CHAPITRE V

En Russie, la loi est tout simplement la formule écrite de la volonté de l'empereur. Ce qu'un caprice a dicté, un caprice peut le défaire. Aussi les ordonnances impériales sont-elles innombrables. Et cependant elles ne s'abrogent pas les unes les autres, alors même qu'elles se contredisent.

L'empereur Paul, dans son humeur fantasque, abusa singulièrement du pouvoir de décréter des lois. Il en faisait à tout propos, sur les sujets les plus futiles, voire les plus ridicules, comme sur les choses les plus importantes. Les chapeaux ronds et les bottes à revers lui déplaisaient, un- ukase solennel les proscrivit ; il régla aussi par ordonnance impériale le genre de coiffure qu'il entendait faire adopter par ses sujets et par les étrangers résidant en Russie. De même pour une foule de menus détails tout à fait

indignes de l'attention d'un souverain. Ce serait une collection curieuse et d'un parfait comique que celle qui offrirait réunies les facéties législatives de cet autocrate. S. M. Nicolas ne s'est pas privée du coupable plaisir de prostituer la majesté de la loi à de frivoles caprices, et l'on trouverait sans peine dans les ukases émanés de son omnipotence, de graves prescriptions sur la manière de couper ses moustaches, et sur d'autres objets de la même portée.

La loi civile russe, autant qu'il est possible de pénétrer son caractère et ses tendances au milieu de l'obscurité qui l'environne, porte l'empreinte profonde de la société à demi barbare pour laquelle elle a été faite. Le privilège s'y montre à chaque instant, et la féodalité y a laissé sa trace en mille endroits : témoin, entre autres, cette disposition qui n'accorde aux filles que la quatorzième partie de l'héritage des père et mère et abandonne tout le reste aux garçons.

Dans la loi pénale on remarque, tout d'abord, la suppression de la peine capitale, excepté pour le crime de lèse-majesté. Cette peine est remplacée par le knout, la marque au visage, la mort civile et l'envoi aux mines de Sibérie. On se tromperait si l'on considérait ce trait caractéristique de la législation russe comme une preuve de l'adoucissement des mœurs. C'est une affaire de convenance politique et d'utilité générale, voilà tout. 11 semble plus à propos au gouvernement de peupler les déserts de la Russie asiatique que de faire périr les criminels ; c'est là tout le secret de cette abolition de la peine de mort.

D'ailleurs, le knout tue quelquefois, nous l'avons dit, et presque à. volonté. Quant à l'envoi aux mines, il n'est autre chose qu'une combinaison de l'exil et des travaux forcés, qui, dans les pays civilisés, remplacent quelquefois isolément et non cumulativement le supplice capital. Et quel exil ! Il est vrai que les plaintes des condamnés n'ar- .rivent pas jusqu'au public ; elles ne parviennent pas même aux oreilles de l'autocrate ; les rares exilés qui reviennent de cette terre maudite gardent un silence significatif sur ce qu'ils ont souffert et sur ce qu'ils ont vu.

L'échelle des peines n'existe pour ainsi dire pas en Russie : le parricide est puni du knout et transporté à perpétuité en Sibérie ; le banqueroutier, convaincu d'avoir frauduleusement soustrait la moindre somme à ses créanciers, est condamné au fouet et également envoyé, pour le reste de ses jours, au delà de l'Oural. Or, la principale différence entre le plett (le fouet) et le knout, c'est que le knout est administré en public, et le plett entre les murs de l'établissement ou siège des maîtres de police. Du reste, le fouet est à peu près aussi lourd et aussi meurtrier que le knout, et quand le bourreau le veut bien, l'un n'est pas moins douloureux que l'autre. Il est vrai que, rendus au lieu de leur exil, les deux coupables ne sont pas traités de même. Mais, pour le public, qui voit deux hommes envoyés en Sibérie, la peine est identique, et l'effet moral de la loi sur la population est manqué. Par suite de cette absence de gradation dans les châtiments, il y a en Sibérie une multitude de malheureux

qui auraient dû tout au plus être condamnés à la prison ou à l'amende. Quand on songe, d'ailleurs, que l'homme le plus innocent peut, sur la dénonciation calomnieuse d'un misérable, être arrêté, et expédié, sans jugement, sans explication, dans cette affreuse contrée, pour y rester toute sa vie, on ne peut s'empêcher de frémir en pensant à l'usage que la législation russe autorise à faire de la déportation.

