CHAPITRE VI

l'esclavage.

Le principal privilège des nobles russes est d'être exempts de châtiments corporels, ce qui , en Russie, est le signe de la liberté. Cette immunité protège même le noble condamné à servir comme simple soldat.

Dans la pratique, le pouvoir impérial porte plus d'une atteinte aux prérogatives de la noblesse. Quelques-unes même ne subsistent qu'en principe et en droit. Si bien qu'un écrivain russe a pu dire, avec un peu d'exagération peut-être, que la noblesse de son pays n'avait que quatre privilèges : celui de donner des coups de bâton et de n'en pas recevoir; celui d'être opprimée parles empereurs et de les étrangler quand le fardeau devient par trop insupportable.

Le servage est la base fondamentale de l'empire russe. C'est la raison d'être, la condition sine quâ non du gou-

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vernement moscovite tel qu'il est organisé. Supprimez le servage, et aussitôt la Russie change de face, tout subit une transformation profonde, et la révolution atteint forcément le pouvoir lui-même. Aussi n'avons-nous pas besoin de dire que nous ne croyons pas le moins du monde à l'intention, si bénévolement attribuée à Nicolas, d'abolir l'esclavage dans ses États. De sa part, ce serait presque un suicide, et franchement, nous ne supposons pas l'autocrate capable d'un pareil dévouement à l'humanité souffrante.

Qu'est-ce qu'un esclave? Un être qui appartient corps et âme à une autre créature de même essence que lui ; un malheureux qui ne doit avoir ni volonté, ni désir, ni espérance ; qui pense et agit en vertu du bon vouloir de son maître ; c'est encore pis : c'est un animal sur qui un homme investi d'une omnipotence souveraine exerce le droit de vie et de mort; c'est un meuble qu'on vend quand on y trouve avantage et profit ; en un mot, c'est quelque chose qui, dans les langues humaines , n'a aucun nom bien approprié, une espèce de monstre qui participe à la fois de l'homme, de l'outil, de la bête et de la matière inanimée.

Tout le monde sait que les serfs russes se divisent en deux classes distinctes, c'est-à-dire en serfs de la couronne et serfs des particuliers. Les premiers, au nombre de 21,463,994, ne relèvent que du souverain, lui appartiennent, et sont régis par un ministère spécial. Les seconds, au nombre de 23,362,595, ne reconnaissent pour maîtres

que des individus. Ils paient néanmoins un impôt personnel et direct au trésor impérial.

Voilà donc, en somme, 44,826,589 esclaves sur une population totale d'une soixantaine de millions! Si de ce chiffre de soixante millions vous retranchez encore : 1° les soldats et les marins; 2° les bourgeois, autres esclaves en très-grande partie; 3° les Kalmouks, les Kirghises, les Tatares, la Pologne, la Finlande, les colonies russes d'Amérique, les habitants des provinces transcaucasiennes, vous verrez par quelle imperceptible poignée de privilégiés sont administrés et possédés près de 45,000,000 d'individus des deux sexes. A tous les points de vue possibles, et dans toutes les langues, cette anomalie s'appellerait une monstruosité. Les Russes trouvent cela parfait, et ne s'en donnentpas moins pour le premier peuple de la terre.

Si le paysan de la couronne jouit, en droit, d'une plus grande somme de liberté que le serf seigneurial, il s'en faut bien, le plus souvent, que, par le fait, cet avantage soit réel. Il obéit, en effet, à une foule d'administrateurs, de délégués du gouvernement, qui le pressurent, l'oppriment, le volent et le battent impitoyablement. Si donc il échappe à la tyrannie des boyards, il retombe sous la férule des employés officiels; et, dans bien des cas, il est loin de gagner au change. Du reste, il n'est pas moins exposé que son voisin, le paysan seigneurial, à être envoyé en Sibérie, pour peu qu'il déplaise à tel ou tel fonctionnaire, ou si sa fille, dont il veut protéger l'honneur, a le malheur de plaire à quelqu'un de ces pachas. — Pour ce

