre cette œuvre impossible. Cet homme, qui ne reculait ni devant le sang versé, ni devant les sacrifices de tout genre pour venir à bout de ses projets, s'efforça vainement de mettre un terme à la vénalité qu'il avait trop bien observée dans son empire. Il la combattit avec le knout et la hache ; il fit fouetter publiquement sa propre sœur pour avoir trafiqué de la faveur impériale ; il persécuta, punit sévèrement, fit périr des coupables; rien n'y fit ; et tandis qu'il cherchait à atteindre la corruption jusque dans ses racines, son favori, Menschikoff, acceptait des mains de Mazeppa le prix d'une complaisance qui devait avoir pour but d'endormir le tzar sur les desseins de l'audacieux chef de Cosaques.