Toutes les procédures, en Russie, se font par écrit, et ce sont des modèles inimitables de chicane. La moindre affaire occasionne une dépense énorme en papier timbré.

Point de publicité, ni pour les débats, ni pour le jugement. Toujours le huis clos, le secret.

Comme la législation russe fourmille d'.ukases contradictoires, il arrive fort souvent que le demandeur se présente armé d'un texte formel qui lui donne raison et que le défendeur s'appuie, de son côté, sur des articles de loi non moins respectables. Dans ce conflit, que fera le juge? Il mettra la loi de côté et décidera en faveur de celui qui aura conquis sa bienveillance à beaux deniers comptants ; ou bien, ne sachant comment résoudre la difficulté,, il prononcera une de ces sentences qui, par leur extravagance magistrale, peuvent être mises en parallèle avec les excentricités des cadis. Qu'on nous permette de citer, parmi tous les jugements de ce genre qui nous reviennent en mémoire, celui qui termina une affaire des plus singulières, plaidée, il y a quelques années, dans une province russe :

Un jour, les habitants de la ville de Kaminieck, capitale de la Podolie, furent fort surpris de voir un jeune officier russe, aussi distingué par sa figure que par sa naissance, tomber brusquement du premier étage d'une maison dans la rue. L'officier eut le bonheur de ne se faire aucun mal, mais le hasard voulut qu'il rencontrât dans sa chute un pauvre paysan valaque qui fut presque écrasé sous le poids de cet étrange aérolithe. La curiosité publique s'émut d'autant plus vivement, que la maison d'où provenait le projectile appartenait à un riche négociant arménien, nommé Christophor, qui, quelques mois auparavant , avait épousé une jeune Géorgienne d'une beauté remarquable/Les conjectures malignes que se plaisaient à former les mauvaises langues podoliennes acquirent un certain degré de vraisemblance quand on apprit que le Yalaque Grodisko avait assigné l'officier russe devant les tribunaux, à l'effet d'obtenir des dommages-intérêts, que, de son côté, le comte Balaban (c'était le nom du projectile) avait cité Christophor, qui, à son tour, avait cité sa femme, la belle Géorgienne. Le tribunal civil de Kaminieck eut à juger ce cas épineux. Toutes les parties et les témoins comparurent, et de leurs explications il résulta très-clairement que le sieur Christophor avait imprudemment loué un appartement dans sa maison au jeune Russe, que celui-ci avait conquis le cœur de madame Christophor, et qu'un beau jour, l'Arménien ayant surpris, à n'en pouvoir plus douter, le secret de ce coupable amour, saisit l'officier à bras le corps et le jeta

tout bonnement par la fenêtre. Mais le ciel n'avait pas voulu que cette vengeance quelque peu brutale s'accomplît : l'infortuné Grodisko s'était précisément trouvé dans la rue pour recevoir le paquet et servir de parachute.

Il était évident que le paysan , à moitié écrasé par un corps dur tombé d'un premier étage, avait droità des dommages-intérêts. Mais de qui devait -il les réclamer? D'autre part, il était assez difficile de rendre l'officier responsable des conséquences de ce voyage aérien, entrepris très-probablement contre son gré. Quant à l'époux offensé, qui avait jeté le noble comte par la fenêtre , il semblait suffisamment justifié par la conduite du comte et de sa femme» Le démêlé entre le mari et sa moitié était de la compétence des tribunaux ecclésiastiques; mais la juridiction civile n'avait-elle pas à considérer la cause au point de vue du dommage matériel? D'ailleurs, un délit avait été commis, et le Valaque en savait quelque chose La question était donc complexe, et plus d'un magistrat vieilli sous la toge se fût senti fort empêché. Mais les juges moscovites ont une pénétration à l'épreuve de toutes les difficultés. Le tribunal n'hésita pas, et voici l'ingénieuse sentence qu'il prononça :

a Nous, Charles Durowski , juge du district de Kaminieck; Étienne Starjynski , sous-juge; Barthélémy Michalski, sous-juge, et Antoine Hysyjunowski , notaire dudit district;