l'esclavage. 115 qui est du bien-être matériel, il a l'avantage de mourir littéralement de faim, lorsque son champ a été ravagé par le froid ou la tempête. On sait que les années de disette sont, hélas! très-fréquentes dans ce beau pays qu'on nomme la Russie. Dans ces lamentables conjonctures, le seul espoir de l'esclave est dans la générosité du tzar. Le tzar donne, en effet, mais il donne peu ; les aumônes qu'il destine à cette population affamée restent, d'ailleurs, presque en totalité entre les mains avides des agents chargés de les distribuer. Pour nos lecteurs qui connaissent la rapacité des employés russes, et leurs habitudes de pillage, ceci ne doit avoir rien de surprenant. Les serfs sont donc censés recevoir quelques dons insuffisants, après quoi personne ne s'occupe plus d'eux. «L'été de 1841, dit M. Marmier, on a vu des milliers de ces pauvres gens errant avec leurs femmes et leurs enfants sur les grands chemins, et implorant, avec un visage pâle et des mains décharnées, un morceau de pain noir pour apaiser leur faim. Très-peu de paysans des seigneurs ont été réduits à cette extrémité. Quand j'allai à Moscou, la disette durait encore; à chaque station, des groupes de vieillards affaiblis par l'âge et le besoin, des femmes vêtues de misérables haillons, des enfants aux membres chétifs, au teint cadavéreux, se pressaient autour de notre voiture, se courbaient à nos pieds en nous appelant, d'une voix gémissante, bons seigneurs et beaux soleils, pour obtenir, par ces supplications orientales, une aumône de quelques kopecks. »

Les paysans des seigneurs sont soumis à des impôts * de diverses natures. Ils paient d'abord au gouvernement un obrock, ou redevance annuelle, de 8 ou 10 roubles ; puis à leur maître une contribution énorme, puisqu'elle consiste dans l'abandon de la moitié de leur temps. En outre, toutes les corvées que le seigneur exige d'eux, il faut qu'ils s'y résignent. C'est aussi parmi eux qu'on choisit les domestiques, palefreniers, cuisiniers, enfin toute la valetaille des hôtels et des châteaux. On voit qu'en réalité il ne reste guère de temps aux paysans pour cultiver les quelques hectares de terre que le maître leur accorde d'ordinaire avec faculté d'en percevoir et d'en capitaliser les produits. S'ils trouvent moyen de gagner davantage en exerçant quelque métier, l'obrock varie suivant leurs profits. Quand ils obtiennent du maître la permission de s'absenter, et d'aller à Saint-Pétersbourg ou ailleurs pour y faire le commerce, la redevance est augmentée en conséquence, ou, pour mieux dire, le seigneur peut confisquer toutes les économies de l'esclave, l'obliger à abandonner sur-le-champ sa nouvelle profession , le ruiner à tout jamais lui et sa famille. Les gains les plus légers sont soumis à l'impôt seigneurial.

Les nobles se montrent assez empressés de délivrer aux mougiks des licences pour aller faire le commerce dans les grandes villes. D'abord c'est là leur meilleure source de revenus; ensuite, ils sont flattés d'avoir des esclaves qui s'enrichissent et leur font honneur par leur bonne conduite. Il en est qui, par amour-propre, refusent, même

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au prix de sommes considérables, de donner la liberté à leurs serfs devenus opulents. On nous a cité une famille aristocratique qui possède la moitié des marchands de fruits de Saint-Pétersbourg. Il lui plaît de commander à cette foule de petits commerçants, et son orgueil ne consentira jamais, à moins de ruine totale, à vendre à ces pauvres gens leur liberté. Cette difficulté d'arriver à l'indépendance n'est pas le seul inconvénient de la condition de ces malheureux ; ils ont, en outre, la perspective d'être dépouillés en un jour des richesses qu'ils ont accumulées pendant vingt ans d'un labeur opiniâtre. Aussi la plupart ont-ils la précaution d'enfouir dans la terre, ou de cacher de toute autre façon, leur trésor incessamment menacé. De là une perte réelle, et assez considérable, pour la circulation monétaire, pour l'industrie et le commerce. — Si le paysan commerçant a le malheur de perdre le passe-port signé par son maître, ou s'il est arrêté sans pouvoir prouver qu'il est libre, on imprime son nom dans les journaux, comme on ferait d'un animal égaré, et si personne ne le réclame, il est, de droit, acquis au domaine de la couronne.

Ainsi tout a été prévu pour que le propriétaire retirât toujours, et en toute circonstance, de son esclave, un revenu bien supérieur à celui que détermine la loi. Cette denrée humaine devrait donc se maintenir à des prix assez élevés , puisqu'elle rapporte des bénéfices assurés. Il n'en est pourtant pas ainsi : un paysan ne se vend guère' plus de 1,000 francs; et dans ce prix on comprend sa

ilS LES MYSTÈRES DE LA RUSSIE.

famille entière, quelque nombreuse qu'elle soit, et les terres qu'il peut cultiver. Un Russe est donc infiniment moins qu'un nègre ; car un esclave se vendait aux Antilles 3, 4 et même 5,000 francs et davantage. Les négresses se vendent aussi, tandis qu'en- Russie les femmes ne comptent pas, à moins qu'elles ne soient jolies. Hors ce cas exceptionnel , et fort rare, le sexe féminin est abandonné par-dessus le marché. Quand l'empereur donne tant d'âmes à un favori, cela veut dire tant d'esclaves mâles. Les femmes qui, dans ce pays, ne sont pas des âmes, ne figurent dans ces libéralités, et dans les marchés, que pour mémoire.