» Considérant que le mariage est un sacrement religieux institué par l'Église, et que tout différend qui s'élève

entre le mari et la femme doit être porté devant les tribunaux ecclésiastiques ;

» Considérant que l'ukase de S. M. T. Paul Ier, en date de l'année de Notre-Seigneur 1799, porte que tout homme a le droit de jeter par la fenêtre dans la rue tel meuble inutile qui se trouve dans sa maison, pourvu qu'il ait soin de crier par trois fois aux passants : « Gare ! » à défaut de quoi il est passible d'une amende de 25 roubles et responsable des accidents que peut occasionner sa négligence ;

» Attendu que le comte Platon Alexiewitch Balaban devait, sans aucun doute, être considéré par Nicolas Christophor comme un meuble inutile , et qu'il était par conséquent autorisé à le jeter par la fenêtre, mais à la condition de crier trois fois : Gare !

« Attendu que Nicolas Christophor n'a crié ni trois fois, ni deux fois, ni même une seule fois gare ! et a, par conséquent, contrevenu à l'injonction expresse de l'ukase;

» Condamnons Nicolas Christophor à 25 roubles d'amende au profit de l'État, à 2,000 roubles de dommages au profit de Zahor Grodisko, plus à payer à ce dernier 2,000 roubles pour les frais de sa guérison et de sa demande en justice; le condamnons, en outre, à tous les frais du procès, toutes lesdites sommes devant être payées dans le délai de sept jours à partir du présent. Nous acquittons entièrement le comte Platon Alexiewitch Balaban, ainsi que Maria Zulma, épouse de Nicolas Christophor, laissant audit Christophor toute liberté de pour-

suivre son épouse devant les tribunaux ecclésiastiques. »

Si la magistrature moscovite se bornait à juger en dépit du sens commun et à formuler des sentences ridicules, elle prêterait tout simplement à rire; mais il en est tout autrement, et c'est là le moindre des reproches qu'on peut lui adresser. Cette magistrature est, avant tout et par-dessus tout, vénale, corrompue, sans conscience, sans honneur, sans probité. 11 n'y a pas de procès, si détestable qu'il puisse être, qui ne se gagne, dans ce pays, moyennant quelques pots-de-vin habilement distribués. En Russie, une bourse bien garnie est le meilleur avocat; aussi se passe-t-on de défenseur, presque toutes les causes étant perdues ou gagnées avant même d'avoir entendu les parties. La corruption marche le front levé. Elle est devenue si générale et si profonde, qu'elle ne prend plus la peine de se déguiser. La complaisance des juges est au plus offrant et dernier enchérisseur. On traite avec tout ce qui tient de près ou de loin à l'ordre judiciaire comme avec des marchands.

Ici encore, la complicité du gouvernement est manifeste, car il alloue aux magistrats des traitements si ridiculement insuffisants, qu'ils sont obligés ou de renoncer à leurs fonctions , ou de chercher dans le trafic de leur conscience des moyens d'augmenter leurs ressources matérielles. Malgré le bas prix des denrées en Russie, que peut faire un fonctionnaire ayant une famille à soutenir, avec 200 ou même 100 roubles par an? Évidemment le souverain, en réglant le budget de la magistrature natio-'

nale, a compté sur la vénalité de ses membres, et certes ses calculs étaient bien fondés.

Nommer la Sibérie, c'est réveiller l'idée du désert, de la solitude, du froid excessif, de la souffrance, de l'ennui mortel , de la misère. Plaines incommensurables, dont le sol reste éternellement gelé à plusieurs pieds de profondeur; rivières innombrables, dont les eaux sont emprisonnées par l'hiver durant huit mois de l'année; marais d'où s'élèvent des miasmes délétères ; montagnes nues, et cachant leurs flancs décharnés sous un perpétuel manteau de neige; campagne dépouillée, déserte, que le soleil d'été a peine à réchauffer, et qui n'offre aux regards, dans la saison la moins rude, qu'un monotone tapis d'herbe et de chétives broussailles; ciel gris et blafard, presque toujours voilé par la neige ou des vapeurs malsaines ; règne animal aussi pauvre que la nature végétale ; température intolérable et souvent mortelle; population imperceptible, et constamment en lutte avec le climat, telle est, en quelques mots , la Sibérie, cette Botany-Bay de l'empire des tzars.