On a longtemps pu vendre les esclaves en Russie comme on les vend dans nos colonies. Un paysan se troquait, se donnait ou s'achetait ni plus ni moins qu'une bête de somme *. L'empereur Alexandre, voulant porter quelque

1 Nous lisons dans une note manuscrite du duc de Bassano, insérée dans l'exemplaire du Voyage de Clarke, déjà cité, note communiquée par un Polonais en captivité à Pétersboarg :

« Je ne pense pas que la vente des esclaves sur les carrefours du Sénégal offre plus de scandale que celle qui se faisait à Saint-Pétersbourg même vers la fin du xvme siècle, sous les auspices de 1' Académie et sous les yeux de Catherine le Grand, de Catherine le Philosophe. Le feuilleton de la Gazette de cette capitale n'était rempli que de garçons et de filles à vendre. Tout individu pouvait en acheter. Un simple lieutenant russe, ne possédant pas un pouce de terrain et ne vivant que de son traitement, ayant fait quelques économies sur l'argent que je lui donnais pour des complaisances auxquelles il se prêtait moyennant un marché entre lui et mes compagnons d'infortune, s'avisa,

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adoucissement au trisle sort de ces pauvres esclaves qui passaient de main en main, sans jamais pouvoir amasser le moindre capital, publia un ukase qui interdisait la vente des paysans sans le sol sur lequel ils vivent. La même ordonnance défendait aux seigneurs d'infliger des châtiments corporels à leurs serfs sans un jugement en forme, et de les marier sans leur consentement. Mais ces charitables mesures étaient évidemment destinées à n'être jamais qu'une lettre morte. Si la prohibition relative à la vente est observée aux environs de Saint-Pétersbourg, elle est chaque jour transgressée dans l'intérieur des provinces où l'œil de l'autocrate ne peut pénétrer. N'y a-t-il pas , d'ailleurs, cent moyens d'éluder la loi ? Sans recourir aux voies détournées, le propriétaire la viole ouvertement, directement, et nul ne lui demande compte de ce mépris de la volonté impériale. Il est riche , il est puissant ; il ne se trouvera pas un seul fonctionnaire, ni une seule victime, qui ose le dénoncer au gouvernement. Il en est de même pour tous les devoirs légaux du maître envers son esclave. Il est, par exemple, tenu de le nourrir; s'il s'y refuse , ou s'il le soumet à des traitements par trop révol-

un jour, de faire le commerce des esclaves. Il achetait des filles de dix-neuf à vingt ans, les faisait travailler à son profit, les étrillait lorsqu'elles n'avaient pas fait assez d'ouvrage, et les louait ensuite à ses camarades ou à d'autres amateurs qui se présentaient. Ces scènes se passaient sous nos yeux, dans la maison attenant à notre prison, pendant les deux années de notre détention. »

tants, ses propriétés peuvent être placées sous la direction d'un conseil présidé par le maréchal de la noblesse du gouvernement où elles sont situées. Mais dans la pratique, il est parfaitement libre de laisser le serf mourir de faim et de le faire expirer dans les tortures les plus atroces. Si sa conduite est signalée aux ministres ou à la haute police, il est d'avance certain que quelques poignées de roubles le mettront à l'abri du châtiment qu'il mérite. Le danger n'est réel pour lui que s'il a encouru le déplaisir de quelque haut fonctionnaire qui cherche à se venger.

Nous rappelions tout à l'heure l'ukase qui défend aux seigneurs de marier leurs paysans sans leur consentement. Les propriétaires s'en soucient bien ! Demandez-leur donc de consulter les inclinations de ces fractions d'hommes qu'on nomme des esclaves. Une telle sollicitude ne viendrait même pas à la pensée d'un noble russe. Son intérêt est que la population de ses domaines s'accroisse le plus possible. En dehors de cette préoccupation il ne voit rien, n'écoute rien. Il faut que ses vassaux se marient de bonne heure. Dès qu'arrive pour eux la nubililé, on les unit... nous nous trompons , on les accouple. Tous les ans, lorsque le seigneur revient à son château , il s'informe des jeunes gens encore célibataires , et s'empresse de réparer la négligence des parents. Nous laissons l'imagination du lecteur se représenter les conséquences qu'amènent souvent ces mariages par ordre.

Dans sa colère contre son esclave, le seigneur russe ne

l'esclavage. 121 connaît ni frein ni mesure. Il sait qu'il a, par le fait, un pouvoir de vie et de mort sur cet homme-chose, et il en abuse. Femmes, enfants et vieillards sont aussi exposés que les hommes faits aux châtiments corporels les plus ignominieux et les plus cruels. Le maître charge un de ses laquais d'administrer la bastonnade à un mougik qui a commis quelque peccadille; le valet va saisir le paysan au milieu de sa famille ; c'est quelquefois le doyen de la communauté, un patriarche à barbe blanche, peu importe. Le bourreau lui ordonne de jeter bas ses vêtements, de se mettre à genoux devant lui ; puis, d'un bras vigoureux, il lui meurtrit le corps à coups de fouet ou de bâton. Le supplice terminé, il faut que le vieillard martyrisé aille baiser la main du maître et l'assurer de sa profonde soumission. Il est tel paysan qui a vu frapper ainsi sous ses yeux sa femme, ou son jeune fils, ou sa fille nubile. Malheur à lui, si le moindre signe d'émotion ou de colère avait paru sur son visage! Il y a plus : si le condamné ou la condamnée se débat sous la main de l'exécuteur, c'est, de préférence, au père, au frère, ou au mari, qu'on ordonne de contenir les mouvements du supplicié. Cela paraît tout naturel, et les paysans eux-mêmes sont tellement abrutis par l'esclavage, ils ont si peu le sentiment de leurs devoirs, qu'ils obéissent avec résignation.

Rien de plus commun que de voir dans les villages des mougiks fustigés pour ne pouvoir pas apprendre assez vite ou le métier de valet de chambre, ou celui de cocher. Le fouet aussi, à la jeune fille qui a résisté à son cynique

maître; le fouet ou le bâton, jusqu'à l'évanouissement, quelquefois jusqu'à la mort, au malheureux qui a osé refuser obéissance à un ordre tyrannique ; un châtiment non moins terrible au jeune homme qui a essayé de se soustraire au recrutement l. Mais on ne soupçonne pas jusqu'à quel excès de bizarre férocité peut aller le ressentiment d'un maître qui tient en son pouvoir et les biens , et la famille , et l'existence même d'un de ses semblables : on nous a raconté l'histoire d'un paysan qui avait dû subir, par ordre de son seigneur, le plus étrange châtiment. Ce pauvre homme avait eu l'imprudence de donner un conseil à son maître au sujet de l'établissement d'une fabrique. L'entreprise avait avorté, et le boyard, furieux, condamna le donneur d'avis à l'exil en Sibérie; mais avant de l'envoyer au dépôt central des déportés, il le fît comparaître devant lui, lui reprocha avec colère ce qu'il lui plaisait d'appeler son crime, et afin qu'il emportât un durable souvenir de son méfait, il lui fit arracher quatre de ses dents de devant.

On cite un autre seigneur qui, mécontent d'un de ses paysans, lui envoya, du fond de l'Italie où il se trouvait,

1 Les seigneurs savent mettre bon ordre à ces velléités de résistance : d'abord ils se gardent bien de prévenir les paysans qu'ils se proposent de livrer aux recruteurs. Au moment voulu , ils font cerner , pendant la nuit , la cabane du mougik désigné, qui est pris sans défense et solidement garrotté. Puis , pour lui interdire jusqu'à la pensée de la fuite, on l'attache solidement à un autre serf plus âgé , qui répond de lui et le traîne, comme sa doublure vivante, partout où il lui plaît d'aller.

l'esclavage. 123 l'ordre de se rendre sur-le-champ à Florence, lui fît donner une vigoureuse bastonnade, et le renvoya immédiatement dans son village. Se figure-t-on la position de cet homme, qui abandonne sa famille, son champ, sa patrie, et entreprend un voyage aussi long que fatigant , tout exprès pour aller recevoir le fouet? Ce sont là des excentricités de barbarie dont un possesseur d'esclaves est seul capable.

Clarke parle d'un gentilhomme qui, dans un accès de fureur, avait cloué un serf à une croix. On se contenta d'envoyer l'assassin dans un monastère, où il est présumable qu'il ne resta pas longtemps.

On se rappelle enfin cette femme d'un général russe qui, sous le règne d'Alexandre, se plaisait à faire marcher une jeune fille sur des charbons ardents, à lui plonger les mains dans l'eau bouillante et à lui enfoncer des aiguilles dans les chairs.

On dira que c'est là du délire, de la folie, et que ces exemples de cruauté extravagante sont rares. D'accord ; mais il suffit que ces atrocités soient seulement possibles pour qu'un état social où l'on observe de pareilles monstruosités soit, pour le monde civilisé, un objet de réprobation et de profond dégoût.

Au point de vue des mœurs, est-il rien de plus révoltant que la toute-puissance des propriétaires d'esclaves sur la population féminine de leurs domaines? Les paysannes d'un village appartiennent de toute façon à leurs maîtres, qui croit honorer singulièrement celles à qui il daigne jeter

le mouchoir. Puis, quand il en est las, il les marie avec qui bon lui semble. Que cela soit blâmé par quelques Russes un peu plus moraux, il n'en est pas moins vrai que tel est le fait général, ordinaire, avoué.