A Tobolsk, capitale de la Sibérie, le thermomètre de Réaumur descend à plus de 40 degrés. Kotzebue y a connu un fonctionnaire qui, tous les hivers, s'amusait à laisser geler du mercure pour en former ensuite, avec un couteau, toutes sortes de figurines. En été, le soleil est brûlant1 et reste presque constamment sur l'horizon, de

1 « Presque tous les jours, le thermomètre de Réaumur montait

telle sorte qu'on peut lire à minuit avec la plus grande facilité. C'est la compensation du crépuscule, qui dure sans interruption une partie de l'hiver.

Si l'on considère que l'hiver, en Sibérie, dure huit et même neuf mois, et que, sur le trimestre restant, il y a bien six semaines de pluie et d'humidité, on pourra se figurer ce qu'est l'existence dans un pareil pays.

La Sibérie est le rendez-vous de tous les crimes et de toutes les infortunes. C'est un immense cachot où l'on voit, à côté des bandits les plus incorrigibles, le négociant malheureux qu'une erreur commise dans ses livres a fait considérer comme banqueroutier ; l'homme politique qu'un propos inconsidéré a désigné aux rancunes de l'autocrate ou de la haute police ; le prisonnier que les chances de la guerre ont livré à la discrétion des Russes ; le marchand ruiné qui. a le malheur d'avoir le gouvernement pour créancier 1 ; le pauvre serf qu'un simple caprice de son maître a condamné à un exil éternel. Oui, tel est, en Russie, le mépris de la liberté humaine, qu'un seigneur

à 26 ou 28 degrés; ensuite cinq à six orages venaient se combattre de toutes les régions célestes, et procuraient une pluie abondante qui ne rafraîchissait pas l'air. » (Kotzebue, V Année la plus remarquable de ma vie, t. ï, p. 273 de la traduction.)

1 On lit dans Gmélin, t. II, p. 1 de la traduction française : » Nous continuâmes de remonter la Lena, et nous vîmes au vil- » lage de Kiranga une petite brasserie de brandevin, qui fut » établie, l'automne dernier, par un exilé. La plupart de ceux » qu'on envoie en exil dans ce pays sont des marchands ruinés qui » doivent beaucoup au gouvernement. »

a le droit d'envoyer en Sibérie ceux de ses esclaves dont, pour un motif quelconque, il veut se débarrasser. On ne reconnaît que deux catégories de déportés : 1° Les criminels condamnés aux travaux forcés ; 2° les individus exilés pour des fautes moins graves. Les premiers sont employés à l'exploitation des mines, et envoyés, en grande partie, à Nertschinsk, petite ville située dans le gouvernement d'Irkoulsk, au milieu d'une contrée aride et sauvage, mais fertile en minéraux précieux. Ils sont tous traités de même, et sans aucune exception, même pour les condamnés politiques ; la nuit, on les enferme dans des maisons environnées d'une enceinte fortifiée , précaution assez inutile, car les fers qui chargent leurs pieds et la garnison qui les surveille suffisent, et au delà, à les prémunir contre toute folle pensée de fuite. Du pain, de l'eau et du poisson salé constituent toute leur alimentation. Le fouet et le bâton sont leur moniteur habituel. Le matin , on les conduit, toujours enchaînés, à la mine. C'est dans les profondeurs de ces antres humides et ténébreux que les condamnés passent une partie de leur existence. Il va sans dire qu'en hiver tout travail est à peu près impossible; pour retrouver le chemin delà mine, on est obligé de planter, de distance en distance, dans la neige dont la terre est couverte, des piquets qui servent de signaux.

Mais l'exploitation des mines n'est pas le seul travail pénible auquel on oblige les condamnés. Il en est que l'on emploie à chasser les animaux à fourrure. Ceux-là

s'enfoncent dans les déserts presque inhabitables du nord et de l'est de la Sibérie, dans ces toundras glacées que la nature a voulu rendre inaccessibles à toute créature animée. Les malheureux meurent quelquefois de faim, quand leurs provisions de poisson sec sont épuisées, et que l'hiver, plus long que d'habitude, leur interdit la chasse aussi bien que la pêche.