Nous n'en finirions pas si nous voulions raconter tous les faits qui sont venus à notre connaissance personnelle, et qui montrent avec quel laisser-aller les gentilshommes russes abusent de leur omnipotence envers les femmes et les filles de leurs paysans. Le maître laisse les enfants que lui ont donnés ses concubines suivre la douloureuse condition de leurs mères et partager la destinée des ilotes. L'esclavage affaiblit, efface, anéantit tous les sentiments les plus naturels au cœur de l'homme. C'est un poison qui infecte les natures les plus nobles et les plus généreuses. Le baron de Haxthausen , dans son remarquable ouvrage *, raconte avoir vu à Moscou, en assistant au départ d'un convoi de condamnés pour la Sibérie, un jeune homme que sa mère envoyait, pour cause d'inconduite, dans cet horrible lieu d'exil. Et pour cet acte sans nom, cette mère dénaturée avait obtenu le. consentement de la commune à laquelle elle et son fils appartenaient 2.

1 Etudes sur la situation intérieure, la vie nationale et les institutions rurales de la Russie, t. II, p. 512 de l'édition française. Ce qui ajoute à l'importance de cet ouvrage, c'est que l'auteur, tout en se montrant extrêmement favorable à la Russie et à son gouvernement, est cependant, par la force de la vérité, obligé de reconnaître quelques-unes des monstruosités de cet état social.

Les communes des paysans libres et des esclaves de la

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Il ne s'élait pas élevé une seule voix, dans cette réunion d'êtres démoralisés, pour rappeler cette femme au sentiment maternel.

Quoi qu'en disent les Russes, les crimes contre les propriétaires de chair humaine sont assez communs. Les rapports officiels adressés au ministère de l'intérieur constatent une moyenne annuelle de soixante assassinats commis par des serfs sur leurs maîtres. Ce chiffre n'est certainement pas authentique, la vérité sur ce point délicat étant nécessairement déguisée par les gouverneurs provinciaux. Mais, en le prenant tel quel, nous demanderons si ces soixante assassinats annuels ne sont pas significatifs. Pour que les paysans russes, qui, moitié par douceur de caractère, moitié par abrutissement, supportent tant d'avanies et tant d'humiliations, se décident à de sanglantes représailles envers leurs maîtres, il faut, certes, qu'ils soient bien malheureux, et que le despotisme des propriétaires dépasse toutes les bornes.

Quand il a résolu de se venger, peu importe au mougik l'arme avec laquelle il frappe son tyran. Et il esta remarquer qu'il se cache rarement pour accomplir son dessein; il agit presque toujours au grand jour et attaque son ennemi en face, pour qu'il sache bien quelle main lui donne le coup mortel . C'est que le serf qui en vient à de telles extrémités a épuisé tous les maux qu'il est donné à l'es-

couronne ont le droit d'envoyer en Sibérie ceux de leurs membres qu'elles jugent avoir mérité ce châtiment.

clavede souffrir; c'est qu'il ne tient plus à la vie, et qu'il la sacrifie volontiers, pourvu qu'il se venge. Tuer son maître est pour lui un véritable suicide, et il s'y résigne intrépidement; la mort sous le knout ou dans les mines de la Sibérie lui paraît douce auprès de ce qu'il endure. Aussi assassine-t-il ouvertement, loyalement, si l'on peut dire ainsi, et se laisse-t-il ensuite docilement arrêter et torturer. Il y a quelques années, une vieille demoiselle, habitant le château de L , ayant voulu assister au supplice d'un mougik qu'elle avait condamné au fouet, fut frappée de deux balles vengeresses. Ce fait a été raconté à un Français de notre connaissance, qui se trouva, l'année dernière, en partie de chasse dans les environs du château de L

On nous a aussi rapporté la sinistre histoire d'un intendant qui administrait, depuis quelques mois seulement, les propriétés d'un grand seigneur, et qui, dans une révolte d'esclaves, fut mis à mort avec sa femme. Les paysans le savaient excellent musicien et très-fort violoncelliste; ils lui ouvrirent le ventre et lui arrachèrent les intestins, dont ils firent des cordes pour la basse du malheureux intendant. Quant à sa femme, ils l'étouffèrent dans un chaudron placé sur un feu ardent. Véritable vengeance d'esclaves.

Clarke parle d'un M. Hétref, propriétaire d'une grande distillerie, qui fut précipité par ses esclaves furieux dans une cuve en éiullition. — Nous avons connu un Russe dont le frère, à la suite de quelques mesures de sévérité à

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l'égard de ses paysans, fut saisi dans son lit, conduit tout nu, en plein hiver, dans la cour de son château, rudement fouetté par un serf, puis solennellement pendu à un arbre, devant tous les habitants du village assemblés. — Quelques jours après, un de ses voisins fut poignardé par ses serfs insurgés, et son cadavre mis en pièces. — Un intendant avouait à un voyageur anglais qu'il n'osait pas sortir, le soir, hors de l'enceinte du château seigneurial, de crainte d'éprouver le sort de son prédécesseur, qui disparut dans une promenade nocturne, sans qu'on eût jamais pu savoir comment il avait péri.