D'autres sont employés au service de la navigation fluviale. Ils remorquent des barques pesamment chargées , pêle-mêle avec des chevaux, fouettés comme eux, comme eux martyrisés.

La seconde catégorie principale des condamnés, celle qui se compose d'individus déportés pour motifs moins graves, est divisée en cinq classes qui comprennent :

Les individus destinés, après avoir subi la fustigation, à entrer comme ouvriers dans les fabriques et les usines ;

Ceux qu'on veut employer à des métiers ou à des exploitations qui exigent une constitution vigoureuse;

Les hommes les moins robustes, et qui ne peuvent guère servir que de domestiques;

Les condamnés que , d'après leurs antécédents et leurs forces physiques, on juge propres aux travaux de l'agriculture ;

Enfin ceux que leur mauvaise constitution, ou les infirmités de la vieillesse, condamnent à une incapacité absolue de travail.

Les condamnés de la première section acquièrent, au bout d'un an, par une conduite exemplaire, le droit de

passer dans la classe suivante, où ils apprennent un métier, et où ils restent six ans. Cette rude épreuve une fois subie à la satisfaction des chefs, ils entrent dans la troisième classe et peuvent se placer comme domestiques chez les habitants qui ont besoin de leurs services. Huit années sont la durée de rigueur de cette nouvelle épreuve ; et quand les exilés ont traversé sans reproche cette longue période, ils sont admis parmi les colons ou posèlentzi. Ces derniers forment quelquefois des villages; parfois aussi on les place chez les paysans de la couronne jusqu'à ce qu'ils puissent se marier et commencer une petite exploitation.

La dénomination de colons ou posèlentzi s'applique nonseulement aux condamnés qui ont traversé les épreuves dont nous venons de parler, mais encore aux individus sans titres ni professions déterminées, et aux serfs déportés par la volonté de leur seigneur.

Les colons sont généralement répartis dans la région occidentale de la Russie asiatique, et notamment dans les districts les plus voisins du gouvernement de Tobolsk. En arrivant au lieu qu'on leur a assigné, ils ne trouvent, le plus souvent, que des forêts vierges et un terrain qui n'a jamais connu le travail de l'homme. Tout est à faire, depuis la cabane qui doit les abriter, jusqu'aux opérations qui précèdent tout essai de culture. On lit dans un rapport du ministre de l'intérieur de Russie, daté de 1806, qu'en 1799 on envoya un nombre considérable d'exilés, de paysans et d'invalides dans le pays situé au delà du lac

Baïkal ; que dix mille de ces infortunés restèrent plusieurs années sans établissements, sans asile, sous le climat de fer de l'Asie boréale; un grand nombre périt de faim, de froid et de misère ; le reste se dispersa et fixa sa résidence dans des districts un peu plus habitables.

Il est incontestable que le voyage de Russie en Sibérie est, à lui seul, pour les condamnés, un supplice pire que la mort. Un grand nombre d'exilés périssent dans ce long et douloureux trajet. C'est déjà quelque chose, ce nous semble, et l'exil ne peut avoir une plus sinistre préface.

Imaginez aussi la position de l'homme qu'un officier de police vient arrêter brusquement sur l'ordre de l'empereur, et qui est contraint de partir pour la Sibérie, à l'instant même, sans pouvoir embrasser sa famille, ni faire aucuns préparatifs, ni même se munir de vêtements contre le froid !

a L'exil en Sibérie, dit Chappe d'Auteroche, porte avec soi une sorte de réprobation ; il rend un homme si malheureux, que, quoiqu'il vive au milieu de ses semblables, tout le monde le fuit; personne n'ose avoir avec lui aucune espèce de liaison ; mais c'est moins à cause du crime qu'on lui suppose, que par la crainte qu'on a du despote. » Un peu plus loin le savant voyageur dit qu'il n'a pu tout voir en Sibérie, et il ajoute : « Les Russes sont d'ailleurs si méfiants en général, que lorsqu'on les interroge, même sur des choses indifférentes au gouvernement, ils répondent toujours : Dieu le sait, et l'impératrice »