Rappellerons-nous ce qui se passa après l'évacuation de Moscou par les troupes françaises, en 1812, au moment où l'esprit de rébellion, encouragé parmi les serfs par les désordres dont la ville sainte avait été le théâtre, menaçait l'empire russe d'une formidable commotion révolutionnaire? Les Russes ne se souviennent-ils plus des périls dont les entoura la colère de leurs paysans, charmés de trouver une occasion de se faire justice *.

1 « Les paysans étaient persuadés que l'armée française , réparant ses échecs , ne tarderait pas à revenir et qu'elle les aiderait à secouer le joug des seigneurs. Si, dans ces conjonctures, quelque aventurier eût eu assez d'adresse pour se mettre à la tête des mécontents, il aurait pu opérer des choses extraordinaires.... Les serfs russes commettaient d'horribles dégâts dans tous les châteaux, sans exception, à moins toutefois que le régisseur du domaine ne fut aimé et estimé dans le pays , et qu'à force de bons procédés et d'adresse, il ne parvînt à détourner l'orage.... Plusieurs châteaux furent livrés aux flammes. A

Des révoltes de serfs, il y en a constamment en Russie. Mais on les ignore, et personne n'ose en parler. Quand les paysans d'un village sont arrivés à. ce degré de souffrance et de désespoir où la mort apparaît comme un asile souhaité, la moindre violence du maître détermine l'explosion. Alors les victimes se lèvent le glaive d'une main, la torche de l'autre, et l'œuvre de destruction commence. Le maître, et quelquefois toute sa famille, sont impitoyablement immolés; la troupe forcenée tue, pille, détruit aveuglément, et pour le seul plaisir d'assouvir sa haine, longtemps endormie. Le lendemain, les autorités arrivent, entament une enquête, font périr quelques-uns des coupables sous le knout, envoient les autres en Sibérie ou dans le Caucase, et tout est dit. La nouvelle de l'événement ne

peine les Français s'étaient-ils éloignés de Moscou, que les paysans se mirent à piller, dans les environs, le magnifique domaine du comte Léon Razoumoffski. Une orangerie d'un prix inestimable et les vastes bâtiments où elle était établie devinrent, en un clin d'œil, la proie de l'incendie; le palais lui-même ne fut sauvé que par hasard. L'insurrection éclata également sur les terres du prince YoussoupofT. On. n'y mit pas le feu , mais on pilla tout le mobilier et l'on brisa les statues qui faisaient l'ornement des jardins. Les voies de la douceur et de la persuasion furent inutiles ; les paysans ne répondirent que par d'affreuses menaces aux représentations qu'on voulut leur faire. » [Histoire de la destruction de Moscou en 1812, et des événements qui ont précédé , accompagné et suivi ce désastre, par A. -F. de B ch, ancien officier au service de Russie, traduit de l'allemand par Breton, p. 176.)

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sort pas du district où il s'est passé. Pour en savoir quelque chose, il faut que le hasard vous conduise dans les environs d'un château saccagé. Et si c'est un Russe qui recueille le bruit de la catastrophe, il se gardera bien d'en parler à ses amis à son retour à la ville. Aussi trouve-t-on fort peu de personnes à Saint-Pétersbourg, et même à Moscou, qui sachent qu'il y a souvent des seigneurs ou des intendants égorgés, et des châteaux brûlés.

Encore un fait curieux, et que nous n'avons vu mentionné nulle part, si ce n'est dans le Moniteur officiel de 1791. Durant la guerre de la Russie contre la Suède, quand la nouvelle de la défaite du prince de Nassau sur la Baltique et de la perte de 5,000 hommes, parvint à Saint- Pétersbourg, Catherine II se trouva dans un tel embarras, qu'elle fut obligée d'envoyer à l'armée jusqu'aux frotteurs de son palais, et se disposa à quitter Tzarskoe-Célo, où elle n'était plus assez bien gardée. Un second échec compliqua les difficultés de la situation. Plus de vagabonds à enrôler, plus même de frotteurs à transformer en héros. On ne pouvait plus s'adresser aux seigneurs, qui ne sont pas toujours d'humeur à contribuer plusieurs fois dans la même année. Il ne restait qu'un parti à prendre : c'était de déclarer que tout sujet russe qui s'engagerait volontairement contre les Suédois, au bout de quelques années de service, aurait sa liberté. La spoliation, quoique déguisée, n'en était pas moins manifeste; c'était encourager les serfs à quitter leurs maîtres, par conséquent c'était voler ces derniers ; mais la nécessité parlait plus haut que le respect de la propriété,