1 C'était alors Catherine II qui régnait en Russie.

Et puis, toujours le bâton, on le fouet, ou le knout en perspective. Kotzebue, qui, comme on sait, fut déporté à Tobolsk, sans qu'on daignât lui dire pourquoi, raconte l'histoire d'un Polonais nommé Ivan Sokoloff, qu'il avait connu à Kurgan (Sibérie). Ce malheureux avait un ami qui avait imaginé de correspondre avec une tierce personne sous son couvert, et tout à fait à son insu. La première lettre fut saisie, et comme elle était, à ce qu'il paraît, un peu compromettante, Sokoloff dut être puni à la place du vrai coupable. « Un jour qu'il dînait chez un de ses voisins de campagne, un officier se présenta et lui fit connaître l'ordre de l'arrêter, ainsi que plusieurs autres personnes. En vain Sokoloff se récria sur l'entière ignorance des motifs pour lesquels il se voyait arrêté; il fut conduit, avec ses compagnons, dans je ne sais quelle citadelle. Cette affaire fut jugée à Saint-Pétersbourg, et là ils reçurent leur pardon ; on leur dit qu'ils seraient seulement exilés en Sibérie. Sokoloff fut donc jeté, ainsi que les autres, sur des kibitkes. Le chemin qu'il devait suivre n'était qu'à quelques verstes de sa terre ; il demanda en grâce qu'on lui permît de voir, pour la dernière fois, sa famille et de prendre du linge et des habits qui lui manquaient. Ses prières furent vaines. Il fut obligé de se rendre à Tobolsk dans l'état de dénûment où il se trouvait. Là, il fut séparé de ses camarades et conduit à Kurgan, où, quand il me raconta cette histoire, il traînait, depuis trois ans, la plus misérable existence, sans recevoir la moindre nouvelle de sa femme et de ses six enfants. Ce malheureux

Sokoloff ne recevait pour vivre que 20 kopecks par jour, au compte de la couronne. Il fallait donc qu'il se privât de toutes les commodités de la vie. 11 demeurait, en hiver, auprès d'un hôte presque toujours ivre, auprès d'une hôtesse acariâtre, et au milieu des chats, des chiens, des poules et des animaux les plus immondes. L'été, afin d'être seul, il logeait dans l'écurie où j'ai été le trouver moimême. Un bois de lit tout nu, une petite table, un bassin et un crucifix pendu au mur, étaient absolument tout ce qu'il possédait *.»

Mais les tortures des exilés à qui l'on permet le séjour des villes, sans travail obligatoire, ne sont rien auprès de celles des condamnés aux mines. L'obscurité des galeries souterraines, l'humidité de ces abîmes profonds, le contact malfaisant de certains minéraux, les exhalaisons pernicieuses qui s'élèvent des terrains bouleversés, l'extrême fatigue qu'entraînent ces rudes travaux, font de l'existence des mineurs un tourment continuel, auquel la mort est cent fois préférable. Tout le monde sait que le travail des mines est destructif de l'espèce humaine.

Les historiographes patentés des tzars vantent la salubrité du climat de là Sibérie. 11 est pourtant assez difficile d'admettre qu'un pays où l'on est obligé de se couvrir d'une masse de vêtements fourrés, et où, par conséquent, les fonctions de la peau se font péniblement; où la tem-

1 Auguste de Kotzebue, Y Année la plus remarquable de ma vie, t. Ier de la traduction française, p. 294.

pérature glaciale de l'air occasionne des pneumonies mortelles pour toute poitrine tant soit peu délicate; où, pendant huit mois de l'année, on vit dans une atmosphère chargée de vapeurs de poêle, dans l'ordure et dans l'obscurité; où de fréquentes inondations et de nombreux marécages développent des fièvres dangereuses; il nous paraît difficile, disons-nous, qu'un pareil pays puisse favoriser la prolongation de la vie humaine.

Mais ce n'est pas seulement leur situation actuelle, pendant le temps de leur exil, qui démoralise les déportés ; l'avenir qui s'ouvre devant eux contribue encore à leur inspirer cette tristesse profonde que des voyageurs ont remarquée chez ces malheureux. Dès qu'un homme est envoyé en Sibérie, il perd le plus souvent tous ses titres de noblesse ou de bourgeoisie, et devient serf de la couronne. Mais l'exilé-colon n'acquiert l'insigne faveur de devenir paysan de la couronne, c'est-à-dire serf, qu'après dix ans de tortures morales et physiques. Avant l'expiration de cette période, il n'est rien, absolument rien; il ne porte pas même de nom; il est désigné par un numéro, comme nos forçats; c'est une créature supprimée du sein de la société, une chose, un instrument de population et de travail, voilà tout. Quant à sa moralisation , s'il est ignorant et perverti, on n'y songe pas, cela va sans dire. Point d'espoir de réhabilitation ; il ne peut devenir bourgeois (et qu'est-ce qu'un bourgeois russe !) qu'à titre provisoire et pour exercer un métier, avec l'autorisation de son chef, qui, s'il a contre lui quelque ressentiment ou la