et l'impératrice signa l'ordonnance. Tout aussitôt un grand nombre de paysans s'empressèrent d'abandonner leurs villages et affluèrent à Saint-Pétersbourg, lieu du rendez-vous général. Ce qu'on aurait dû prévoir arriva : la noblesse, furieuse de celte espèce de violence, murmura, puis finit par réclamer hautement, la menace àla bouche et la main presque sur la garde de son épée. Catherine, qui avait tant de courage en face des Turcs et des Suédois, eut peur de l'aristocratie de son empire, et céda. Les esclaves enrôlés furent rendus à leurs seigneurs, et tout rentra dans l'ordre ; mais, comme on n'avait pris aucune mesure pour mettre les serfs déserteurs à l'abri du ressentiment de leurs propriétaires, les malheureux prévoyaient, outre un châtiment terrible, un redoublement de sévérité de la part de leurs tyrans. Dans cette cruelle perplexité, ils tinrent conseil, et, après avoir mûrement réfléchi à leur position, ils résolurent unanimement de se tuer. Ce suicide en masse eut lieu dans la prison où on les avait enfermés. — Quel certificat pour la magnanimité des boyards envers leurs esclaves, et pour le bonheur dont jouissent ces derniers!

Au surplus, il y a un mot, un seul mot, qui répond à tous les mensonges : ce mot est : esclavage. Il est, en effet, absolument impossible qu'un homme, quelque bon, quelque juste qu'il soit, n'abuse pas, dans telle circonstance donnée, de l'autorité absolue qu'il exerce sur son semblable.

Nous savons bien qu'il y a des exceptions, que l'on compte en Russie des seigneurs qui savent, par leurs pro-

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cédés équitables, se faire aimer de leurs paysans ; nous savons que tel boyard jouit d'une telle réputation de mansuétude dans les environs de son domaine, que les serfs de ses voisins iront jusqu'à lui offrir leurs économies, pour lui fournir le moyen de les acheter; tel autre aura été assez humain envers son troupeau d'âmes, pour que cellesci lui donnent de quoi payer ses dettes, afin de le détourner du projet de les vendre, et de rester ainsi sous sa paternelle autorité. Enfin on pourrait citer des seigneurs assez imbus des principes libéraux de l'Europe occidentale, assez désintéressés, assez intelligents, pour désirer l'abolition de la servitude en Russie.

Tout cela est connu, tout cela est vrai, incontestable. Mais que prouvent ces faits isolés? L'exception infirme-telle la règle? Le bon maître d'esclaves n'est, l'expérience le prouve, « qu'un accident heureux. » Pour un de passable, mille de mauvais. Qu'on ne dise pas que nous exagérons. Cela est ainsi, cela doit être ainsi, parce que le contraire, avec l'institution de l'esclavage, est tout simplement IMPOSSIBLE.

Quanta la démoralisation de l'homme possédé, nous n'avons pas besoin de la constater. Il y a certains vices particuliers aux esclaves, vices caractéristiques, dominants et faciles à distinguer. Considérez attentivement le paysan russe, et vous les découvrirez un à un, sans qu'aucun manque à l'appel : hypocrisie, astuce, habitude du mensonge, de l'ivrognerie et du vol l, bassesse, perfidie , fai-

1 L'empereur Nicolas sait si bien apprécier les qualités morales

néantise. Poussez plus loin votre examen, et vous apercevrez d'autres imperfections , dont quelques-unes monstrueuses, et qui toutes doivent être rapportées à l'influence de l'esclavage. Ainsi vous verrez que le sentiment de la pudeur et celui de l'honneur sont inconnus de ces malheureux. La pudeur peut-elle exister chez des gens élevés dans cette conviction qu'une femme esclave appartient de droit au seigneur? Faites donc comprendre l'idée de pudeur à des individus devant qui vous commettez vous-mêmes, sans scrupule, les actes les plus impudiques, les tenant pour des espèces de mannequins incapables de discerner et de comprendre. Un Français, de notre connaissance, voyageait de Saint-Pétersbourg à Moscou, en compagnie de plusieurs dames russes. Notre compatriote portait la barbe longue. Or, comme en Russie une longue barbe est le signe de la servitude, ces dames crurent que leur compagnon de voyage, qui gardait d'ailleurs un

de son peuple, que , se trouvant, pendant un de ses voyages, dans une petite ville de son empire , et ayant gracieusement accordé aux habitants l'autorisation d'éclairer leurs rues, il eut la précaution de poster un Cosaque devant chaque réverbère, afin de préserver les précieuses lanternes des entreprises des larrons. Des sentinelles gardant des réverbères, n'est-ce pas là une révélation précieuse du caractère des serfs russes, en même temps qu'un tableau bien original ? Nous nous sommes souvent représenté les Cosaques en question veillant gravement , et la lance haute, sur la virginité immaculée des lanternes confiées à leur patriotisme et à leur bravoure invincible. Certes, il est difficile de concevoir rien de plus piquant.