moindre antipathie, peut lui refuser cette consolation. — Ses enfants?... Leur destinée est pour lui un surcroît d'inquiétude et de chagrin : la loi veut qu'ils suivent la condition de leur père, qu'ils naissent esclaves. Chez nous, la mort civile frappe aussi les enfants, qui sont déclarés illégitimes, le lien du mariage étant rompu; mais quelle différence entre la condition d'enfant naturel en France et celle d'un serf russe ! L'exilé sait donc que l'amour lui est interdit, sous peine de donner le jour à des malheureux, et que son union avec la femme qu'il aime sera maudite par sa postérité.

Mais il faut bien que les panégyristes de la Russie trouvent mille charmes à la Sibérie pour justifier la facilité avec laquelle les empereurs envoient incessamment de nouveaux habitants dans cette affreuse contrée. Le laisser-aller de ces souverains en matière d'exil est vraiment incroyable. Il n'est personne, dans tout l'empire des tzars, qui puisse se dire à l'abri d'un ordre de déportation au delà de l'Oural. Les plus grandes illustrations ont, de tout temps , payé tribut à cette terre si redoutée. La Sibérie a vu des hommes de toutes les conditions végéter misérablement dans ses steppes glacées. Le fameux prince Mentchikoff mourut, en 1729, à Berezoff, ville située dans le gouvernement de Tobolsk. L'illustre maréchal Munich, Ostermann, Goloffkin , et plusieurs autres officiers de la régente Anne Ivanowna, nièce de Pierre Ier, expièrent, les uns par un exil éternel, les autres par une longue déportation, le crime d'avoir été

fidèles à leur souveraine. Ostermann, d'abord condamné à être décapité, n'obtint sa grâce que sur l'échafaud, tant la clémence russe sait s'exercer à propos et avec délicatesse! Le malheureux fut confiné sur les bords de l'Ob, dans une région presque inhabitable. Munich fut accusé par les suppôts d'Elisabeth d'avoir trop dépensé à l'armée, et d'avoir payé de trop de sang ses victoires les plus brillantes. Touchante humanité! et qui sied merveilleusement à la tyrannie. Mais les griefs articulés contre l'accusé n'étaient qu'un honteux prétexte. Son véritable crime, aux yeux d'Elisabeth, était d'avoir puni de quelques jours de prison un manquement au service du grenadier Alexis Razoumoffski, son amant. Ceci est tout à fait dans les mœurs autocratiques. On raconte *, qu'impatienté du long interrogatoire que lui faisaient, bien inutilement, subir ses juges, le maréchal leur dit : ce Dictez vous-mêmes les réponses que vous désirez que je fasse, et je les signerai. » Le tribunal accepta sans façon cette manière de procéder si éminemment moscovite. Munich signa et fut condamné à être écartelé ; rien que cela ! Envoyé à Pélim, misérable petit hameau du gouvernement de Tobolsk, il fut réduit à gagner sa vie en donnant des leçons de mathématiques à quelques jeunes gens des environs de sa solitude, et en vendant le lait de quelques vaches, qu'il s'était procurées à grand'peine. Il avait quatre-vingt-deux ans, lorsque, à l'avènement de Pierre III,

1 Castéra, Histoire de Catherine 11, t. Ier, p. 116, de l'édition in-12.

il fut rappelé en Russie. Vingt années d'exil l'avaient encore plus affaibli que son grand âge. 11 parut devant le nouveau tzar couvert de la même peau de mouton qui lui avait servi de vêtement dans les déserts de Pélim. Sa femme, qui avait partagé ses malheurs, ne put jamais, même à son retour à Pétersbourg, se défendre d'un trouble extraordinaire toutes les fois qu'elle pensait à ce qu'elle avait souffert en Sibérie. Quand on ouvrait la porte de sa chambre , sa physionomie trahissait une terreur profonde. Son esprit, affaibli .par de longues tortures morales, était sans cesse assiégé par la crainte d'une nouvelle expatriation.