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silence profond, était tout simplement un mougik enrichi. Quand on arriva au relais où l'on devait dîner, les belles Russes, avant de se mettre à table, se livrèrent, en présence du jeune Français, aux soins les plus mystérieux de leur toilette, sans paraître se douter qu'un homme était là qui les regardait. Quand elles virent le prétendu mougik s'asseoir à table auprès d'elles, ce fut- une explosion d'indignation. — Un paysan, un misérable esclave attablé au milieu de personnes- libres, de femmes titrées, quel scandale! L'aubergiste, vertement gourmandé, intime brutalement au voyageur l'ordre de déguerpir. Mais celui-ci réclame en bon français, la vérité se découvre, et Dieu sait la confusion des pauvres Dianes, en présence de l'Actéon souriant!

Le sentiment de l'honneur n'existe pas, avons-nous dit, chez l'esclave russe. L'honneur! à quoi bon quand on n'en a que faire, quand on n'est pas un homme, quand on n'est rien dans le monde, rien qu'une chose ? En vérité, ce serait du luxe. Il y a plus : ces pauvres gens finissent souvent par devenir insensibles, même aux bons procédés ; ils sont si accoutumés aux brutalités et au mépris, que quand, par hasard, quelque étranger les considère et les traite comme des hommes, ils n'y comprennent rien. Un jeune Français, récemment arrivé de Russie, occupait à Moscou une chambre dans un hôtel. Satisfait des attentions de l'esclave qui le servait, il lui donna un cigarre. Le lendemain, il crut s'apercevoir qu'il était moins bien servi. Pour réveiller le zèle du mougik, il le gra-

tifia d'un reste cTeau-de-vie. A partir de ce moment, il constata qu'il n'était plus du tout servi. Réclamations au maître de l'hôtel, qui mande le domestique et lui reproche ses négligences. Le mougik déclare que, depuis qu'il a découvert que le Français était lui-même un esclave, il ne veut plus le servir. Grande surprise de l'hôtelier, qui ne peut s'expliquer le langage du domestique. — ((Que veux-tu dire, malheureux? — Je veux dire que, puisque le Français m'a donné un cigarre et de l'eau-de-vie, il ne peut être lui-même qu'un esclave comme moi. Un seigneur ne m'eût jamais traité de cette façon. » — Notre compatriote, mis au courant de la logique du serf moscovite, s'appliqua, dès ce moment, à lui prouver péremptoirement qu'il n'avait point usurpé la qualité d'homme libre, et il le lui démontra à l'aide de force coups de pied, que l'esclave recevait avec le plus profond respect. Ce système lui fit rapidement reconquérir l'estime du mougik, qui redoubla de soins et d'attentions envers un seigneur aussi sûr de sa supériorité.

Qu'on ne croie pas que nous dépréciions ici le mougik en tant que Russe. C'est Yesclave que nous venons de dépeindre et non Yhomme. Vesclme est, en Russie, ce qu'il est presque partout où on le méprise et le maltraite. Quand Yhomme apparaît, il se retrouve avec ses qualités natives. Or, ces qualités, chez le paysan russe, sont souvent excellentes. Les mougiks sont, en général, doux, humains, hospitaliers, sensibles; mais c'est dans leur intérieur qu'on les trouve tels, c'est-à-dire quand leurs bons

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instincts peuvent se faire jour au milieu de leurs familles et de leurs amis. Dès que le serf reprend le dessus, ce •n'est plus que la créature démoralisée dont nous avons crayonné le portrait.

Nous n'insisterons pas davantage sur un sujet qui pourrait prêter à de longs développements. Mais en terminant ce chapitre, nous engageons ceux de nos lecteurs qui v seraient curieux de mieux connaître l'esclavage russe et ses résultats, à lire l'ouvrage de M. Ivan Tourghenief, dont la traduction, due à la plume élégante de M. Ernest Charrière, fait partie de la Bibliothèque des Chemins de fer. Ce livre, dont le titre est : Mémoires d'un Gentilhomme russe, est un tableau animé et fidèle de la société moscovite. Le servage et ses conséquences y sont peints avec un rare talent, et ces scènes de mœurs sont d'autant plus saisissantes, qu'elles sont esquissées avec une réserve et une délicatesse de touche qui laisse deviner beaucoup plus que l'auteur ne veut ou ne peut en dire. En écrivant ce remarquable ouvrage, M. Ivan Tourghenief n'a pas seulement fait preuve d'une grande habileté de plume, il a encore fait acte d'honnête homme et de citoyen courageux.