Biren, l'infâme Biren, qui, pendant près de dix ans, avait épouvanté la Russie par ses fureurs sanguinaires et sa rapacité, et à qui ce même Munich avait fait faire le voyage de Sibérie, ne dut aussi la liberté qu'à Pierre III. Faisons remarquer, à ce propos, que cet empereur rappela de l'exil jusqu'à dix-sept mille individus, qui tous avaient été proscrits pour motifs politiques! Le comte Lestoc et sa femme étaient de ce nombre. Après avoir, par un coup de main audacieux, placé la couronne sur le front d'Elisabeth, ce courtisan avait éprouvé, à son tour, l'inconstance de la faveur des souverains. Exilé pour avoir reçu une somme d'argent d'une puissance étrangère alliée à la Russie, et à qui Elisabeth devait le pouvoir *, il mena pendant longues

1 Les juges qui condamnèrent Lestoc lui ayant demandé à combien s'élevait cette somme, l'accusé répondit : « Je ne m'en souviens pas, mais vous pouvez le savoir, si vous le désirez, par. » l'impératrice Elisabeth. »

années, en Sibérie, l'existence la plus douloureuse. «*Une chambre formait tout le logement de madame de Lestoc ; elle avait pour meubles quelques chaises, une table, un poêle et un lit sans rideaux ; il était composé d'une paillasse et d'une couverture ; elle ne changea que deux fois de draps dans la première année. Quatre soldats la gardaient à vue, et couchaient dans sa chambre, d'où elle n'avait point la permission de sortir, même pour faire ses besoins. A peine avait-elle quelques chemises pour en changer de temps en temps. Lestoc publiait, à son retour, que sa femme était toujours étonnée de ce qu'elle n'avait pas succombé au seul désagrément d'être rongée par la vermine, suite de la malpropreté dans laquelle elle était forcée de vivre. Elle jouait aux cartes avec les soldats, dans l'espérance de gagner 4 ou 5 sous dont elle pût disposer ; ce qui ne lui était pas toujours permis. Ayant pris, un jour, de l'humeur contre l'officier qui commandait, cet officier lui cracha au nez, et lui rendit sa captivité plus dure. Le comte de Lestoc était encore plus malheureux... Il ne jouissait de la liberté de se promener dans sa chambre qu'autant qu'il ne s'approchait pas de la fenêtre. 1 » L'exil de Lestoc dura quatorze ans. Ce malheureux était plus que septuagénaire lorsque la clémence de Pierre 111 lui rendit la liberté.

Rappellerons-nous aussi la belle madame Lapoukhin, exilée après avoir eu la langue coupée et avoir reçu le

1 Ghappe d'Auteroche, t. II, p. 376.

knout 1 ? Il est permis de croire, avec certains historiens, que son plus grand crime n'était pas d'avoir conspiré contre l'impératrice avec le marquis de Botta, ministre de la cour de Vienne, mais bien de surpasser Elisabeth en beauté.

Au milieu de tous ces malheureux, hôtes oubliés de cette Thébaïde glacée, donnons un sympathique souvenir à ces Polonais, que l'implacable ressentiment de l'empereur Nicolas a relégués au milieu des criminels de la Sibérie.

Rappelons-nous aussi ceux de nos compatriotes qui, prisonniers des Russes en 1812, furent distribués, comme un vil troupeau, parmi les colons sibériens.

N'oublions pas, non plus, ces prisonniers circassiens que le gouvernement moscovite envoie en Sibérie, pour les punir d'aimer leur patrie. Quand un guerrier du Caucase tombe entre les mains des Russes, s'il est jeune, on l'incorpore dans un régiment, avec l'espoir que ses idées d'indépendance finiront par s'en aller en fumée; s'il a passé l'âge où toute modification intellectuelle et morale est impossible, on l'exile en Sibérie. Et Dieu sait quelles humiliations, quels outrages, quelles souffrances le fier montagnard est obligé de subir !

1 Cette malheureuse femme était enceinte quand elle reçut le knout.